“鬼矿”的线索像一根刺，扎在水如烟心头。易老带来的关于“青铜兵符”和“九幽”的秘闻，更让这潭浑水变得深不可测。但眼前最迫切的危机，仍然是岳不群借助“蜂巢”计划和“影杀楼”掀起的血雨腥风。嫁祸并未停止，江湖上对柔水阁的骂声与恐惧与日俱增，许多原本的中立者开始倒向“剿灭魔道”的呼声，尽管这呼声大多被左冷禅、余沧海等人所引导。
柔水阁的压力陡增。新吸纳的外围人员开始出现动摇，甚至有人暗中脱离。几个不太隐秘的联络点遭到了不明身份者的骚扰和试探。癸三和癸七忙得焦头烂额，一方面要加强内部甄别和防御，另一方面要继续追查“鬼矿”和黑衣杀手的踪迹，还要应对越来越频繁的、来自各方的窥探。
然而，就在这紧张关头，一个意想不到的人物，带来了一个意想不到的消息。
夜，洛阳“墨韵轩”后院。一个浑身是血、气息奄奄的汉子，被柔水阁的暗哨发现并抬了进来。此人竟是“断魂刀”韩猛麾下的一名天武盟旧部，名叫赵五，被韩猛派去执行一项秘密的监视任务。
柳依依闻讯匆匆赶来，见到赵五的惨状，心中一紧。赵五胸腹间有一道深深的刀伤，几乎开膛破肚，能撑到现在已是奇迹。他见到柳依依，涣散的眼神亮了一下，挣扎着想要说话，却只能发出嗬嗬的气音。
“别急，慢慢说，发生了什么？”柳依依连忙俯身，输入一丝内力护住他心脉。
赵五艰难地喘息着，断断续续道：“柳……柳姑娘……鬼矿……我们……盯梢……被发现了……他们……不是人……” 他眼中流露出极度的恐惧，“……好多……药人……还有……穿红衣服的……怪物……韩大哥……被困……地宫……”
“地宫？红衣怪物？”柳依依心中一沉，“韩大哥他们在‘鬼矿’？到底怎么回事？说清楚！”
赵五剧烈咳嗽起来，鲜血从嘴角溢出，他死死抓住柳依依的衣袖，用尽最后力气道：“矿洞……下面……有地宫……很大……他们在炼药……炼人……红衣的……是头领……武功……邪门……韩大哥……带弟兄们……摸进去……被发现……让我……报信……” 话未说完，他手一松，气绝身亡。
柳依依脸色铁青。韩猛竟然带着几个弟兄，擅自去探查“鬼矿”？还被困在了地宫里？水如烟曾严令，只可远距离监视，不可深入！韩猛这是违抗命令！
但此刻不是追究的时候。韩猛是兄长的旧部，对自己忠心耿耿，更是目前柔水阁中一股重要的助力，绝不能见死不救。而且，赵五临死前透露的信息极为重要——“鬼矿”之下有地宫，规模宏大，对方不仅在炼药，还在“炼人”（很可能就是制造“药人”），并且有身穿红衣、武功邪门的头领！这绝不仅仅是岳不群的“蜂巢”据点那么简单！
柳依依立刻去见水如烟，将赵五的话原原本本复述一遍。
水如烟听完，沉默良久，指尖轻轻敲击着桌面。“红衣头领……炼药炼人……” 她眼中寒光闪烁，“看来，我们猜得没错。‘鬼矿’不仅是岳不群的杀手训练基地，更可能是‘影杀楼’，或者说，是‘影杀楼’背后那个势力的一个重要据点，甚至是他们进行某种邪恶试验的场所。韩猛鲁莽了，但他带来的消息，证实了我们的猜测，也让我们对敌人的了解更深了一层。”
“阁主，我们必须去救韩大哥他们！”柳依依急道。
“救，当然要救。”水如烟站起身，走到墙边挂着的地图前，目光落在“鬼矿”所在的位置，“但绝不能像韩猛那样莽撞。敌人实力不明，地宫情况不明，贸然闯入，不仅救不了人，还可能把我们自己也搭进去。”
