老者的话如同惊雷炸响在五人心中。
巳蛇神魄，竟然就在这濒死老者体内！而他本人，显然已是强弩之末，甚至体内神魄的封印都岌岌可危，随时可能被黑暗侵蚀或夺走。
头顶冰层的碎裂声越来越密集，伴随着令人牙酸的刮擦和撞击，显然外面的黑暗仆从和虫群正在疯狂冲击，那层冰封坚持不了多久。
“如何取走？”金不换一个箭步上前，蹲在老者身前，沉声问道。时间紧迫，容不得半分犹豫与客套。
老者艰难地抬起枯瘦如柴、布满黑色纹路（那是黑暗侵蚀的痕迹）的手，颤巍巍地指向身旁那块形似弯月的乳白色玉石。“此乃……‘月影石’……残片……可暂存神魄……”他又指了指自己眉心那明灭不定的蛇形印记，“以……五行之力……注入印记……助我……剥离……神魄会……自动……寻石……”
他每说一个字，气息就弱一分，身体的颤抖也加剧一分，额头蛇形印记闪烁得愈发急促，那股神圣与黑暗交织的气息也更加紊乱，仿佛有什么东西在他体内激烈冲突，即将破体而出。
“需要五人合力，以五行相生之法，温和引导，强行剥离恐伤及神魄根本，甚至可能……”木向白快速分析，但话未说完，上方“轰隆”一声巨响，冰层终于被彻底撞开一个大洞，碎石与冰屑簌簌落下，几道带着硫磺恶臭的粗重喘息和虫群的沙沙声从洞口传来！
“没时间了！土行仁，封住洞口！其他人，立刻动手！”水无吉当机立断，身形一闪已到老者身后，掌心泛起湛蓝水光，按在老者背心。“水行，润下，滋养！”
“好！”土行仁大吼一声，双掌向上猛推，洞口下方及周围的岩石泥土如同活了过来，迅速向上隆起、合拢，试图重新封闭入口。但冲在最前面的一只高大黑暗仆从已然将半个狰狞的身躯挤了进来，挥舞着覆盖黑色骨刺的巨爪，狠狠抓向土行仁！土行仁怒吼着，不闪不避，一拳迎上，与那巨爪硬撼一记，气浪翻滚，他闷哼一声，嘴角溢血，脚下岩石寸寸龟裂，但终究抵住了这一击，为上方岩石合拢争取了刹那时间。
“木行，生发，疏导！”木向白将手中嫩枝轻轻点在老者额头蛇形印记旁边，翠绿光华如涓涓细流，涌入印记，试图安抚其中狂暴冲突的力量，并为其剥离提供一条温和的“通道”。
“火行，炎上，煅烧杂秽！”火宇轩并指如剑，指尖跳跃着凝练的赤红火焰，但这火焰温度极高却并不暴烈，他小心翼翼地将火焰贴近老者身体（并未直接接触），炽热而纯净的火行之力透体而入，灼烧、驱散着老者经脉和五脏六腑中那些盘踞的、试图污染神魄的黑暗污秽之气。老者身体剧烈抽搐，发出痛苦的闷哼，体表渗出更多带着腥臭的黑气，但额头蛇形印记的光芒似乎纯净了一丝。
“金行，从革，分割剥离！”金不换并指，指尖一点凝练到极致的锋锐金芒，轻轻点向老者眉心蛇形印记的正中心。他的动作极其缓慢、稳定，仿佛在切割世间最精密的机关。金芒触及印记的刹那，老者浑身剧震，七窍中都渗出淡淡的金色光雾（那是神魄被引动的迹象），而蛇形印记也仿佛活了过来，开始微微蠕动，一丝极其精纯、灵动、带着阴柔与智慧气息的莹白光芒，开始缓缓从印记中抽离，如同一条沉睡的小蛇被唤醒。
五行之力，在老者体内形成了一道微妙的循环。水滋养，木疏导，火煅烧，金分割，而土行仁在勉力封堵洞口、抵御外面攻击的同时，也将一股沉厚稳固的土行之力隔空渡入老者脚下地面，稳住其濒临崩溃的肉身根基，是为“土行，稼穑，承载”。
五色光华在昏暗的岩洞中流转，将老者枯槁的身形映照得忽明忽暗。那丝从印记中抽离的莹白光芒越来越清晰，逐渐凝聚成一条寸许长、通体莹白如玉、栩栩如生的小蛇虚影。小蛇虚影盘旋着，似乎有些迷茫，又似乎对周围五行之力和那块月影石碎片有着本能的亲近。
