晨光熹微，秋日的西山笼罩在一片淡金色的薄雾中，山岚氤氲，林鸟啁啾，若非心事重重，倒是一派清幽景象。然而，竹溪小筑内外，气氛却肃杀紧绷。一队队身着黑衣、腰佩利刃的东宫侍卫已然列队完毕，铠甲在晨光下泛着冷硬的寒光。太子朱常洛一身玄色劲装，外罩墨色大氅，神色冷凝地骑在一匹通体乌黑的骏马上，身后是李詹事、张道长以及那位司礼监的王太监。王太监依旧是一脸和气的笑容，但眼神扫过整装待发的队伍时，却带着一丝不易察觉的审视。
沈清猗被两名侍女“搀扶”着，上了一辆看似朴素、实则内里铺着厚厚软垫的马车。陈实甫背着药箱，也挤了上来，坐在沈清猗对面，浑浊的眼睛半开半阖，如同假寐的老狐。马车外，另有四名精悍侍卫骑马护卫左右，车窗被厚实的帘子遮得严严实实，只留下一条细缝透气。
“出发。” 朱常洛一声令下，车马辚辚，缓缓驶出行宫侧门，朝着西山深处而去。
沈清猗坐在微微颠簸的马车中，手心微微出汗。她强迫自己镇定，透过车帘的缝隙，仔细观察着外面的地形和路径。行宫位于西山南麓，地势较为平缓，车队沿着一条不算宽敞的官道向西北方向行进。道路两旁是茂密的树林，秋叶或红或黄，层层叠叠，景色虽美，却也利于隐蔽。这符合晋王纸条上“途中有变”的预期环境。
陈实甫忽然开口，声音在密闭的车厢里显得格外嘶哑：“沈小姐似乎有些紧张？”
沈清猗收回目光，低眉顺眼道：“山林幽深，清猗从未深入，心中不免忐忑。何况……亡夫下落不明，清猗实在无心观景。”
陈实甫“嗯”了一声，不再说话，但沈清猗能感觉到，他那看似昏聩的目光，始终若有若无地落在自己身上。这老狐狸，即使在赶路，警惕性也丝毫未减。
车队行进的速度不快，显然是顾及到道路崎岖和可能的危险。朱常洛一马当先，李詹事和王太监紧随其后，张道长则乘坐另一辆稍小的马车，跟在沈清猗这辆车的后面。侍卫们分列前后左右，将几辆马车紧紧护在中间，防卫可谓严密。
约莫走了半个时辰，山路越发陡峭，林木也越发幽深。参天古木遮天蔽日，即使是在白天，林间也显得有些昏暗。空气中弥漫着泥土和腐烂落叶的气息，偶尔有不知名的鸟兽发出怪异的鸣叫，更添几分阴森。
忽然，前方传来一阵骚动，队伍停了下来。
“怎么回事？” 朱常洛冷峻的声音传来。
“启禀殿下，前方山路被几棵倒伏的巨木和乱石堵住了，看痕迹……似是山体松动所致，但也可能是人为。” 一名前去探查的侍卫回报道。
来了！沈清猗心中一紧，握紧了袖中的簪子。是晋王安排的吗？制造山体滑坡的假象，阻断道路，制造混乱？
朱常洛眉头一皱，策马上前查看。李詹事和王太监也跟了上去。沈清猗透过车帘缝隙，看到前方不远处，山道果然被几棵需要数人合抱的大树和大量碎石堵得严严实实，看那树木断裂的痕迹和石块的分布，确实像是山体滑坡，但仔细看，树木断口似乎过于整齐，而且堵截的位置恰好选在了一处相对狭窄的路段，阻碍了视线，也限制了队伍的活动空间。
人为的痕迹很明显。朱常洛显然也看出来了，脸色瞬间阴沉下来。他环顾四周幽深的密林，眼中寒光闪烁：“戒备！可能有埋伏！”
侍卫们立刻刀剑出鞘，将几辆马车团团围住，警惕地注视着周围的树林。
就在这剑拔弩张的时刻，异变陡生！
“咻咻咻——” 破空之声骤然从两侧密林中响起，数十支弩箭如同毒蛇般激·射而来，目标直指太子的车驾和护卫！箭矢力道强劲，带着凄厉的呼啸，瞬间就有几名外围的侍卫中箭倒地，发出凄厉的惨叫。