她转过身，对侍立一旁的癸七道：“癸七，立刻点齐阁中最精锐的好手，要擅长隐匿、追踪、机关破解和近身搏杀的，人数不必多，二十人以内，但要绝对可靠。准备好应对毒烟、暗器、‘药人’的特殊装备和药物。一个时辰后集合。”
“是！”癸七领命，快步离去。
“癸三，”水如烟又道，“你坐镇此处，协调全局。加派暗桩，严密监控‘鬼矿’外围所有通道，尤其是我们尚未发现的隐秘出口。若有异常人马进出，立刻记录并上报。同时，传讯给我们在衡山、恒山等派的内线，将‘鬼矿’可能存在地宫、进行邪恶人体试验的消息，以匿名方式，透露给莫大先生和定逸师太。注意，只透露地点和疑似行为，不要提及韩猛等人被困，也不要提及柔水阁。”
癸三略一思索，明白了水如烟的用意：这是要将水搅得更浑，将正道的目光也引向“鬼矿”，给岳不群和其背后的势力施加压力，也为柔水阁的行动创造机会，甚至可能借刀杀人。“属下明白。”
“柳姑娘，你随我一起去。”水如烟看向柳依依，“你对韩猛等人更为熟悉，或许能派上用场。但切记，一切行动听我指挥，绝不可擅自行动。”
柳依依用力点头：“是，阁主！”
一个时辰后，包括水如烟、柳依依、癸七在内的十八名柔水阁精锐，换上一身利于夜行的黑色劲装，携带兵刃、暗器、解毒药物、火折、绳索、飞爪等物，悄无声息地离开洛阳，借着夜色掩护，向西南方向的“鬼矿”疾行而去。
与此同时，华山，密室。
岳不群的状态看起来很不好。他盘坐在蒲团上，脸色呈现出一种不正常的青灰色，气息时粗时细，头顶隐隐有白气蒸腾，显然是在强行运功压制体内躁动的真气。修炼那邪门功夫的反噬越来越明显，他感觉自己的经脉如同被无数细针穿刺，时而又像有火焰灼烧，心魔丛生，脾气也越发暴戾。
劳德诺垂手站在一旁，大气不敢出。
“影杀楼那边，有什么消息？”岳不群闭着眼睛，声音嘶哑地问。
“回师父，影杀楼的中间人传话，说第一批‘货’已经送到‘鬼矿’，由‘赤魇’大人验收。‘赤魇’大人对质量很满意，答应在五岳大会之前，再帮我们出手三次，目标是……” 劳德诺顿了顿，声音低了下去，“……少林寺达摩院首座玄苦大师的关门弟子慧明，武当派掌门冲虚道长的师侄清风子，以及……恒山派掌门定逸师太。”
岳不群猛地睁开眼睛，眼中血丝密布，厉声道：“谁让他们对少林、武当、恒山的人下手？混账！我只让他们对付那些散兵游勇和不听号令的小门派，制造混乱，嫁祸柔水阁！谁给他们的胆子，去动少林、武当、恒山？！”
劳德诺吓得一哆嗦，连忙道：“弟子……弟子也是原话转达。那中间人说，这是‘赤魇’大人的意思。‘赤魇’大人说，既然要搅乱江湖，让岳掌门您坐收渔利，自然要动就动有分量的人物。杀几个无关紧要的小角色，起不了太大作用。杀了这三派的弟子，既能震慑武林，让他们无暇他顾，又能彻底坐实柔水阁‘丧心病狂、与整个武林为敌’的罪名。而且……而且‘赤魇’大人还说，这是他们楼主的意思，算是……附赠的‘厚礼’。”
“厚礼？”岳不群气得浑身发抖，猛地一掌拍在身旁的石桌上，石桌应声裂开数道缝隙，“他们这是要把我架在火上烤！杀了这三派的弟子，少林、武当、恒山岂能善罢甘休？到时候追查起来，万一露出马脚，我岳不群就是有十张嘴也说不清！影杀楼……他们到底想干什么？！”
