天鼎十五年，冬。
欧罗巴大陆东部，凛冽的寒风呼啸着穿过贫瘠的平原，卷起漫天的雪花。
在一个名为“罗兰公国”的小国境内，古老而昏暗的石砌城堡里，壁炉中的火苗无力地跳动着，勉强驱散着大厅里的寒意。长桌旁，罗兰国王面色愁苦地坐在主位上，手中的银酒杯已经空了许久，却无人添酒。
两旁的领主和骑士们一个个低垂着头，气氛凝重得仿佛空气都要凝固。
“诸位，”罗兰国王叹了口气，打破了死一般的沉寂，“‘上帝之鞭’的使者昨日又来了。他们要求我们在下个月之前，必须上缴十万枚金币，还有一千头牛羊。可是……今年的收成你们也知道，连年的干旱加上蝗灾，我们哪里拿得出来？”
听到“上帝之鞭”四个字，在场的众人不约而同地打了个寒颤。
三年前，这支来自东方的神秘民族如同噩梦一般降临在欧罗巴大陆。他们骑着快马，挥舞着弯刀，有着令人闻风丧胆的骑射技术。仅仅三年，东欧的十几个公国便在他们的铁蹄下化为焦土。反抗者被屠戮殆尽，顺从者则沦为奴隶和提款机。
“陛下，”一名年迈的伯爵颤颤巍巍地站起来，“若是交不出，他们真的会屠城的。那群野蛮人没有信义可言。”
“可是我们真的没有啊！”一名年轻气盛的骑士愤怒地拍着桌子，“难道要把我们最后一粒粮食都给他们吗？那我们的子民怎么办？饿死吗？”
“那也比被砍头强！”另一人反驳道。
就在众人争吵不休时，一直沉默的财政大臣开口了：“陛下，不如……我们派出使者，带着目前能凑齐的五万枚金币，前去觐见那位可汗。我们诚恳地说明原因，请求他的宽恕，哪怕是延期也好。”
“宽恕？”国王苦笑，“那群魔鬼懂什么叫宽恕吗？”
财政大臣咬了咬牙，低声道：“除此之外，我们再从领地内挑选一百名……最美丽的少女，作为弥补。听说那位可汗好色如命，或许……”
大厅里再次陷入了死一般的沉默。送出少女，这是屈辱，是无能，但在生存面前，尊严似乎变得一文不值。
最终，国王无力地挥了挥手：“就……照你说的办吧。这趟差事，就由你去吧，弗朗西斯。”
名为弗朗西斯的财政大臣领命而去，他的背影显得格外佝偻。
……
弗朗西斯带着一支数十人的车队，押运着金币和少女，踏上了前往东方的道路。
一路上，风雪交加。车轮在泥泞的雪地里艰难前行，每一步都像是在走向地狱。
“大人，”随行的侍卫长骑马走在弗朗西斯身旁，忧心忡忡地看着远方，“您说这群东方人究竟是从哪里冒出来的？怎么会这么强？我听说连北边的条顿骑士团都被他们打败了。”
弗朗西斯裹紧了身上的裘皮大衣，哈出一口白气，眼神迷离：“谁知道呢？有人说他们是被更东方的力量驱赶过来的。呵，这怎么可能？能把这群魔鬼驱赶得像丧家之犬一样逃窜，那更东方的力量……得是什么样？那是神吗？”
侍卫长打了个寒颤：“遥远的东方……当真让人捉摸不透。”
经过了近一个月的艰难跋涉，车队终于抵达了“上帝之鞭”的驻地——那是一片巨大的营帐群，坐落在一片开阔的平原上。
弗朗西斯让车队停在外面，自己带着几个随从，捧着礼物清单，战战兢兢地走进了那座最大的金顶王帐。
帐内温暖如春，地毯厚实，空气中弥漫着烤肉和烈酒的香味。
那位令整个欧罗巴闻风丧胆的“上帝之鞭”——阿史那可汗，正慵懒地斜靠在虎皮榻上，怀里搂着两个金发碧眼的欧罗巴美女。他身材魁梧，眼神凶狠，像是一头随时会择人而噬的猛兽。
“卑微的罗兰公国使者弗朗西斯，参见伟大的可汗。”弗朗西斯跪伏在地，额头贴着地毯，声音颤抖。
阿史那可汗瞥了一眼清单，眉头瞬间皱了起来，猛地将酒杯砸在弗朗西斯面前，酒水溅了他一脸。
“五万？只有五万？！”
阿史那可汗暴怒地咆哮着，如同雷霆炸响，“你们是在打发乞丐吗？本汗要的是十万！少一个子儿，我就把你们的脑袋砍下来当球踢！”
“可汗息怒！可汗息怒啊！”弗朗西斯吓得魂飞魄散，连连磕头，“实在是天灾人祸，收成不足……我们带来了美女，还有……”
“美女有个屁用！老子要钱！要军费！”阿史那可汗站起身，拔出腰间的弯刀，杀气腾腾地走向弗朗西斯，“既然交不起，那就没必要存在了！”
就在弗朗西斯绝望地闭上眼睛，以为自己必死无疑的时候——
“报——！！！”
一名亲兵惊慌失措地冲进王帐，甚至连滚带爬，完全没有了平日里的嚣张。
“可汗！不……不好了！大……大奉的使者到了！”
“什么？！”
刚才还不可一世、要杀人泄愤的阿史那可汗，听到“大奉”两个字，手中的弯刀“当啷”一声掉在了地上。