“有刺客！保护殿下！” 李詹事厉声大喝，拔剑格开射向朱常洛的箭矢。王太监也瞬间收敛了笑容，肥胖的身躯异常灵活地缩到一块山石后面，尖声叫道：“护驾！快护驾！”
场面顿时大乱。侍卫们一边用盾牌抵挡箭雨，一边试图向朱常洛靠拢。然而，更多的弩箭从不同角度射来，显然刺客人数不少，且占据了有利地形。
“向西！向西突围！” 混乱中，不知是谁喊了一声，似乎是某个侍卫头领。
但朱常洛却厉声喝道：“慌什么！结阵防守！刺客人数不多，是想制造混乱！李詹事，带人向左翼山林搜索！王公公，你带人护住后路！”
朱常洛毕竟不是庸才，虽惊不乱，迅速判断出刺客的目的在于制造混乱，而非强攻。他指挥若定，侍卫们很快稳住了阵脚，结成圆阵，将几辆马车和重要人物护在中间，同时分出两队精锐，向弩箭射来的方向扑去。
沈清猗所在的马车也受到了波及，几支弩箭钉在车壁上，发出“夺夺”的闷响，引得驾车的马匹受惊，人立而起，发出惊恐的嘶鸣。车夫竭力控制，马车剧烈摇晃。
“沈小姐小心！” 陈实甫低呼一声，身体却敏捷地向车厢角落缩去，同时目光锐利地扫向沈清猗。
沈清猗猝不及防，在颠簸中撞到车厢壁，额头生疼。但她顾不上这些，心中只有一个念头：机会来了！晋王的人果然动手了，而且选择在道路被阻、地形狭窄的地方，显然是精心策划，意在制造最大的混乱，为她创造脱身机会。
“向西……” 她想起纸条上的提示。此刻车队被阻，刺客袭击，所有人的注意力都在前方和两侧，正是向西逃窜的绝佳时机！西边是更加茂密幽深的山林，一旦钻进去，就如同水滴入海，再难寻找。
但陈实甫就在对面盯着！而且外面厮杀正酣，流箭无眼，她一个弱女子，如何能在这乱军中穿过侍卫的防护圈，逃入西边的山林？
就在沈清猗心急如焚，苦思脱身之计时，马车外忽然传来一阵奇异的哨声，尖锐刺耳，穿透了喊杀声和箭矢破空声。紧接着，更诡异的事情发生了——山林中忽然升腾起一股股淡黄色的烟雾，迅速弥漫开来，带着一股刺鼻的、类似硫磺混合着草药焚烧的古怪气味。
“小心毒烟！” 有人惊呼。
“闭气！掩住口鼻！” 朱常洛的声音也带上了一丝惊怒。
黄色烟雾迅速扩散，所过之处，侍卫们纷纷感到头晕目眩，呼吸困难，手脚发软。虽然不致命，但瞬间削弱了他们的战斗力。阵型再次出现混乱。
是毒烟！晋王的人竟然用了毒！沈清猗心中一震，随即想起林慕贤曾说，晋王麾下网罗了不少奇人异士，用毒高手也不乏其人。这毒烟显然是用来制造更大混乱，并掩护她脱身的！
果然，在毒烟的掩护下，数道黑影如同鬼魅般从西侧的密林中窜出，动作迅捷无比，手中兵刃寒光闪闪，直扑马车而来！他们的目标很明确，就是沈清猗所在的这辆车！
“保护马车！” 侍卫们强忍着不适，试图阻拦，但这些黑影身手极高，又借助毒烟掩护，转眼间就冲破了外围防线，逼近马车。
“啊！” 车夫被一名黑影一刀砍中，惨叫着滚落车下。拉车的马匹再次受惊，拖着无人控制的马车，胡乱向前冲去！
“拦住惊马！” 李詹事大喊，但毒烟影响下，侍卫们的动作慢了半拍。
马车在颠簸中冲向被乱木乱石堵塞的路口侧方，那里有一条被荒草掩盖的、极窄的斜坡，通向下方更加幽暗的山谷。只要冲下去，就能进入西边的密林深处！
就是现在！沈清猗一咬牙，在马车冲向斜坡、车厢剧烈倾斜的瞬间，用尽全力，猛地撞向对面的陈实甫！陈实甫猝不及防，被她撞得一个趔趄，向车厢内壁倒去，药箱也脱手飞出。沈清猗则借着反作用力，猛地扑向摇晃的车门，在马车即将冲下斜坡的千钧一发之际，滚出了车厢！