然而，剥离神魄的过程显然对老者造成了巨大的负担，他本就微弱的气息急速衰败下去，身体以肉眼可见的速度干瘪，皮肤下的黑色纹路却并未完全消退，反而在失去神魄压制的瞬间，如同毒蛇般向上蔓延，直冲头颅！
“不……必管我……”老者似乎用尽了最后力气，传音道，“神魄……归位……要紧……黑暗……察觉了……”
仿佛印证他的话，上方刚刚被土行仁勉强重新封堵的洞口岩石，骤然传来更加狂暴的撞击！不止一处，四周的岩壁也开始震动，有碎石滚落。显然，外面的黑暗仆从察觉到了神魄被引动，正在疯狂攻击整个岩洞，试图从多个方向突破进来！
“快！让神魄入石！”水无吉急喝，维持着水系法力输出的同时，目光紧锁那条莹白小蛇虚影。
金不换指尖金芒引导，将那丝剥离出的神魄之光，缓缓引向地上的月影石碎片。莹白小蛇虚影在空中略一盘旋，似乎确认了目标，随即化作一道流光，倏地没入了乳白色的月影石中。
“嗡——！”
月影石轻轻一颤，表面光华大放，温润的乳白色光芒瞬间充满了整个岩洞，将那些散发微光的苔藓都比了下去。玉石内部，那条小蛇的虚影清晰可见，缓缓游动，散发出安宁、智慧、以及一丝属于巳蛇生肖的独特神性波动。
成功了！
但众人还来不及欣喜，异变陡生！
失去了神魄的压制，老者体内的黑暗侵蚀之力彻底爆发！他枯槁的身体猛地挺直，双眼骤然睁开，眼白完全被漆黑占据，口中发出不似人声的、充满怨恨与痛苦的嘶吼：“为什么……不早来……为什么！” 伴随着嘶吼，他全身皮肤寸寸裂开，粘稠的黑色物质混合着暗红的污血喷涌而出，一股狂暴、混乱、充满毁灭欲望的黑暗气息轰然扩散，冲击着近在咫尺的五人！
“他被彻底侵蚀了！小心！”木向白急退，手中嫩枝绿光连闪，在身前布下数道藤蔓屏障，却被那爆发的黑暗气息轻易腐蚀、洞穿。
金不换离得最近，反应极快，在老者异变的瞬间已抽身后仰，同时并指如剑，一道凌厉的金色剑气直刺老者心口，试图摧毁其黑暗核心。然而剑气没入那喷涌的黑色物质中，竟如泥牛入海，只激起一片涟漪。
“哈哈哈……一起……留下吧！” 老者（或者说，被黑暗完全控制的躯壳）发出癫狂的笑声，双臂猛地张开，身上的黑色物质如同有生命的触手，向四周疯狂蔓延、穿刺，同时他体内残存的最后一点力量连同黑暗污秽，开始急剧膨胀、不稳定波动——
“他要自爆！连同这岩洞一起！”水无吉脸色剧变，厉声喝道，“走！从那边！”他目光瞥向岩洞一侧，那里隐约有微弱的气流流动，可能另有出口。
“土行仁，开路！”金不换大喝，一把抄起地上光华内敛、但神魄已然归位的月影石，入手温润。
“给俺开！”土行仁早已在留意四周，闻声毫不迟疑，放弃对上方洞口的封堵（反正也快撑不住了），凝聚全身土行之力，合身撞向水无吉所指的岩壁！轰隆一声，那处看似厚实的岩壁竟然被撞出一个大洞，后面果然是一条狭窄、不知通向何处的天然缝隙，有凉风灌入。
“走！”水无吉挥手洒出一片蕴含净化之力的水幕，暂时阻隔蔓延的黑色触手和狂暴的黑暗气息，为众人争取刹那时间。
火宇轩转身，双掌喷出炽烈火龙，狠狠轰向那即将自爆的老者躯壳和蔓延的黑暗，并非为了伤敌，而是借爆炸的反冲力加速众人撤离。木向白手中嫩枝绿光化作柔韧的藤蔓，缠住速度稍慢的土行仁和金不换，将他们向洞口拉去。
五人如同离弦之箭，先后冲入那条狭窄缝隙。就在最后一人（水无吉）身影没入缝隙的刹那——
“轰！！！”
