血案嫁祸的阴云尚未散去，岳不群的疯狂反击已然拉开更血腥的帷幕。柔水阁的应对不可谓不迅速，癸七率领的精锐暗杀小队如同黑夜中的毒蛇，接连拔除了几个华山派“蜂巢”计划的外围联络点，击杀了数名身份可疑、疑似“影杀楼”低级杀手的黑衣人，并依照水如烟的指示，在现场巧妙留下了指向岳不群和东厂的“证据”——一枚华山派制式但磨损严重的飞镖，半块被刻意“遗落”的、带有东厂特殊标记的碎银，甚至还有一封模仿岳不群口吻、字迹粗糙的密信残片，提及“灭口”、“不留活口”等字样。
然而，这些反击并未能阻止嫁祸事件的继续发生，也未能完全扭转江湖上对柔水阁的负面看法。岳不群的反扑狠辣而周密，他不再局限于制造几起血案，而是将“蜂巢”计划的毒刺，更深地扎入江湖的肌体。
数日间，又有几起耸人听闻的事件发生。
洛阳城外三十里，一个依附于金刀门的小型家族“周家庄”，上下四十三口，一夜之间被屠戮殆尽，现场同样留下了滴血阁楼和水波纹的图案，血书“勾结岳贼，助纣为虐，柔水阁替天行道”。周家庄庄主周老爷子，曾在一次酒后公开表示不信岳不群是伪君子，认为其中或有误会，此事江湖皆知。如今周家庄被灭门，矛头直指“报复杀人”的柔水阁，其凶残令人发指，其“睚眦必报”更让许多原本同情柔水阁的江湖人心生寒意。
更令人不安的是，开封附近，三名结伴而行的青城派弟子遇袭，两死一伤。幸存者声称袭击者武功诡异，身法飘忽，出手狠辣，且似乎不惧普通刀剑，中剑后仍能行动，最终是其中一人用出类似“摧心掌”的阴毒掌力，才将其重伤逼退。现场再次发现了水纹令牌的碎片。青城派掌门余沧海本就与岳不群沆瀣一气，此事一出，立刻跳出来大肆抨击柔水阁是“滥杀无辜的魔教余孽”，并扬言要联络各派，共剿“妖人”，为弟子报仇。虽然他动机不纯，但青城派弟子遇袭是事实，进一步坐实了柔水阁“与整个武林为敌”的恶名。
衡山派那边，在柳依依暗中传递消息后，莫大先生并未公开表态，但派内加强了戒备，对当日遇袭事件的调查也转向了更隐秘的方向。然而，这并不能阻止流言的发酵。
一时间，柔水阁从“揭露岳不群伪善面目的义士”，变成了“行事诡秘、滥杀无辜、手段残忍的邪魔外道”。许多原本打算投靠或暗中提供帮助的江湖人士，开始观望甚至疏远。柔水阁好不容易打开的局面，再次变得严峻。
癸三的情报汇总显示，袭击周家庄和青城派弟子的黑衣人，与之前袭击柔水阁农庄的杀手，在行事风格、武功路数上如出一辙，很可能是同一批人或同一组织。而且，这些人似乎对痛觉反应迟钝，受伤后战力不减，极为难缠。
“是‘药人’。”水如烟听完癸三的汇报，冷然道，“或者说，是被某种药物或邪术控制了心神、激发了潜力的死士。不惧疼痛，不畏死亡，只听命令行事。岳不群为了对付我们，真是无所不用其极。”
“药人？”柳依依还是第一次听说这个词。
“嗯。”癸三接口解释道，“江湖传闻，一些隐秘的邪派或杀手组织，会搜罗根骨特殊的孤儿、流民，或者用药物、秘术控制俘虏，以特殊法门和药物喂养、训练，泯灭其神智，激发其身体潜能，使之成为只知杀戮的工具。这类人被称为‘药人’或‘毒人’，力大无穷，悍不畏死，但寿命极短，且状若疯狂。看这几起袭击的描述，很像‘药人’的特征。而能批量制造、操控‘药人’的势力……”
癸三和水如烟对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“是‘地府’？”柳依依想起劳德诺提过的那个名字，那个与“影杀楼”可能有渊源的、百年前曾掀起腥风血雨的恐怖组织。
“未必是‘地府’本尊，”水如烟缓缓道，“但很可能与它有关，或者是继承了其部分传承的余孽。影杀楼，可能就是其摆在明面上的触手之一。岳不群居然和这样的势力勾结……”
这个消息让密室中的气氛更加沉重。一个岳不群，一个东厂，已经让柔水阁疲于应付，如今又牵扯出“影杀楼”甚至可能是“地府”这样的神秘恐怖势力，前景顿时变得更加莫测。
“阁主，那我们现在……”癸七眼中闪过一丝焦躁，连日的反击虽有小胜，但局势似乎正在向更不利的方向滑去。
水如烟沉默片刻，忽然问道：“癸三，我们派去调查黑市廉价药物和那些身带药味之人的兄弟，有结果了吗？”