劳德诺噤若寒蝉，不敢接话。他心中也充满了不安，影杀楼的行事越来越肆无忌惮，似乎根本不在乎是否会把岳不群暴露出去，甚至……有意在将岳不群推向整个武林的对面。
岳不群喘着粗气，眼中神色变幻不定。最初，他雇佣影杀楼，只是想用他们的杀手和“药人”来对付柔水阁，制造混乱，嫁祸于人。但影杀楼的表现，远远超出了他的预期和控制。他们不仅派来了精锐的杀手和诡异的“药人”，还主动提出了“蜂巢”计划，提供了训练“药人”的法子和那处隐秘的“鬼矿”作为基地。现在，更是自作主张，要动少林、武当、恒山的人！
岳不群不是傻子，他隐隐感觉到，影杀楼，或者说影杀楼背后的势力，目的绝不单纯。他们似乎不仅仅是为了钱，更像是在利用自己，达成某种更深远、更可怕的目的。那个所谓的“赤魇”大人，他从未见过真容，只通过中间人传话，声音嘶哑诡异，不似常人。还有“鬼矿”地宫里的那些所谓“试验”……岳不群虽然默许，但内心深处也感到一阵寒意。
“师父，那……我们是否要阻止他们？”劳德诺小心翼翼地问。
“阻止？怎么阻止？”岳不群惨笑一声，“现在我们和影杀楼，是一条绳上的蚂蚱。他们若将我们之间的交易捅出去，我立刻就是身败名裂，死无葬身之地！他们就是看准了这一点，才敢如此肆无忌惮！”
他站起身，在密室内烦躁地踱步。“五岳大会……只剩下一个多月了。只要撑过五岳大会，等我重新掌控大局，再来收拾这些鬼魅魍魉不迟！” 他像是在说服自己，眼中重新燃起疯狂的光芒，“对，只要我能当众揭穿柔水阁的‘真面目’，洗刷我的冤屈，重登盟主宝座，到时候，整合五岳剑派，联合东厂，就算影杀楼再神秘，再厉害，又能奈我何？说不定，还能反过来将他们一并铲除，永绝后患！”
劳德诺看着师父那近乎癫狂的眼神，心中寒意更甚，但不敢表露，只能附和道：“师父英明。那……影杀楼那边的行动……”
岳不群停下脚步，脸上肌肉抽搐了几下，最终化为一片阴冷：“让他们去！既然他们想闹大，那就闹得越大越好！少林、武当、恒山的弟子被杀，江湖必定大乱，柔水阁成为众矢之的，所有人的目光都会聚焦在柔水阁身上，谁还会在意我岳不群那点‘陈年旧事’？说不定，我还能以武林盟主的身份，号召各派共剿‘魔教’，重新树立威望！”
他越想越觉得此计可行，脸上的青灰色都仿佛褪去了一些，取而代之的是一种病态的潮红。“对，就这样！告诉影杀楼的中间人，他们的计划，我同意了！但行动必须隐秘，务必做成是柔水阁所为！还有，让他们加快‘蜂巢’计划的进度，我要在五岳大会之前，看到至少三百名可用的‘药人’！”
劳德诺心中凛然，三百“药人”？那意味着至少又有三百条性命，甚至更多，将被填入那个无底洞。但他只能躬身应道：“是，弟子这就去传话。”
看着劳德诺退出密室，岳不群脸上的潮红渐渐退去，重新被青灰色覆盖。他走到墙边，看着墙上那把装饰华丽的长剑，伸手轻轻抚摸着剑柄。为了权力，为了地位，他已经付出了太多，不能回头，也回不了头了。影杀楼是虎，是狼，与虎谋皮，与狼共舞，固然危险，但只要能达成目的，一切都是值得的。
只是，内心深处那一丝隐隐的不安，如同毒蛇，始终盘踞不散。影杀楼，还有那个神秘的“赤魇”，他们真正的目的，究竟是什么？真的只是为了钱，或者帮自己这个“盟友”扫清障碍吗？
“鬼矿”地宫深处，一间完全由黑色巨石砌成的宽阔石室内。