身后传来惊天动地的巨响！整个岩洞，连同上方部分山谷地面，猛烈爆炸！狂暴的黑暗能量混合着土石，形成可怕的冲击波，从他们刚刚撞开的洞口汹涌灌入狭窄缝隙，所过之处，岩壁碎裂、坍塌！
“向前！别停！”金不换吼道，将月影石塞入怀中贴身收好，手脚并用，在剧烈震动、不断有碎石砸落的狭窄缝隙中奋力向前攀爬。其他人亦是如此，将速度提升到极致，躲避着身后追来的爆炸冲击和塌方。
缝隙曲折向上，似乎通往山体另一侧。身后爆炸的轰鸣和坍塌声持续了数息才渐渐减弱，但涌入缝隙的烟尘和碎石几乎将他们淹没。五人灰头土脸，不少人身上添了新伤，但总算逃出了爆炸的核心范围。
又向前艰难行进了数十丈，缝隙逐渐变宽，前方隐约有天光透入，并有寒风灌入，吹散了令人窒息的烟尘。
“到头了！”最前面的土行仁精神一振，奋力扒开挡在洞口的一些藤蔓和积雪，率先钻了出去。其他人紧随其后。
外面是一片陌生的山林坡地，依旧被积雪覆盖，但天空已然放晴，铅云散去，露出了丙午马年正月初一上午清冷的阳光。他们竟然从山体另一侧钻了出来，暂时脱离了那个恐怖的山谷。
回头望去，之前那个山谷方向，烟尘尚未完全散去，隐约还能看到一片狼藉，山体似乎都塌陷了一部分。爆炸的余波惊起了远处山林中栖息的飞鸟，扑棱棱飞向天际。
五人劫后余生，靠在山石或树干上，剧烈喘息，检查着各自的伤势。除了之前的旧伤，又多了不少擦伤、撞伤，以及被爆炸冲击波震出的内伤，狼狈不堪。但比起陨落在那黑暗巢穴，已是万幸。
“东西……拿到了吗？”火宇轩咳出几口带着尘土的唾沫，看向金不换。
金不换默默从怀中取出那块月影石。玉石在阳光下更显温润，内部那条莹白小蛇虚影安静地盘踞着，散发着令人心安的波动。他点了点头。
“巳蛇神魄……”木向白看着玉石，眼中闪过复杂神色，“那位前辈，以身为容器，守护神魄至今，最后却……” 他想起了老者被黑暗彻底侵蚀、自爆前的疯狂与痛苦。
“他坚持到了最后，等到了我们。”水无吉抹去脸上的灰土，声音有些低沉，“若非他拼死守护，神魄或许早已落入黑暗之手，或被彻底污染。我等……欠他一份因果。”
土行仁一屁股坐在雪地上，望着山谷方向，闷声道：“那些鬼东西，肯定不会善罢甘休。咱们拿了神魄，它们一定追上来。”
“不错。”金不换将月影石小心收好，目光扫过众人，“我等伤势不轻，需尽快找安全处调息。且巳蛇神魄虽已寻回，但如何‘归位’？辰龙残念并未说明。还有午马神魄……”
“或许，需要找到辰龙提到的、能够容纳神魄的那尊玉雕？”木向白推测。
“或者，集齐一定数量的神魄，自有感应。”水无吉道，“当务之急，是离开此地，摆脱可能的追踪，恢复伤势。然后再做计较。”
众人均无异议。稍作辨认方向，他们此刻位于山脉的南侧，与之前计划前往的西南深处已有些偏离。水无吉再次感应，之前模糊的、关于午马神魄的感应（水汽异常、锋锐之意等）似乎更加分散和混乱了，但大致方向仍指向西南更深处。
“先向西南，找一处隐蔽之地休整。”金不换做出决定。
五人互相搀扶着，再次踏上路途。怀揣着第一枚寻回的神魄，心头却无多少喜悦，只有沉甸甸的责任，以及对前路更多艰险的预感。那位不知名守护者的结局，像一片阴影，笼罩在心头。
巳蛇归位，仅是开始。午马何在？其余生肖神魄，又流落何方？而黑暗的阴影，已如附骨之疽，紧随其后。
丙午马年的第一日，阳光清冷，照在五个伤痕累累、却步履坚定的年轻人身上，将他们的影子，长长地拖在洁白的雪地上。