风雪在黎明前达到了顶峰，天地间白茫茫一片，几乎分不清方向。五人全凭模糊的感应和大致的方向感，在深山中跋涉了近两个时辰，衣衫早已被雪浸透，又被体温和五行之力蒸干，复又浸湿，结了一层薄冰。
火宇轩终于忍不住，一脚踢飞面前挡路的半截枯木，枯木撞在远处山石上，碎成几段。“这要找到什么时候去！感应若有若无，跟闹着玩似的！那些鬼东西说不定已经知道我们在找什么，抢先下手了！”
“稍安勿躁。”水无吉走在最前，他的步伐看似不疾不徐，却总能踏在最稳固的落点，避开积雪下的坑洼与暗冰。他停下脚步，侧耳倾听片刻，又抬头望向西南方铅灰色的天空，“风雪将歇，辰时将至。天地阴阳交替，气机或有一瞬清晰。届时再感应看看。”
木向白在一株被积雪压弯的古松旁驻足，伸手轻抚粗糙的树皮，闭目片刻，道：“此地林木有灵，虽在冬眠，生机内蕴。我能感觉到，西南方向约三十里，有异常的地气波动，生机与死气交织，颇为混乱。与我们之前遇到的黑暗污秽之气……有些相似，但又不尽相同。”
“三十里？”土行仁看了看天色，又估摸了一下崎岖的山路，“这风雪天，不好走啊。俺的腿倒是没问题，就怕……”
话音未落，他忽然“咦”了一声，蹲下身，扒开一处岩石下的积雪。下面露出一小片颜色暗沉、质地粘稠的泥土，与周围洁白的积雪形成鲜明对比。他沾了一点在指尖捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻，脸色微变：“是那些东西留下的！虽然很淡，但那股子腥臭味错不了！而且……这土被污秽浸染过，地气都淤塞了。”
金不换上前查看，那暗色泥土中确实残留着极其微弱的、令人不适的气息。“它们果然在这片区域活动过，而且不止一处。”他目光锐利地扫视周围，在数丈外另一块岩石下，也发现了类似的痕迹，只是更不明显。“痕迹新旧不一，方向……似乎也指向西南深处。”
“看来方向没错，那些‘仆从’也在向那个方向聚集，或者……它们的巢穴就在那边？”水无吉沉吟道，“若是巢穴，恐有重兵把守。”
“管他重兵不重兵，找到了地方，总比在这山里瞎转强！”火宇轩眼中燃起斗志，“说不定巳蛇或午马的神魄就在那里，正被那些腌臜东西围着呢！咱们去端了它们老窝！”
“不可鲁莽。”木向白摇头，“若真是巢穴，敌暗我明，强攻非上策。需先探查清楚。”
众人商议片刻，决定先按木向白感应到的异常地气波动方向前进，同时加倍小心，隐匿行踪。水无吉利用对水汽的精细操控，尽量抹去他们行进的痕迹；木向白则通过与沿途植物的微弱感应，提前预警可能潜藏的危险；土行仁感知地下动静；金不换和火宇轩一前一后，负责警戒和断后。
又行了一个多时辰，天色渐亮，风雪果然小了许多，能见度提高。他们翻过一道山脊，前方景象豁然一变。
那是一片相对开阔的山谷，谷中植被稀疏，怪石嶙峋。最引人注目的是，山谷中央，竟有一片区域几乎没有积雪，露出黝黑的山岩地面，地面上纵横交错着无数深浅不一的沟壑，有的深达数尺，宽窄不一，蜿蜒扭曲，如同干涸的河床，又像是被巨大的犁耙反复耕过。沟壑中残留着暗红色的、仿佛铁锈又似干涸血迹的污渍，散发着淡淡的腥气。
而在那些沟壑之间，以及周围的山岩上，散落着一些惨白的骨骸。有人形，有兽形，大多残缺不全，有些骨头上还残留着清晰的啃噬或腐蚀痕迹。整个山谷弥漫着一股令人窒息的死寂与不祥。
“就是这里……”木向白声音凝重，“异常的地气波动源头。生机断绝，地脉淤塞，还残留着强烈的……痛苦与怨恨。”
