湖广、西北新政次第落地，捷报传至金陵之时，朱高炽尚未及喘口气，八百里加急送抵的北地急报便已摆在案头。
署名“暴昭”二字，墨迹遒劲，却透着一股难以掩饰的焦灼——承天四年受任北地巡抚的暴昭，坐镇开封府，统管河南、山东两省。
这片中原腹地，本是大明粮赋重地，却也是淮西勋贵的聚居核心，永平侯谢成、凤翔侯张龙等开国元勋的田庄遍布乡野，亲眷族人枝蔓相连，势力盘根错节，推行一条鞭法，无异于直接捅了马蜂窝。
展开奏报，暴昭笔锋犀利，将半年来推行新法遭遇的重重困厄一一列明，字里行间皆是刀光剑影。
朱高炽越看眉头越紧，深知中原之难，远非湖广的士绅作乱、西北的民贫边患可比——那些盘踞北地的淮西勋贵，皆是追随老朱的开国功臣，手握“免赋”、“免役”的祖制特权，亲眷族人遍布地方官署，更有皇亲联姻加持，稍有不慎，便可能引发朝堂震动，甚至动摇承天朝的根基。
他接着往下看去，转而代入了暴昭的视角。
承天的河南开封府，暑气蒸腾，黄河两岸的麦田已泛出金黄，可这片丰收景象下，却涌动着难以平息的暗流。
永平侯谢成的田庄，如同盘踞在中原腹地的巨兽，绵延数十里，西接黄河故道，东连汴梁城郊，田埂上插着的“谢府免赋田”旗帜，在风中猎猎作响，刺得过往百姓睁不开眼。
谢成身为淮西二十四名将之一，当年随洪武皇帝南征北战，刀光剑影中为大明打下半壁江山。
老朱念其功勋卓著，亲赐“免赋田千顷”，那方丹书铁券用鎏金铸就，刻着“与国同休，免赋千顷”八个大字，被谢家供奉在庄内祠堂的高台上，香火不断。
如今谢成年近七旬，早已闭门谢客，爵位由其子谢旺承袭。
这谢旺自小在勋贵堆里长大，养得一身骄横之气，既无父辈的军功，却比谢成更懂如何利用特权谋利。
朝廷推行清丈田亩、一条鞭法的消息，如同惊雷般炸响在北地。
谢旺正在庄内凉亭里纳凉，听管家禀报完新政内容，手中的玉杯“哐当”一声砸在石桌上，茶水溅了一地。
“一条鞭法？清丈田亩？”他嗤笑一声，肥厚的脸颊抖了抖，“我谢家是开国元勋，洪武爷钦赐的免赋田，祖制在上，谁敢来动？便是陛下亲临，也得顾及太上皇遗训，给我谢家三分薄面！”
当即，他下令紧闭庄门，将田庄四周的吊桥拉起，又让家丁们手持棍棒，在庄墙之上日夜巡逻。
同时放出话去：“谁敢踏入谢家田庄半步，以谋逆论处；哪个官吏敢来清丈，便等着摘乌纱帽、掉脑袋！”
消息传开，开封府上下震动，那些原本观望的中小豪强纷纷效仿，要么闭门谢客，要么拖延推诿，清丈工作刚一开始便陷入僵局。
暴昭自金陵受命北地巡抚，坐镇开封府，统管河南、山东两省新政。
他深知北地乃淮西勋贵聚居之地，谢、张等家族势力盘根错节，推行新法无异于与虎谋皮。
可暴昭天生铁面无私，当年在御史台任职时，便因弹劾勋贵贪腐而名满朝野，如今临危受命，自然不会退缩。
抵达开封的第三日，暴昭便将谢家田庄列为首批清丈对象——谢家树大根深，拿下谢家，便等于敲山震虎，能让其他豪强收敛气焰。
这日清晨，暴昭身着绯色官袍，带着巡抚衙门的官吏与十余名锦衣卫缇骑，直奔谢家田庄。
马车行至庄外三里处，便见一条宽阔的护城河横亘眼前，吊桥高高吊起，庄墙上布满了手持棍棒的家丁，一个个凶神恶煞地盯着来人。
暴昭令马车停下，翻身下车，高声道：“北地巡抚暴昭，奉旨推行新政，清丈田亩，烦请谢侯爷开门相见！”
庄墙上的家丁头目探出头来，见暴昭带着缇骑，虽有几分忌惮，却依旧硬着头皮喊道：“暴巡抚，我家侯爷说了，祖制不可违，谢家田庄皆是太上皇钦赐免赋之地，无需清丈，您请回吧！”
暴昭眉头微皱，向前踏出一步，声音愈发洪亮：“洪武爷赐田千顷，朝廷早有记载。可据本官所知，谢家田庄如今已远超千顷，其余田产皆需按律申报清丈，缴纳赋税。还请谢侯爷现身，莫要自误！”
话音刚落，庄门缓缓打开一条缝隙，管家捧着一个锦盒走了出来，身后跟着四名手持长刀的护卫。
他将锦盒放在地上，打开盒盖，那方鎏金丹书铁券在晨光下熠熠生辉。
管家傲慢地扬起下巴：“暴巡抚，这便是洪武皇帝亲赐的丹书铁券，上面明明白白写着‘免赋千顷’。我家庄田皆是钦赐之地，何来‘远超’之说？您要是执意纠缠，便是违背洪武爷的命令，我等只能带着丹书铁券进京面圣，向陛下与太后讨个说法！”
锦衣卫缇骑见状，纷纷上前一步，手按绣春刀，眼中闪过厉色。暴昭却抬手制止了他们，目光落在丹书铁券上，心中了然。
这谢旺是想拿祖制当挡箭牌，借太上皇的威名阻挠新政。
可他心中早已查清，谢旺口中的“千顷免赋田”，早已被谢家通过巧取豪夺，扩张至三千余顷。
谢家的扩张之路，满是百姓的血泪。
谢成在世时，便借着军功威望，以“低价收购”为名，强行兼并周边民田。
有不愿出售的百姓，谢家便派家丁上门骚扰，要么断其水源，要么毁其庄稼，逼得百姓走投无路，只能忍痛割让田产。
到了谢旺这一代，更是变本加厉。
他令亲眷族人以“族田”、“祭田”为名，在河南、山东各地圈占土地。开封府周边的陈留、通许等县，半数以上的良田都落入谢家之手。
杞县的百姓宋满仓，祖上留下二十亩良田，靠着这片地勉强糊口。
去年，谢家的管事上门，说要“收购”他家的田产，只给五两银子。
宋满仓自然不肯，那管事便放出狠话：“你若不肯卖，日后便别想在这地界上立足！”
没过几日，宋满仓家的麦田便被一群不明身份的人毁坏，水井也被填上。宋满仓悲愤交加，想要去县衙告状，却得知知县是谢家举荐的门生，根本不予受理。
走投无路之下，宋满仓只能拿着五两银子，眼睁睁看着自家的良田被划入谢家田庄，自己则成了谢家的佃户，每年要缴纳六成租子，日子过得比以前更苦。
谢家不仅兼并民田，还通过“白契”隐匿不报，逃避赋税。
所谓“白契”，便是不经过官府备案的私下交易契约，谢家收购民田后，从不向官府申报，而是将田产登记在族人名下，或以“族田”、“祭田”的名义蒙混过关。
这些田产既不缴纳赋税，也不承担徭役，所有负担都转嫁到了普通百姓身上。
如此种种，简直罄竹难书！