夜色如墨，群山沉默。水如烟一行人如同融入黑暗的幽灵，悄无声息地靠近“鬼矿”所在的山坳。远远望去，废弃的矿洞口像一张择人而噬的巨口，黑黢黢的，透着一股不祥的死寂。四周山林静谧得反常，连虫鸣鸟叫都听不到，只有山风吹过树梢的呜咽，更添几分阴森。
按照之前外围暗桩的监视情报，矿洞入口附近有暗哨，地宫内情况不明，但守卫必然森严。水如烟打了个手势，队伍立刻分散，呈扇形向矿洞入口包抄过去。
癸七带着两名擅长潜行和刺杀的好手，如同壁虎般贴着岩壁，无声无息地摸掉了隐藏在矿洞两侧乱石堆后的两个暗哨。手法干净利落，一击致命，甚至没发出一点多余的声音。暗哨身上，穿着与之前袭击者类似的黑色劲装，但材质似乎更粗糙，眼神在月光下显得呆滞无神，口鼻间隐约有淡淡的、令人作呕的药味。
“是‘药人’。”癸七检查了尸体，对悄然靠拢的水如烟低声道，“但似乎是比较低等的，神智几乎完全被控制，只剩本能反应，比之前遇到的袭击者要弱。”
水如烟点点头，示意众人提高警惕。看来这“鬼矿”内部等级分明，越往里，遇到的敌人可能越强。
清理掉入口暗哨，众人鱼贯进入矿洞。洞内一片漆黑，空气浑浊，弥漫着浓重的霉味、尘土味，还夹杂着一丝若有若无的、甜腥的血气和药味。脚下是坑洼不平的矿道，散落着腐朽的矿车和工具。水如烟示意点燃特制的、光线微弱且无烟的磷火棒，勉强照亮前方数丈范围。
矿道蜿蜒向下，岔路众多，如同迷宫。水如烟仔细辨认着地上几乎被尘埃覆盖的、极其细微的痕迹——那是赵五和其他天武盟旧部留下的、柔水阁特有的联络暗记。韩猛虽然鲁莽，但毕竟是老江湖，在深入险地时，还是下意识地留下了追踪的线索。
顺着暗记指引，队伍在错综复杂的矿道中穿行。越往深处，空气中的药味和血腥味就越发浓重，还隐隐能听到深处传来沉闷的、仿佛重物敲击的声音，以及偶尔几声非人的、痛苦的嘶嚎，令人毛骨悚然。
柳依依握紧了手中的剑，手心微微出汗。她不是没见过血腥，但此地的氛围，让她感到一种发自内心的寒意和不适。
走了约莫一刻钟，前方出现一道厚重的、锈迹斑斑的铁门。铁门虚掩着，门缝中透出微弱的、昏黄跳动的光芒。那令人作呕的气味和沉闷的声响，正是从门后传来。
水如烟做了个手势，癸七和另一名好手悄无声息地贴近门缝，向内窥视。只看了一眼，癸七的脸色就变得极为难看，他退回水如烟身边，用极低的声音道：“阁主，里面……是个巨大的洞穴，被改造成了……像是作坊，又像是牢笼。有很多铁笼子，里面关着人，男女老少都有，大多骨瘦如柴，眼神麻木。中间有几个大池子，泡着不知名的药材和……血肉。有些穿黑衣的人在巡逻，还有几个穿灰袍的，像是在调配药物。没看到韩猛他们，但那边有个向下的石阶，有血迹延伸下去，暗记也指向那里。”
水如烟眼神一冷。炼药，炼人。这里果然是制造“药人”的巢穴。那些被关在笼子里的人，恐怕就是失踪的乞丐和流民。
“那些守卫，是活人还是‘药人’？”水如烟问。
“巡逻的黑衣人眼神呆滞，动作略显僵硬，像是被药物控制的低级‘药人’。那几个穿灰袍调配药物的，是活人，但气息阴冷，不似善类。”癸七回答。
“灰袍人可能是药师或监管者，留活口。低级‘药人’和无辜囚犯，尽量避开，若遇阻拦，格杀勿论。我们的目标是找到韩猛，探查地宫核心，不是来剿灭此地的。动作要快，不要惊动更多人。”水如烟迅速下令。