“看那里！”土行仁指着山谷深处，一块格外高大的黑色岩石下方。那里似乎有一个幽深的洞口，隐约有淡淡的、带着硫磺味的黑气从中飘出，融入寒冷的空气中。洞口周围，散落的白骨格外密集，还有几具尚未完全腐烂的、被黑色粘稠物质半包裹的扭曲尸体，看形态与他们之前遇到的黑暗仆从极为相似，但似乎更“完整”一些，有些还保持着部分野兽或人类的特征。
“像是巢穴的入口，又像是……祭祀或屠宰场。”水无吉眉头紧锁，目光扫过那些沟壑和骨骸，“这些沟壑的走向，似乎暗合某种邪恶的阵法纹路，在抽取此地残存的生机与地气，汇聚向那个洞口。”
金不换伏低身体，仔细观察。“洞口有守卫吗？”
“没有肉眼可见的守卫。”水无吉眯起眼，仔细感知，“但洞口溢散的黑气带有剧毒和侵蚀性，且……我感觉到洞口内部有隐晦的能量波动，不止一道，相当混乱。或许有东西潜伏在洞口附近，或者洞内深处有更多。”
“巳蛇或午马的神魄，会在这种地方？”火宇轩嫌恶地看着眼前的景象，“就算在，怕也……”
“不一定在洞内。”木向白忽然指向山谷另一侧，靠近山壁的地方。那里有一小片区域，在众多代表死亡与污秽的沟壑包围中，竟然顽强地生长着几株低矮的、叶片枯黄却并未完全死去的灌木，灌木丛中，隐约有一点极其微弱的、几乎与岩石同色的莹白反光。“那里的地气，似乎有一丝不协调的‘纯净’，虽然被重重污秽压制，但并未完全泯灭。我的感应，更多是落在那片区域。”
“灌木丛下？”土行仁努力感应，“好像……是有点不一样，地气没那么死，底下似乎……是空的？但不深。”
五人交换了一下眼神。情况比预想的复杂。山谷明显是黑暗仆从的巢穴或重要据点，入口处危险重重。而疑似神魄线索的地方，却在巢穴外围，被污秽包围。
“分头行动，还是一起？”火宇轩问。
“不宜分散。”金不换果断道，“敌情不明，此地诡异。先去那灌木丛探查，若有所获，速离。若无所获，或惊动洞中敌人，则立刻撤离，另寻他法。”
众人点头同意。水无吉再次施展手段，以一层极淡的、几乎看不见的水汽薄雾笼罩五人，这薄雾不仅能略微掩盖身形气息，还能一定程度上阻隔毒气。五人借着谷中嶙峋怪石的掩护，小心翼翼地向那片灌木丛潜行。
越靠近山谷中心，那股硫磺混合腐败的腥臭味就越浓，脚下的土地也越发粘腻，仿佛浸透了油脂。散落的白骨在黯淡的天光下泛着惨白的光，一些骨头上甚至附着着尚未完全干涸的黑色粘液，缓缓蠕动，令人作呕。
“小心，别碰那些黑泥和骨头。”木向白低声提醒，他手中的嫩枝微微颤动，对周围的死寂与污秽表现出本能的排斥。
眼看距离那处灌木丛仅有十余丈，走在最前面的水无吉忽然抬起手，示意停下。他脸色微变，低声道：“地下有东西在动，很多，很密集……正从洞口方向，朝我们这边来！”
几乎在他预警的同时，众人脚下的地面传来轻微的、连续的震动，仿佛有无数细小的爪子在泥土中穿行！紧接着，他们周围的沟壑中，那些暗红色的污渍突然“活”了过来，化作无数条细小的、通体暗红、头部只有一张布满利齿的圆嘴的怪虫，如潮水般从沟壑中涌出，速度快得惊人，直扑五人！
“是那些污秽孕育的虫豸！”木向白惊道，手中嫩枝绿光大放，猛地插入地面。以嫩枝为中心，一圈翠绿色的光晕急速扩散，所过之处，涌来的暗红怪虫如同碰到滚油，发出“滋滋”的声响，冒出黑烟，动作顿时迟缓、扭曲，但仍有大量虫子悍不畏死地继续涌来，不断消耗着绿光。
“不能纠缠！冲过去！”金不换喝道，并指如剑，金色指风纵横交错，将扑到近前的怪虫纷纷点爆，虫尸化作一滩滩腥臭的黑水。但虫群数量实在太多，杀之不尽。
火宇轩怒吼一声，双掌向前平推，炽热的火浪席卷而出，将前方扇形区域的虫群烧得劈啪作响，焦糊味弥漫。然而虫群似乎并不十分惧怕火焰，只是被暂时逼退，很快又从侧面、后方涌来。