石室中央，是一个巨大的、刻满诡异符文的血池，池中粘稠的暗红色液体不断翻滚，冒着气泡，散发出浓郁刺鼻的血腥味和药味。血池四周，连接着数十条粗大的铜管，铜管的另一端，没入石室墙壁上的一个个小门内，门后隐约传来压抑的、非人的嘶吼声。
血池旁，站着两个人。其中一人，身材高大，穿着一件绣有金色骷髅图案的黑色长袍，脸上戴着一个表情狰狞的青铜面具，只露出一双幽深如寒潭的眼睛。他负手而立，静静地看着翻滚的血池，仿佛在欣赏什么美景。
另一人，则是一身鲜艳如血的红袍，连头发都是赤红色，面容妖异俊美，但眼神却冰冷无情，如同毒蛇。他正是影杀楼派来此地的主事者，被手下称为“赤魇”大人。
“楼主，岳不群已经同意了我们的计划。”赤魇微微躬身，对着黑袍人说道，语气恭敬中带着一丝狂热，“他已经被逼到绝路，别无选择，只能按照我们的步调走。五岳大会，将是他最后的舞台，也是他和他所代表的一切，彻底覆灭的时刻。”
黑袍人，也就是影杀楼的楼主，缓缓开口，声音如同金属摩擦，沙哑而冰冷：“很好。棋子，就该有棋子的觉悟。他以为他在利用我们，殊不知，他才是我们手中最锋利，也最可笑的一把刀。等他替我们扫清障碍，吸引所有目光，我们的大事，也就该开始了。”
“地宫里的‘血傀’炼制，进展如何？”楼主问道。
“回楼主，非常顺利。”赤魇脸上露出一抹残忍的笑意，“有岳不群源源不断送来的‘材料’（指被掳掠的流民乞丐），加上楼主赐下的‘九幽炼血大法’，三百具拥有铜皮铁骨、不惧疼痛、力大无穷的‘血傀’，在五岳大会之前，必定能够完成。届时，这支‘血傀’大军，将成为我们横扫江湖，打开‘九幽之门’的先驱！”
楼主微微点头，青铜面具下的目光，投向血池深处，仿佛透过那粘稠的血水，看到了更遥远、更黑暗的存在。“四块‘封灵兵符’，已有三块下落。岳不群手中的半块，曹少钦那里偷来的一块，以及我们费尽心机从苗疆找到的一块。只差最后一块……据上古残卷记载，最后一块兵符，很可能藏在昆仑山深处，某处被遗忘的遗迹之中。等此间事了，你亲自带人去一趟昆仑。”
“是！”赤魇眼中闪过一丝兴奋，“属下必定不负楼主所托，将最后一块兵符带回！集齐四块兵符，开启‘九幽之门’，获得上古魔神之力，我圣教复兴，指日可待！届时，楼主您必将一统江湖，君临天下！”
楼主没有回应赤魇的恭维，只是淡淡道：“江湖？不过是一隅之地。我们的目标，是更广阔的天地，是那被尘封的力量……去吧，看好岳不群这枚棋子，也看好我们的‘血傀’。五岳大会，将是一场好戏。”
“是！”赤魇躬身领命，缓缓退出了石室。
石室内，只剩下黑袍楼主一人。他走到血池边，伸出手，蘸了一点池中粘稠的血浆，放在鼻尖轻轻一嗅，然后伸出舌头舔了舔，发出低沉而满足的叹息。
“力量……永恒的力量……很快，就都是我的了……” 嘶哑的声音在空旷的石室内回荡，充满了无尽的贪婪与邪异。
更深、更黑的手，已悄然从幕后伸出，攫住了棋子，也笼罩了整个江湖。柔水阁、岳不群、乃至少林、武当，都不过是这盘巨大棋局中，挣扎的棋子。而执棋者真正的目标，却远非江湖权势那么简单。
水如烟带着柳依依、癸七等人，正在夜色中逼近“鬼矿”。她不知道，地宫深处，等待她的，不仅仅是韩猛等人，还有更恐怖的存在，以及一个关乎天下命运的、巨大阴谋的冰山一角。