“沈清猗！” 陈实甫又惊又怒的嘶吼被淹没在马匹的嘶鸣和车厢翻滚的巨响中。
沈清猗只觉得天旋地转，身体不受控制地沿着陡峭的斜坡向下翻滚，尖锐的石头、枯枝不断撞击着她的身体，带来阵阵剧痛。但她死死咬住牙关，护住头脸，任凭身体向下滚落。只要能逃出去，这点伤算不了什么！
不知滚了多久，她终于撞在一棵大树上，停了下来。全身无处不痛，骨头像散了架一样，眼前金星乱冒。她强忍着眩晕和疼痛，挣扎着爬起来，发现自己已经滚到了山谷底部，四周是茂密的灌木和参天大树，头顶上方传来隐约的喊杀声和打斗声，但已经有些遥远了。
成功了！她真的逃出来了！沈清猗心中一阵狂喜，但立刻又被巨大的危机感淹没。这里并不安全，太子的侍卫，甚至陈实甫，很可能很快就会追下来。她必须立刻离开，按照约定，向西！
她辨认了一下方向，根据之前在马车上观察到的太阳位置和山势，判断出西边的大致方位，然后咬紧牙关，拖着疼痛的身体，深一脚浅一脚地向西边密林深处跑去。衣服被树枝刮破，脸上手上添了无数道血痕，但她顾不上了，心中只有一个念头：逃！向西逃！晋王的人会在西边接应她！
然而，没跑出多远，前方树丛中忽然传来窸窸窣窣的声响。沈清猗心中一惊，立刻躲到一棵大树后面，屏住呼吸。
脚步声临近，是两个人，听声音似乎是侍卫。
“快！分头找！那女人肯定跑不远！”
“妈的，中了调虎离山计了！殿下有令，活要见人，死要见尸！”
沈清猗的心沉了下去。追兵这么快就来了！而且听口气，太子下了死命令，一定要抓她回去！她看了看四周，这里灌木丛生，视线受阻，躲藏不难，但想要摆脱追捕，逃到西边接应点，难如登天。而且她身上带伤，体力也在迅速流失。
怎么办？难道刚出虎口，又要落入狼窝？
就在沈清猗心急如焚之际，那两名侍卫的脚步声忽然停住了，接着传来两声闷哼，然后是重物倒地的声音。
沈清猗心头一跳，悄悄探出头去。只见那两名侍卫已经倒在地上，一动不动，生死不知。而站在他们旁边的，是一个身着灰色布衣、头戴斗笠、看不清面容的人。那人身材不高，有些佝偻，手里拿着一根看似普通的竹杖。
那人转过头，看向沈清猗藏身的大树，斗笠下的阴影中，似乎有一道锐利的目光扫过。
“出来吧，沈姑娘。是自己人。” 一个苍老而嘶哑的声音响起，带着一种奇异的、令人心安的力量。
是晋王的人？沈清猗心中犹疑，但此刻她也别无选择。她慢慢从树后走出，警惕地看着对方。
那人上下打量了她一番，点了点头：“跟我来，此地不宜久留。” 说完，转身就走，步伐不快，但异常稳健，在崎岖的山林中如履平地。
沈清猗犹豫了一下，最终还是跟了上去。至少，这人刚才解决了追兵，而且似乎没有恶意。
那人带着沈清猗在密林中七拐八绕，专挑隐蔽难行的小径。沈清猗咬牙紧跟，身上的伤口火辣辣地疼，但她一声不吭。走了约莫一刻钟，来到一处隐蔽的山涧旁，涧水潺潺，掩盖了行迹。那里已经有两匹马在等候，马上坐着两个同样打扮普通、但眼神精悍的汉子。
“上马。” 灰衣人言简意赅，自己率先骑上了一匹马。
沈清猗在另一名汉子的帮助下，艰难地爬上马背。灰衣人一抖缰绳，三骑便沿着山涧，向西南方向疾驰而去。马速不快，但胜在熟悉地形，专走偏僻小径，很快便将身后的追兵和喊杀声远远甩开。