土行仁猛踩地面，前方隆起一道土墙暂时阻挡虫群，但虫群立刻沿着土墙向上攀爬，或从两侧绕过。
“洞口有东西出来了！”负责断后的水无吉急声示警。只见那幽深的洞口，黑气剧烈翻滚，数道高大、扭曲的身影缓缓挤出。它们比之前遇到的黑暗仆从更加狰狞，体型更大，身上覆盖的黑色物质如同活体铠甲，不断蠕动，关节处长出骨刺，头颅上的暗红孔洞光芒更盛，散发出令人心悸的威压。足有五六只，正嘶吼着朝这边冲来！
前有虫海，后有强敌！
“灌木丛！进去！”金不换目光锁定那处莹白反光，那里似乎是唯一没有被虫群覆盖的地方，虫群仿佛在刻意避开那片区域。
五人再无保留，各施手段，强行开路。金不换一马当先，锐金之气灌注全身，整个人仿佛化作一柄出鞘利剑，所过之处，虫群纷纷被凌厉气劲撕碎。火宇轩紧随其后，烈焰环绕，焚烧靠近的虫子。水无吉挥手凝出数道冰锥，精准射向从侧面扑来的较大虫团。木向白不断催发绿光，净化脚下污秽，开辟暂时安全的落脚点。土行仁殿后，双拳挥舞，将漏网扑上的虫子砸扁，同时不断制造小范围的地陷迟滞追兵。
短短十余丈距离，却险象环生。虫群疯狂涌上，后面那几只强大的黑暗仆从也快速逼近，沉重的脚步震得地面微颤。
终于，五人冲到了灌木丛前。那几株枯黄的灌木看似普通，但在他们靠近的瞬间，叶片上那点莹白反光骤然亮起，散发出柔和但坚定的光晕，将试图靠近的虫群和污秽之气逼退开一小圈。
“下面！”土行仁吼道，一拳砸在灌木丛中央的地面。出乎意料，看似坚硬的地面应声破开一个仅容一人通过的洞口，一股带着泥土腥气、却意外纯净清凉的气息涌出。
“快下去！”水无吉当机立断，挥手一道水幕暂时封住洞口上方，阻隔虫群。
金不换率先跃入洞中，火宇轩、木向白紧随其后，土行仁也钻了进去。水无吉最后一个进入，在身形没入洞口的刹那，反手一挥，上方的水幕冻结成厚实的冰层，将洞口暂时封住。
“砰！砰！砰！”
上方传来沉闷的撞击声，是那些强大的黑暗仆从和虫群在冲击冰层。冰层剧烈震动，裂纹蔓延，但一时半刻尚能支撑。
洞内并非想象中狭窄。下方是一个天然形成的、约莫一间屋子大小的岩洞，洞顶有微弱的莹白光芒洒下，照亮了洞内景象。洞壁爬满了某种散发微光的苔藓，空气清新，与外界污秽截然不同。
而在岩洞中央，一个小小的水洼旁，静静躺着一块巴掌大小、形似弯月的乳白色玉石。玉石温润，内部似乎有光华流转，散发出令人心神宁静的祥和气息，正是那莹白光芒的来源。
而更让五人惊讶的是，玉石旁边，竟然盘坐着一个人——或者说，一个身影。
那是一个身穿破烂灰袍的老者，须发皆白，面容枯槁，双眼紧闭，气息微弱得几乎察觉不到，仿佛一具坐化的干尸。但他并非死人，胸口仍有极其微弱的起伏。在老者的额头，印着一个淡淡的、几乎要消散的蛇形印记，与城隍庙前石雕的巳蛇形态有几分神似。
老者似乎感应到有人闯入，眼皮颤抖着，极其艰难地睁开一条缝隙，浑浊的眼珠看向五人，尤其是他们身上隐约浮现的五行印记光华，干裂的嘴唇翕动了几下，发出微弱如蚊蚋、却直接响在五人心底的声音：
“守……守护……印记……终于……来了……”
“巳蛇神魄……就在老朽……体内……然吾力已竭……封印将破……”
“快……取走它……莫让……黑暗……得逞……”
话音未落，老者身体剧烈颤抖起来，额头那巳蛇印记明灭不定，一股混杂着神圣与衰败、以及一丝难以察觉的黑暗侵蚀气息，从他体内弥漫而出。
与此同时，头顶上方，冰层破裂的“咔嚓”声清晰传来，夹杂着怪物狂躁的嘶吼和虫群蠕动的沙沙声，正迅速逼近！