众人点头。癸七轻轻推开铁门，门轴发出轻微的、令人牙酸的摩擦声。昏黄的光线透出，映出洞穴内如同地狱般的景象。
洞穴极为宽敞，有数丈高，被人为开凿平整。数十个锈蚀的铁笼靠墙摆放，每个笼子里都关押着数名至十数名不等的囚犯，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，大多神情麻木，如同待宰的牲畜。洞穴中央，是几个以粗糙石条砌成的大池，池中翻滚着墨绿色或暗红色的粘稠液体，散发着刺鼻的药味和血腥味。几个灰袍人正拿着长柄木勺，在池中搅拌，或将一些不知名的药材、甚至是切割下来的、疑似人体组织的块状物投入池中。
七八个眼神呆滞、动作略显僵硬的黑衣“药人”，手持刀剑，在洞穴内机械地巡逻。
眼前的景象，让见惯风浪的柔水阁精锐也感到一阵反胃和愤怒。柳依依更是目眦欲裂，几乎要控制不住冲出去。
水如烟按住柳依依的肩膀，对她摇了摇头，眼神冰冷而坚定。现在不是冲动的时候。
癸七打了个手势，十八人如同鬼魅般散开，两人一组，利用洞穴内的阴影、废弃的矿车和杂物作为掩护，悄无声息地向那些巡逻的“药人”和灰袍药师摸去。
惨叫声被压低在喉咙里，刀光在昏黄的光线下闪过，带起一蓬蓬血花。柔水阁精锐的身手和默契远非这些低级“药人”可比，加上是偷袭，战斗在极短时间内就结束了。五个巡逻的“药人”和三个灰袍药师几乎没来得及做出有效反应就被解决，只剩下一个离得较远的灰袍药师，被癸七闪电般欺近，扣住喉咙，按倒在地。
“说！今天被抓进来的那几个外人，关在哪里？”癸七的匕首抵在灰袍药师的咽喉，声音冰冷。
灰袍药师吓得浑身发抖，裤裆湿了一片，结结巴巴道：“在……在下层……地宫……赤魇大人……正在审问……”
“下层入口在哪儿？”
“那边……石阶下去……”灰袍药师指着一个方向。
癸七看向水如烟，水如烟点头。癸七手腕一用力，灰袍药师闷哼一声，晕了过去，并未取他性命，水阁主说了要留活口。
水如烟走到那些铁笼前，笼中的囚犯们惊恐地看着她，向后退缩。水如烟用剑劈开几个笼子的锁链，低声道：“我们是来救人的，不想死就趁现在，从原路逃出去，外面有人接应。能跑多远跑多远。”
囚犯们愣了片刻，随即反应过来，争先恐后地冲出笼子，向矿洞出口方向涌去。水如烟示意两名手下暗中护送引导，避免他们在迷宫般的矿道中迷失。
处理完这些，水如烟不再停留，带着剩下的人，迅速沿着灰袍药师指的石阶，向地宫下层潜去。石阶陡峭，盘旋向下，壁上每隔一段距离插着火把，光线昏暗，空气更加污浊，血腥味和药味浓得化不开，还夹杂着一股淡淡的、类似硫磺的刺鼻气味。
越往下，温度似乎越高，隐约能听到下方传来金铁交击声、怒吼声，以及一个尖利刺耳、如同夜枭般的笑声。
是韩猛他们的声音！柳依依心中一紧，加快了脚步。
穿过一段狭窄的甬道，眼前豁然开朗，又是一个巨大的地下空间。这里比上层洞穴更为规整，显然是经过精心开凿修筑。空间中央，是一个比上层血池更大数倍的池子，池中翻滚的液体呈现暗红色，粘稠如浆，冒着气泡，散发出令人作呕的浓郁血腥和药味。池子周围，矗立着十几根粗大的石柱，上面镌刻着与易老所展示的羊皮卷上类似的、繁复诡异的纹路，隐隐有暗红色的微光在纹路中流转。