癸三精神一振，连忙道：“正要禀报阁主。有线索了。我们的人顺藤摸瓜，发现那些廉价金疮药和解毒散，最终源头指向洛阳城西南八十里外的一处废弃的矿山。那里表面上已被官府封禁多年，人迹罕至。但我们的人在外围发现了一些隐蔽的足迹和车辙，还有丢弃的、沾有药渣的纱布。更奇怪的是，附近山民传说，那里夜晚时常听到怪声，偶尔还能看到鬼火，被称为‘鬼矿’。”
“鬼矿？”柳依依皱眉。
“对。我们的人不敢打草惊蛇，没有深入，但从地形和痕迹判断，那里很可能是一个隐秘的据点，而且规模不小。”癸三肯定道。
水如烟眼中闪过一丝锐利的光芒：“岳不群的‘蜂巢’计划，需要大量训练有素的杀手和‘药人’。这样的人，不可能凭空变出来，也不可能长期养在华山上，必须有一个隐蔽的基地进行训练、改造和藏匿。这处‘鬼矿’，很可能就是‘蜂巢’计划的核心，或者至少是一个重要的据点，甚至可能是‘影杀楼’的一个巢穴。”
癸七立刻道：“属下带人去端了它！”
“不急。”水如烟摆摆手，“如果那里真是‘蜂巢’或影杀楼的据点，必然守卫森严，机关重重，甚至有大量‘药人’驻守。贸然强攻，损失必大，而且打草惊蛇。我们需要更详细的情报，制定周密的计划。”
她看向癸三：“加派人手，以‘鬼矿’为中心，方圆二十里内布下暗哨，严密监视进出人员、物资，摸清其活动规律、换防时间、可能的密道出口。特别注意是否有特殊的药材、矿石，或者……活人被运送进去。”
癸三心中一凛，明白水如烟的意思——那些失踪的乞丐和流民，很可能就被送到了那里。“是，属下这就去安排。”
“癸七，”水如烟又道，“暗杀行动继续，但目标要变一变。暂时停止对华山派和东厂外围人员的袭击，容易暴露我们的意图。集中力量，追踪那些执行了嫁祸任务后返回的黑衣杀手。他们完成任务后，总要回去复命，或者去某个据点休整、领赏。想办法盯住他们，找到他们的老巢。但要切记，只可远距离监视，不可轻易动手，这些杀手和‘药人’感知敏锐，且很可能留有后手。”
“是！”
“柳姑娘，”水如烟转向柳依依，“恒山派那边，可有回音？”
柳依依点头：“定逸师太私下回了信，措辞谨慎，但表示感谢我的提醒，说她会留意，并让我自己保重。从信上看，师太对岳不群已生疑窦，但恒山派素来谨慎，没有确凿证据，不会轻易表态。至于衡山派，莫大先生那边还没有明确消息，但我们的人发现，衡山派近期暗中加派了人手，似乎在调查什么，方向似乎也指向洛阳西南一带。”
水如烟若有所思：“莫大先生是个明白人，他恐怕也察觉到了不对劲。这是好事。敌人的敌人，即便不是朋友，也可以暂时成为助力。继续暗中关注各派动向，特别是那些对岳不群不满、又对近期血案心存疑虑的门派。”
布置完毕，众人各自领命而去。水如烟独自留在室内，眉宇间笼罩着一层阴霾。岳不群的疯狂反扑在意料之中，但“影杀楼”和“药人”的出现，以及背后可能隐藏的“地府”阴影，却让她感到深深的不安。这潭水，比她预想的还要深，还要浑。
就在这时，密室的门被轻轻叩响，一个柔水阁弟子在门外低声道：“阁主，有客到访，持‘玄’字令牌。”
“玄”字令牌？水如烟微微一怔。这是柔水阁最高级别的信物，只有寥寥数人持有，且非关乎组织存亡或极端紧急之事，绝不会动用。是谁？所为何事？
“请进来。”水如烟收敛心神，沉声道。
门开了，一个披着黑色斗篷、身形佝偻的老者，在弟子的引领下，悄无声息地走了进来。老者摘下兜帽，露出一张布满皱纹、但双眼却异常清亮的脸。
“易老？”水如烟眼中闪过一丝惊讶，连忙起身，“您怎么来了？可是阁中有变？”
这位易老，乃是柔水阁中资格最老、学识最渊博的元老之一，常年隐居在江南某处，负责保管、研究柔水阁历代收集的典籍秘录，极少外出。他此刻突然持最高令牌来访，必有惊天动地的大事。
易老没有寒暄，直接走到水如烟面前，从怀中取出一个用油布层层包裹的狭长木盒，放在桌上。他的脸色异常凝重，甚至带着一丝……惊惧？
“阁主，老朽本不该擅离职守，但此事关系重大，不得不亲来禀报。”易老的声音沙哑而急促，“您可还记得，当年老阁主仙逝前，曾交给您半块残破的青铜兵符，并嘱咐您，除非柔水阁面临灭顶之灾，或江湖出现‘地涌黑莲，血月凌空’之异象，否则绝不可追查其来历，更不可尝试拼合？”