弗朗西斯惊讶地睁开眼，他看到这位被欧罗巴人视为魔鬼的可汗，此刻脸上竟然写满了……恐惧？
那种表情，就像是老鼠见到了猫，那是发自骨子里的战栗。他的脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着：“快……快撤去酒席！快把这些女人都藏起来！快！快去迎接！”
还没等他们收拾好，帐帘被人粗暴地一把掀开。
一股寒风灌了进来，紧接着，几个身穿从未见过的华丽丝绸官服、头戴乌纱帽的东方人昂首阔步地走了进来。
为首的一名大奉官员，面容清瘦，留着山羊胡，眼神中透着一股子傲视天下的倨傲。他根本没有看跪在地上的弗朗西斯等人一眼，径直走向主位——那是阿史那可汗刚才坐的地方。
阿史那可汗连忙退到一旁，躬着身子，脸上堆满了谄媚卑微的笑容：“上使大人，您……您怎么亲自来了？也不提前知会一声，小王好去迎接啊。”
大奉使者冷哼一声，一屁股坐在虎皮榻上，嫌弃地掸了掸衣袖，仿佛这里有什么脏东西。
“阿史那，”大奉使者开口了，语气冰冷且充满了训斥的意味，“本官为何而来，你心里没数吗？”
“这……”阿史那可汗冷汗直流，“小王……不知。”
“啪！”
大奉使者猛地一拍桌子，指着阿史那可汗的鼻子骂道：“装傻充愣是吧？今年是大奉天鼎十五年！按照当年的约定，你们这支败军逃亡至此，每年需向大奉朝贡黄金万两，良马千匹！如今已是腊月，贡品呢？被你私吞了？还是说，你觉得自己翅膀硬了，想再尝尝我大奉神机营的炮火了？”
“败军”？“逃亡”？
跪在角落里的弗朗西斯听着翻译的话，整个人都傻了。
这支横扫欧罗巴无敌手的“上帝之鞭”，在大奉人嘴里，竟然只是被打跑的“败军”？
阿史那可汗吓得扑通一声跪在地上，连连磕头：“上使息怒！上使息怒啊！实在是今年……战事频繁，小王正在筹措，正在筹措啊！”
“蛮夷就是蛮夷，不仅不知礼数，还满口谎言！”大奉使者站起身，居高临下地俯视着他，眼中满是不屑，“本官这一路走来，见你营中抢来的金银堆积如山，你会没钱？我看你是忘了疼了！”
“既然你不想交，那好。”大奉使者冷冷一笑，整理了一下官服，“回去告诉我家都督，就说阿史那部意图谋反，不服王化。明年开春，你就等着大奉的飞艇和铁路炮来问候你吧！勿谓言之不预！”
说罢，大奉使者看都不看他一眼，转身就走，那叫一个潇洒霸气。
“别！别啊上使大人！”阿史那可汗彻底慌了，这要是被大奉定性为“谋反”，他这好不容易打下的基业瞬间就得完蛋。他连滚带爬地追了出去，死死抱住使者的大腿，哭得一把鼻涕一把泪，“交！我交！我现在就交！双倍！我交双倍！只求上使在都督面前美言几句啊！”
弗朗西斯和罗兰公国的使团成员们，像泥塑木雕一样呆立在原地，目瞪口呆地看着这一幕荒诞剧。
那个在他们面前如同死神般的可汗，此刻正如同一条断脊之犬，向那个大奉使者摇尾乞怜。
大奉……
这究竟是一个怎样恐怖的国家？它的使者仅仅几句话，就能让不可一世的“上帝之鞭”吓破了胆？这比“上帝之鞭”还要强？强多少倍？
等到大奉使者带着满意的笑容和丰厚的贡品离开后，阿史那可汗才一脸颓废地回到大帐。
一名不知死活的亲信小声嘀咕道：“可汗，咱们离大奉那么远，他们真能打过来？要不咱们……”
“啪！”
阿史那可汗反手就是一刀，直接将那亲信砍翻在地，歇斯底里地咆哮道：“蠢货！你知道大奉有什么吗？他们有能飞在天上的船！有能打几十里的大炮！他们想灭了我们，就像捏死一只蚂蚁一样简单！谁再敢提反抗，老子灭他满门！”
说完，他无力地瘫倒在虎皮榻上，咬牙切齿地挤出两个字：“交税！”
这一幕，深深地震撼了弗朗西斯。
当弗朗西斯带着这一身的冷汗和震撼回到罗兰公国时，他的脑海里始终挥之不去那个大奉使者傲慢而自信的身影。
那个神秘的东方国度，那个让魔鬼都恐惧的存在，到底是什么样子？
几天后，弗朗西斯做出了一个惊人的决定。他辞去了财政大臣的职务，变卖了家产，组织了一支小型的商队。
“弗朗西斯，你疯了吗？你要去哪里？”国王不解地问。
弗朗西斯目光坚定，望着遥远的东方，眼中闪烁着一种名为“朝圣”的光芒：“陛下，我要去东方。我要去那个叫‘大奉’的地方看看。我要去看看，究竟是什么样的国家，能孕育出如此强大的力量。也许……那里才是世界的中心。”
风雪中，弗朗西斯踏上了那条充满未知却又令人神往的“东方之路”。他不知道的是，他这一去，将亲眼见证一个真正屹立于世界之巅的辉煌盛世。