池边，一场战斗正在进行。被围在中间的，正是“断魂刀”韩猛和另外四名天武盟旧部。他们个个带伤，背靠背结成圆阵，拼命抵挡着周围敌人的进攻。
围攻他们的，是七八个身穿暗红色紧身衣、皮肤呈现不健康灰白色、双眼赤红、口中发出嗬嗬怪声的“药人”。这些“药人”的动作比上层那些灵活迅猛得多，力量也更大，悍不畏死，甚至以伤换伤。韩猛一刀砍在一个“药人”肩头，深可见骨，但那“药人”只是身体晃了晃，仿佛感觉不到疼痛，反而更加疯狂地扑上来。另一名天武盟旧部被一个“药人”抓中手臂，伤口立刻变得乌黑，流出腥臭的黑血，显然带有剧毒。
而在战圈之外，一个身穿鲜艳红袍、头发赤红、面容妖异的男子，正负手而立，饶有兴致地观看着这场围杀，脸上带着残忍的笑意。正是“赤魇”！
“韩大哥！”柳依依见状，就要冲出去。
“别急！”水如烟一把拉住她，目光锐利地扫视全场。除了赤魇和那些“药人”，池子另一边，还站着两个身穿黑袍、戴着兜帽、看不清面目的人，气息阴冷，如同鬼魅。其中一人手中，似乎还拿着一个类似罗盘的物件，正对着中央的血池，口中念念有词。
“癸七，你带五人，去解决那几个红衣服的‘药人’，小心他们的毒。柳姑娘，你带三人，去救韩猛他们，注意解毒。剩下的，跟我对付那红毛和黑袍人！”水如烟迅速下令。
话音未落，水如烟已率先掠出，身法如电，直取赤魇！癸七和柳依依也同时行动，分头扑向自己的目标。
赤魇早就发现了闯入者，见水如烟攻来，不惊反笑，尖声道：“又来几只小虫子？正好，给本座的宝贝们加加餐！” 他身形不动，红袍一展，数道细如牛毛的赤红色针影，带着腥风，迎面向水如烟射来！
水如烟长剑出鞘，化作一团凛冽的剑光，将赤色针影尽数绞碎。针影破碎，竟化为一片赤红色毒雾，弥漫开来。水如烟屏住呼吸，剑势不停，人随剑走，直刺赤魇咽喉。
另一边，癸七等人已与那些暗红色“药人”交上手。这些“药人”果然更难缠，不仅力大无穷，不惧伤痛，而且爪牙带有剧毒，动作迅猛。癸七等人不敢硬接，只能依靠精妙的身法和配合，游斗周旋，寻找破绽。
柳依依带着三人冲入战圈，接应韩猛。“韩大哥，坚持住！”
韩猛见到柳依依，精神一振，吼道：“柳姑娘小心！这些怪物不怕疼，爪子有毒！” 他挥刀逼退一个“药人”，与柳依依等人汇合。
有了生力军加入，韩猛等人压力大减，开始配合反击。柳依依剑法轻灵迅捷，专攻“药人”关节、眼睛等薄弱之处，虽不能立刻击杀，却能有效迟滞其行动。她发现，这些“药人”并非完全无敌，头部似乎是其要害，而且对火焰似乎有些畏惧。
“攻他们头部！用火！”柳依依喊道。
一名柔水阁精锐闻言，掏出随身携带的、装有火油和磷粉的皮囊，点燃后掷向一个“药人”。“药人”身上沾上火油，顿时燃烧起来，发出凄厉的怪叫，行动大乱，被韩猛趁机一刀砍下了头颅。头颅落地，那“药人”才扑倒在地，不再动弹。
找到了方法，众人精神大振，纷纷用火攻配合要害攻击，很快将那几个暗红色“药人”解决。但韩猛带来的四人中，又有一人因中毒过深，倒地不起，眼看是不活了。韩猛虎目含泪，怒吼连连。
水如烟与赤魇的战斗，已进入白热化。赤魇武功诡异，身法飘忽，如同鬼魅，一双赤红色的手掌，蕴含着炽热而歹毒的掌力，且掌风中带着一股甜腥之气，显然带有剧毒。水如烟剑法精妙，内力悠长，但一时也难以拿下对方。两人以快打快，剑气掌风四溢，在血池边激斗。