水如烟心中一震，点了点头。那半块青铜兵符，是母亲留给她的遗物之一，非金非铁，造型古拙，刻有她看不懂的奇异纹路，似图非图，似文非文。母亲临终前确实郑重叮嘱，不可深究。她一直妥善收藏，几乎快要忘记。
“老朽近日整理阁中故纸，无意中发现一卷残破的古羊皮卷，似是前朝一位精通风水星象、奇门遁甲的异人所留。上面记载了一些光怪陆离的传说，其中一则，提到了类似的青铜兵符。”易老打开木盒，里面正是那半块兵符，以及一卷色泽暗黄、边缘残破的羊皮卷。
他指着羊皮卷上一处模糊的图案和文字，声音有些发颤：“您看，这图案，与您这半块兵符上的纹路，是否有些相似？”
水如烟凝神看去，羊皮卷上的图案残缺不全，但依稀可辨，是某种繁复的、类似星图又像符咒的纹路，其中一部分，与她手中兵符上的纹路，在走势和节点上，竟有七八分相似！
“这……这上面记载了什么？”水如烟感到自己的心跳有些加快。
易老深吸一口气，一字一句道：“据这残卷记载，此类青铜兵符，并非寻常调兵之物，而是上古之时，一个名为‘九幽’的隐秘宗门，用来开启某处秘藏，或者……镇压某物的‘钥匙’碎片。兵符共有四块，分散四方。其上纹路，实为一种失传的‘封灵阵纹’。”
“九幽？封灵阵纹？”水如烟从未听过这些名字。
“老朽也是第一次在这残卷上看到。”易老脸色发白，“卷中语焉不详，但提到，若四块兵符重聚，以特定仪式催动，可开启‘九幽之门’，释放出被封印的‘上古之力’。但此力至邪至恶，一旦现世，必引‘地涌黑莲，血月凌空’，人间化为修罗鬼域。而‘九幽’宗门，据传在数百年前就已销声匿迹，但其部分传承，可能被后世一些邪道宗门所得，比如……百年前掀起浩劫的‘地府’！”
水如烟如遭雷击，猛地看向桌上的半块兵符。母亲临终前的叮嘱，易老带来的残卷，岳不群勾结的“影杀楼”，诡异的“药人”，还有那“地涌黑莲，血月凌空”的警示……这一切，难道并非巧合？
“易老，您的意思是，岳不群，或者说他背后的‘影杀楼’甚至‘地府’，可能在寻找其他的兵符碎片？他们想开启那个‘九幽之门’？”水如烟的声音带着自己都未察觉的干涩。
“老朽不敢断言。”易老摇头，但眼神充满了忧虑，“但近期江湖动荡，岳不群行事诡异，竟与疑似‘地府’余孽的‘影杀楼’勾结，又弄出‘药人’这等邪物。而阁主您手中，偏偏有这半块可能关系重大的兵符……老朽担心，这并非简单的江湖仇杀、权力争斗，背后恐有更大的阴谋。或许，岳不群也只是被人利用的棋子，真正的黑手，是那些躲在更深处，觊觎‘上古之力’的魑魅魍魉！”
水如烟沉默良久，拿起那半块冰凉的青铜兵符，触手之处，仿佛有一股难以言喻的寒意，顺着指尖蔓延开来。她想起母亲临终前那凝重的眼神，想起她反复的叮嘱。
“母亲，您是否早就知道什么？”水如烟心中喃喃。
她将兵符紧紧握在手心，抬起头，眼神重新变得坚定锐利：“不管这兵符背后隐藏着什么，不管岳不群背后是否还有更深的手，兵来将挡，水来土掩。柔水阁既已卷入，便没有退路。易老，此事还有何人知晓？”
“除老朽外，再无他人。残卷和兵符，老朽一路贴身保管，未让第三人经手。”易老肃然道。
“好。此事列为阁中最高机密，绝不可外泄。”水如烟沉声道，“易老，烦请您回去后，继续查阅阁中所有古籍秘录，尤其是关于‘九幽’、‘青铜兵符’、‘封灵阵纹’、‘地府’的记载，一有发现，立刻密报于我。另外，请您设法，在不引起注意的情况下，暗中查访另外三块兵符碎片的下落，但切记，只可查访，绝不可尝试接触或获取，以免打草惊蛇。”
“老朽明白。”易老郑重应下，重新披上斗篷，悄然而去。
水如烟独自留在室内，握着那半块青铜兵符，心潮起伏。本以为只是对抗岳不群和东厂的江湖恩怨，如今却似乎卷入了更古老、更神秘的漩涡。岳不群的疯狂，是否也与这兵符有关？他是否也在寻找其他碎片？还是说，他根本不知道兵符的存在，只是被背后更深层的势力推动？
“鬼矿”，“影杀楼”，“药人”，“九幽”，“青铜兵符”……这些看似不相关的线索，如同散落的珠子，似乎被一条无形的线隐隐串联。水如烟感到，一张无形的大网，正向着柔水阁，向着整个江湖，悄然笼罩下来。
新的敌人，或许比岳不群更加可怕，更加诡异。而她的手中，竟握着一把可能开启灾祸，也可能是唯一钥匙的碎片。
危机，从未如此迫近，也从未如此……深不可测。