“你确定？”
“换皮术需要大量血亲真气滋养，才能维持面容不走形。”
“普通人的皮覆上去，三天就会腐烂塌陷。”
“但血亲的皮不会。”
血亲的皮。
整个天下，跟他有血缘关系的人，拢共就那么几个。父皇不可能——那是聚贤殿名义上的主子。皇兄们？同父异母，血脉太远，覆不出一模一样的脸。
只有母妃。
“覆皮之后需要持续供养？”
杨雪衣点了下头。
“每隔三天，血亲必须以真气灌注傀儡面部经脉，否则皮肉松脱，五官错位。”
“浮桥那边的傀儡如果面容还没走形——”
唐长生从车厢里翻出来。
枯骨岭那一夜，蒙面少女站在月光底下，草上飞的轻功踩过枯枝，一句“只有假死，你才能活着”，转身没入夜色。
现在这个女人可能被聚贤殿抓回去了，关在铜镜和碧火长明灯底下，被人抽着真气，养一张贴在傀儡脸上的皮。
赵子常站在三步外。
“殿下。”
“备马。”
赵子常的嘴闭上了。跟了唐长生这些天，“备马”两个字从殿下嘴里蹦出来不带犹豫、不带商量，那就是铁了心要走。问去哪是多余的。
马达从前院冲出来。
“殿下去哪？”
“浮桥。”
“殿下！那边三百人扎营，穿龙袍的傀儡，方先生刚走了不到一柱香，您这会儿亲自去。”
“不是去打仗。”
唐长生在院门口停了。
他转过身。
院子里的人都看着他。
“我去认人。”
马达的喉结上下滚了一遍。
“认……认谁？”
“那个傀儡脸上覆的皮，是我母妃的。”
院子里没人吭声。
马达他打了半辈子仗，见过的脏事比吃过的饭还多，但“活人剥皮贴脸”这六个字砸下来的时候，后脖颈的汗毛齐刷刷竖了。
断臂老兵第一个动了。
独臂把断刀往腰间一插，拐着腿往马厩方向走，走了两步扭过头来。
“殿下，老孙跟您去。”
马达回过神，把手里的干粮渣往地上一甩。
“我也去。”
赵子常什么都没说，已经在牵马了。
唐长生没拦。袖口里那卷圣旨摸了摸，还在，黄绢的触感隔着布料传进指腹。
“顾小山。”
灌木丛里没动静。
“把城西酒楼那个姓钱的掌柜请来，就说荒州王请他喝茶。”
灌木丛里嗖的一声，人没了。
赵子常牵了三匹马过来。唐长生翻身上去，缰绳在手里绕了一圈。
“带多少人？”马达骑上马，刀出鞘横在鞍上。
“你，赵子常，断臂，再加十个老兵。”
十三个人。去会三百人的营寨。
马达的嘴抽了一下，但没吱声。殿下说十三个人就十三个人，多了是示威，少了是送死，十三个人不多不少——刚好是“谈事”的架势。
出了东门。
官道沿着河谷往东延伸，路面从青石板变成碎石土路，马蹄踩上去扬起一层薄灰。
前方十五里，浮桥。
三百人，黑甲，一辆青帷马车，一个穿龙袍的傀儡。
方砚秋先走了一柱香，拿着左相的铜牌去探路。他说浮桥那边的人认这块牌子。
左相的暗桩，太子的傀儡，聚贤殿的换皮术——三条线交叉在一座浮桥上。
而母妃，如果真的被抓回聚贤殿——
唐长生把这个念头压下去。
换皮术需要每三天灌注一次真气，浮桥离聚贤殿少说千里之遥，带着活人长途奔波不现实。更合理的可能是取了皮，连同封存的真气一并交给了外面的人。
皮在傀儡脸上。
人在聚贤殿里。
“殿下，前面五里就是河湾了。”
赵子常从前方折回来，旧刀横在鞍上。
“方先生的马在河湾入口停着，人不在，应该已经进了浮桥营地。”
“有动静没有？”
“没打起来，营帐方向有说话声，听不清。”
没打起来。方砚秋那块铜牌管用。
唐长生翻身下马。
“从这儿走过去。”
马达愣了。“走？不骑马？”
“骑马过去，对面以为我是来冲阵的。”
三个人。走着去会三百人。
马达大惊，但他没拦，带着十个老兵在路边散开，弩机端在手里。
唐长生往前走。
赵子常在右后方半步，旧刀横在胸前。断臂老兵在左后方一步，断刀插在腰间，独臂自然垂着。
三个人沿着碎石路往河湾走，脚步踩在石子上，嚓嚓嚓，节奏不紧不慢。
河湾出现在视野里。
浮桥横跨河面，木板铺就，两侧用粗绳固定在铁桩上。桥头扎着二十多顶帐篷，黑甲兵散落在营帐之间，有人在擦刀，有人在喂马，看见三个人走过来，动作停了。
营帐最中间，那辆青帷马车停在一棵歪脖子柳树底下。
车帘半掀着。