另外两个黑袍人，见“药人”被解决，赤魇也被缠住，对望一眼，似乎不打算参战，其中拿着罗盘那人，口中咒语加快，另一人则从怀中取出一个黑色的小瓶，将一些黑色的粉末倒入血池之中。
血池仿佛被投入滚油的沸水，剧烈翻腾起来，暗红色的血浆翻滚咆哮，中央形成一个漩涡，一股狂暴、邪恶、充满毁灭气息的力量，开始从池底缓缓升起。池边石柱上的诡异纹路，红光骤然变亮，如同呼吸般明灭不定。
“他们在催动血池！阻止他们！”水如烟百忙中瞥见，心中警铃大作，厉声喝道。
癸七和两名柔水阁好手立刻扑向那两个黑袍人。但两个黑袍人身法奇诡，如同滑不留手的游鱼，轻易避开攻击，继续他们的仪式。拿罗盘的黑袍人甚至抽空向癸七等人弹出一蓬黑色粉末，粉末沾地即燃，冒出绿油油的鬼火，阻隔了癸七等人的去路。
“哈哈哈！晚了！”赤魇狂笑一声，硬接了水如烟一剑，借力向后飘飞，落在血池边，双手结出一个古怪的手印，对着翻腾的血池，喷出一口精血。精血落入池中，血池的翻腾更加剧烈，一股令人心悸的威压弥漫开来。
“以血为引，以魂为祭，九幽之门，开！”赤魇尖利的声音在石室中回荡。
血池中央的漩涡猛然扩大，一道暗红色的、粗大的光柱，混合着粘稠的血浆和刺鼻的血气，冲天而起，撞在石室穹顶！整个地宫剧烈震动起来，碎石簌簌落下。
“不好！快退！”水如烟脸色大变，她能感觉到，那光柱之中，蕴含着一种极其邪恶、混乱、强大的力量，正在苏醒！
但已经晚了。光柱之中，传出一声低沉、沙哑，仿佛来自九幽地狱的咆哮。紧接着，一个庞大的、由粘稠血浆和黑色雾气构成的、模糊不清的巨手，从光柱中猛地探出，带着无可匹敌的威势和令人作呕的腥风，朝着水如烟等人所在的方向，狠狠拍下！
巨手未至，恐怖的威压已让众人气血翻腾，呼吸不畅，行动迟缓。
就在这千钧一发之际，水如烟怀中那半块一直贴身收藏的青铜兵符，突然变得滚烫！一股清凉却又磅礴的气息，从兵符中涌出，瞬间流遍她全身，驱散了那令人窒息的邪恶威压。与此同时，兵符上那些古拙的纹路，竟自动亮起了微弱的、柔和的青色光芒。
那由血浆和黑雾构成的巨手，在感应到青铜兵符气息的瞬间，似乎微微顿了一下，拍下的势头也减缓了半分。
“封……灵……兵符？！”赤魇的狂笑声戛然而止，取而代之的是难以置信的惊呼，他死死盯着水如烟怀中透出的青色微光，眼中爆发出无比贪婪和炽热的光芒，“你竟然有封灵兵符？！交出来！”
水如烟虽不明白发生了什么，但本能地意识到怀中兵符是关键。她来不及细想，趁着巨手被兵符气息所阻、赤魇分神的刹那，厉喝一声：“撤！”
话音未落，她已一把拉住最近的柳依依，身形如电，向进来的甬道疾退。癸七、韩猛等人也反应过来，毫不恋战，紧随其后，向甬道冲去。
“想跑？留下兵符！”赤魇从震惊中回过神，尖叫着追来，双手连挥，无数赤红色针影如同暴雨般射向众人后背。那两个黑袍人也同时出手，一道道黑气如同毒蛇，缠向众人脚踝。
水如烟头也不回，反手一剑，剑气如虹，将大部分针影和黑气斩灭。癸七等人也各施手段，抵挡追兵。一行人且战且退，冲入狭窄的甬道。
身后，血池光柱中的咆哮声更加愤怒，那巨手似乎还想追击，但被某种无形的力量束缚在血池范围之内，只能徒劳地挥舞，拍打得石室地动山摇，碎石如雨。
“封锁入口！”冲进甬道后，水如烟厉声道。癸七和两名好手立刻掏出随身携带的、柔水阁特制的霹雳弹，向身后甬道顶部掷去。