直到此刻，沈清猗才稍微松了口气，紧绷的神经稍稍松弛，一阵强烈的疲惫和疼痛袭来，让她几乎晕厥。她死死抓住缰绳，强迫自己保持清醒。
“沈姑娘，你受伤不轻，先处理一下。” 灰衣人忽然放缓了马速，从怀中掏出一个小瓷瓶扔给沈清猗，“内服三粒，外敷伤口。”
沈清猗接过瓷瓶，入手冰凉。她犹豫了一下，还是倒出三粒褐色药丸吞下，又将药粉撒在几处较深的伤口上。药丸入腹，一股清凉之意散开，疼痛似乎减轻了些，精神也为之一振。外敷的药粉带着淡淡的草木清香，止血效果极佳。
“多谢前辈。” 沈清猗低声道谢。
灰衣人“嗯”了一声，没有回头，只是问道：“东西带出来了吗？”
东西？沈清猗一愣，随即明白过来，他问的是“地火”线索。她摇了摇头：“没有实物。但关键的线索，我已记在脑中。家母遗物中的暗纹绣，我已记下大概。‘寒鸦渡’在西山深处，‘潜龙渊’疑似在大河入海口附近。入口开启需特定星象和潮汐，可能还需我与陆擎之血为引。”
她将能说的、能验证的部分说了出来，至于“潜龙渊”旁边的“玺”字标记和自己的“至阴之血”猜测，她暂时隐瞒了。在完全确认对方身份和意图之前，她必须保留底牌。
灰衣人听完，沉默了片刻，似乎在消化这些信息。过了一会儿，他才缓缓道：“沈姑娘果然聪慧。王爷没有看错人。”
“陆……陆公子他……” 沈清猗最关心的还是陆擎的安危。
“陆公子伤势稳定，林神医正在全力救治，暂无性命之忧。只是体内之毒复杂，还需时日。” 灰衣人言简意赅，但给了沈清猗最想要的答案。
沈清猗心头一块大石终于落地，眼眶瞬间湿润了。擎哥哥还活着，还在救治！这比什么都重要。
“前辈，我们这是去哪里？” 沈清猗又问。
“去一个安全的地方。王爷要见你。” 灰衣人说完，便不再多言，专心赶路。
沈清猗也不再追问。她知道，自己暂时脱离了太子的掌控，但并未获得真正的自由。她只是从太子手中，转到了晋王手中。接下来的路，依然吉凶难料。但至少，她离陆擎更近了一步，而且，晋王目前看来，需要她活着，需要她脑子里的线索。
三骑马不停蹄，在幽深的山林中穿行，逐渐远离了西山主脉，向着西南方向而去。沈清猗不知道目的地是哪里，也不知道等待她的将是怎样的局面。但无论如何，她总算迈出了逃离虎穴的第一步。
只是，她心中隐隐有些不安。太子那边损失惨重，定然不会善罢甘休。陈实甫那老狐狸最后看她的眼神，充满了惊怒和怨毒。还有魏忠贤的人，那个王太监，在这场袭击中似乎并未尽力，他和他背后的魏忠贤，又在打什么算盘？
三方势力，各怀鬼胎。她这枚棋子，虽然暂时跳出了一个棋篓，却又落入了另一个棋局。而这场围绕“地火”秘密的博弈，显然才刚刚进入更加凶险的中盘。她必须更加小心，更加谨慎，才能在这乱局中，为自己和陆擎，博得一线生机。
山风呼啸，卷起满地落叶。沈清猗回头望去，来路已隐没在重重山峦和密林之后，唯有喊杀声早已消失不见，仿佛刚才那场惊心动魄的袭击和逃亡，只是一场幻梦。
然而，袖中那支冰凉坚硬的玉簪，和身上各处传来的清晰痛楚，都在提醒她，这一切都是真的。新的征途，已经开始。而“瘟神散典”，这个从陈实甫口中偶然听到、似乎与某种可怕瘟疫解药相关的名字，如同一个不祥的阴影，悄然浮现在她的脑海。这“散典”，与“地火”，与玉玺遗诏，与这场席卷朝野的暗战，又有什么关联？
她不知道答案。但直觉告诉她，这潭水，比她想象的还要深，还要浑。