唐长生没停。
三十步。黑甲兵开始聚拢过来，手按刀柄，但没拔。
二十步。方砚秋从一顶帐篷里走出来，折扇别在腰间，那双细长的眼扫了唐长生一下，嘴唇动了两下，没出声。
十步。
马车帘子被人从里面推开了。
唐长生的脚钉在地上。
车厢里坐着一个人。
二十出头的年纪，黑发，面皮白净，下巴的弧度、鼻梁的高度、眉骨的形状——和他一模一样。
左耳垂底下，那颗米粒大的黑痣，清清楚楚。
龙袍穿在身上，五爪金龙盘在胸前，金线在日光下刺得人眼疼。
那张脸是空的。
赵子常的旧刀横过来挡在身前，手臂在抖。
不是怕。
是那张脸太瘆人了。跟殿下一模一样的脸，挂在一具死物身上，那种错位让人从后脖颈一直凉到脚底板。
唐长生往前又走了两步，站到马车正前方。
他伸出手。
五指张开，慢慢靠近傀儡的面颊。
指尖距离那层皮肉不到一寸的时候，停了。
凉的。
隔着一寸的距离，就能感觉到那张脸上散发出来的寒意。不是死人的凉，是真气封存在皮肉底下、缓慢外泄的那种凉。
母妃的真气。
唐长生的手指蜷了一下，又张开。
指腹碰到了傀儡的面颊。
冰凉的皮肉底下，有一丝极微弱的脉动。残存真气在皮层底下流转的最后一点回响。
三天。杨雪衣说的三天期限。
这层皮的真气快耗尽了，边缘处已经开始起皱，覆在下颌线上的那一截往下垂了不到半分——再过一天，这张脸就会塌。
“殿下。”
方砚秋的嗓门从三步外传过来，压到了只有两个人能听见的程度。
“车厢底下有个暗格。”
唐长生的手从傀儡脸上收回来。
他蹲下身子，手指摸到马车底板边沿，往里探了探。
木板下面有一层铁皮夹层。指甲扣住缝隙，往上一掀。
暗格里躺着一只锦盒。
唐长生把锦盒拉出来，搁在膝盖上，打开。
盒子里铺着一层冰蚕丝，丝上面放着一只瓷瓶。
瓷瓶没有塞子，瓶口用蜡封死，蜡上面按着一枚指印。
拇指。完整的拇指印。
唐长生从袖口里摸出那张纸条——“鸣德未死，速归”，纸条角落那枚缺了拇指的朱砂手印。
缺了拇指的手印。完整的拇指印。
同一只手。
母妃写那封信的时候，拇指已经没了。
没了之后去了哪？
按在了这只瓷瓶的封口上。
聚贤殿把母妃抓回去，取了她的皮，抽了她的血，连一根拇指都没放过。
瓷瓶里装的不只是血——是续命用的。每三天往傀儡脸上浇一次，替代活人灌注真气。
他们连这步都算好了。
唐长生把瓷瓶放回锦盒，合上盖子，塞进袖中。
站起来。转身。
三十多个黑甲兵围在四周，刀没出鞘，但距离收紧到了十步以内。
唐长生从人堆中间往外走。
没人拦。
赵子常跟在右后方，旧刀横着，每走一步都在数两侧黑甲兵的人头。断臂老兵走在最后面，独臂搭在断刀柄上，后背绷得死紧，一步都没回头。
三个人走出营地。
十步。二十步。三十步。
身后没有追兵。
马达在五里外的碎石路上等着，十个老兵弩机端在手里，看见三个人走回来，齐刷刷松了半口气。
“殿下！”
唐长生翻身上马，把锦盒从袖口里掏出来搁在鞍上。
“回城。”
马达凑过来，余光扫了一眼锦盒。
“殿下，那个傀儡——”
“不用管他，他活不过明天。”
缰绳在手腕上勒出一道红印，收得死紧。催马走了半柱香没说话。
脑子里翻来覆去只有一件事。
瓶口的蜡封上，母妃的拇指印。纸条上，缺了拇指的朱砂手印。
先写了信，再被人切了拇指。
时间线对上了——母妃写信的时候还自由，写完不久就被聚贤殿的人抓了。
那封信不是遗言。
是求救。
别驾宅门口。
翻身下马，脚还没踩稳。
顾小山从院墙上冒出来，嬉皮笑脸的壳子碎了一半，底下那张脸绷着。
“主人，城西酒楼那个姓钱的掌柜——”
“怎么了？”
顾小山咽了口唾沫。
“死了。隐三到的时候，人趴在柜台上，脖子上一道细线。”
唐长生的脚步顿了。
“柜台底下的暗抽屉被人翻过了，里面的东西全搬空了。”
灭口。流言刚传开，传谣的人就死了。
唐长生转头往刺史府方向看了一眼。
“还有一件事。”
顾小山的嗓门压到了底。
“隐五刚回报——今天一早，有个人从刺史府后门进去了。”
“谁？”
顾小山的下一句话，从牙缝里一个字一个字挤出来。
“柳三刀。”