轰隆！轰隆！
几声巨响，烟尘弥漫，甬道顶部坍塌，将追兵暂时阻隔在外。
众人不敢停留，沿着来路，以最快速度向外狂奔。身后，隐约传来赤魇气急败坏的尖叫声和地宫持续的震动轰鸣。
一路狂奔，直到冲出矿洞，重新呼吸到外面清冷的空气，众人才稍微松了口气，但心头的震撼和恐惧，却久久无法平息。刚才那从血池中伸出的巨手，那恐怖的威压，还有兵符的异动，都超出了他们的认知。
“快走！此地不宜久留！”水如烟强压住翻腾的气血和心中的惊涛骇浪，辨明方向，带着众人迅速撤离，消失在茫茫夜色之中。
地宫深处，血池的光柱缓缓平息，巨手缩回，池水平复，但那股邪恶的气息并未完全消散。赤魇站在池边，脸色铁青，看着被堵死的甬道，眼中闪烁着怨毒和狂热的光芒。
“封灵兵符……竟然在她手里……”赤魇喃喃自语，随即发出一阵夜枭般的笑声，“好啊，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！楼主若是知道，必定大喜！水如烟……柔水阁……你们跑不掉！兵符，注定是我圣教的！”
他转身，对那两个黑袍人道：“立刻禀报楼主，发现‘阳’字碎片下落，在柔水阁阁主水如烟手中。同时，加快‘血傀’炼制，五岳大会之前，必须完成！另外，岳不群这枚棋子，可以让他动一动了，给他找点事做，把水搅得更浑些，方便我们夺取兵符！”
“是！”黑袍人躬身领命。
赤魇望着水如烟等人逃离的方向，舔了舔猩红的嘴唇，眼中尽是贪婪和残忍。“封灵兵符……九幽之门……上古之力……很快，就是我们的了……”
水如烟带着众人撤回预先约定的隐蔽地点，清点人数，去时十八人，回来十五人，折了三人，韩猛带来的四名天武盟旧部，也只剩下他和另一人，且都带伤中毒。柳依依正在为他们处理伤口，喂服解毒丹药。
水如烟独自走到一边，从怀中取出那半块青铜兵符。兵符已经恢复了冰冷，上面的青色微光也消失了，仿佛刚才的一切只是幻觉。但她能清晰地记得那股清凉磅礴的气息，以及赤魇见到兵符时那贪婪的惊呼。
“封灵兵符……‘阳’字碎片……”水如烟摩挲着兵符上冰凉的纹路，回想起易老带来的羊皮卷记载，以及赤魇的话。看来，这半块兵符，就是四块“封灵兵符”之一的“阳”字碎片。而“鬼矿”地宫中的血池、石柱、黑袍人的仪式、赤魇的咒语，还有那恐怖的巨手……一切迹象都表明，影杀楼背后的势力，正在进行的，绝非寻常的“药人”炼制，而是与那所谓的“九幽之门”、“上古之力”有关！
自己手中的这半块兵符，竟是开启（或封印）那恐怖之物的关键之一！难怪母亲临终前如此郑重叮嘱，难怪岳不群和影杀楼如此疯狂！他们不仅要权势，还要那足以毁灭一切的上古邪力！
“易老的猜测，恐怕是真的。”水如烟心中一片冰寒，“岳不群恐怕也只是被利用的棋子，真正的黑手，是影杀楼背后那个神秘的‘圣教’，他们的目标，是集齐四块兵符，开启‘九幽之门’，释放上古邪力，祸乱天下！”
必须尽快通知易老，查阅更多关于“封灵兵符”和“九幽”的古籍！也必须立刻调整柔水阁的策略！敌人，比想象中更可怕！而她们手中的这半块兵符，既是灾祸之源，也可能是……唯一阻止这场灾劫的希望！
水如烟握紧兵符，眼神重新变得坚定锐利。无论前方是刀山火海，还是九幽深渊，她都别无退路。为了母亲，为了柔水阁，也为了这天下苍生，她必须走下去！