崇祯七年，十月二十五，卯时。
京营大校场，五万士兵集结完毕。
李自成站在点将台上，身穿明光铠，手持横刀。身后是高迎祥、刘宗敏等将领。
"弟兄们，"李自成声音洪亮，"今日出征，目标陕西流寇！"
"杀！杀！杀！"士兵们齐声呐喊。
孙传庭走过来，递上一份文书。
"李将军，这是兵部调令，命你率军西进，剿灭陕西流寇。"
李自成接过文书，扫了一眼。
"孙大人，咱有个请求。"
"你说。"
"让高迎祥留守京城，咱带刘宗敏出征。"
孙传庭皱眉："为何？"
"高迎祥熟悉京城防务，"李自成压低声音，"朝中有人对咱不放心，留他在京，可安皇上之心。"
孙传庭沉默片刻，点点头。
"你想得周全。我去跟陛下说。"
"多谢。"
午门，辰时。
朱由检亲自送行。
"李自成，"朱由检站在城楼上，"朕信你，莫让朕失望。"
李自成跪地叩首。
"陛下放心，咱定当竭尽全力，剿灭流寇，报效朝廷。"
"起来吧。"朱由检挥手，"此去陕西，路途遥远，万事小心。"
"臣明白。"
"还有，"朱由检顿了顿，"若遇官员勾结流寇，先斩后奏。"
李自成眼中闪过一丝狠厉。
"臣领旨。"
"出发！"朱由检一挥袖。
号角声响起，大军开拔。
北京城外，巳时。
五万大军列队行进。
骑兵在前，步兵居中，辎重在后。
刘宗敏骑在马上，靠近李自成。
"将军，"他压低声音，"朝中有人想害咱们。"
"你怎么知道？"
"昨晚，有人往咱营里塞了封信。"刘宗敏从怀中掏出一封信，"说潼关有伏兵。"
李自成接过信，扫了一眼。
"谁送的？"
"不知道，信上没有署名。"
李自成沉默片刻，将信收好。
"知道了。传令，行军速度放慢，斥候派出十里。"
"是。"
途中，十月二十八，未时。
大军行至保定府。
一名斥候快马加鞭赶来。
"将军，前方有情况！"
"说。"
"保定知府王大人，说是要犒劳大军。"
李自成皱眉。
"犒劳？咱没通知沿途官府。"
"王大人说，是奉了兵部的命令。"
李自成看向刘宗敏。
"兵部？孙传庭没提过这事。"
"将军，要不要去？"
"去。"李自成说，"但让士兵们保持警惕。"
"是。"
保定府衙，申时。
知府王守仁设宴款待。
"李将军，"王守仁举杯，"一路辛苦了。"
李自成没有动酒杯。
"王大人，兵部何时下的犒劳令？"
王守仁脸色微变。
"这……是前日收到的。"
"前日？"李自成冷笑，"兵部公文，为何咱没收到？"
"这……"王守仁支吾起来。
李自成站起身。
"王大人，这酒，咱喝不得。"
"将军这是何意？"
"何意？"李自成盯着他，"有人想害咱，你知不知道？"
王守仁浑身发抖。
"将军饶命……是……是有人逼我……"
"谁？"
"京城……有人送信来，说要在酒里下毒……"
李自成眼中闪过杀意。
"说，是谁！"
"我……我不知道……信上没有署名……"
李自成沉默片刻。
"王大人，你记住，今日之事，若敢泄露半句，抄家灭族。"
"是……是……"
"刘宗敏，"李自成转身，"把这桌酒菜，喂给军营的狗。"
"是！"
保定城外，黄昏。
大军重新出发。
刘宗敏靠近李自成。
"将军，王守仁怎么办？"
"留着他。"李自成说，"他还有用。"
"有用？"
"有人想害咱，咱得知道是谁。"李自成说，"王守仁是棋子，留着棋子，才能找到下棋的人。"
"明白了。"
"还有，"李自成顿了顿，"潼关那边，加派斥候。"
"信上说的伏兵？"
"嗯。"李自成说，"宁可信其有，不可信其无。"
"是。"
途中，十一月初三，卯时。
大军行至潼关外。
天色微亮，雾气弥漫。
"将军，"斥候来报，"前方山谷，发现有烟火。"
"多少人？"
"约莫五千，藏在山谷两侧。"
李自成勒住马，看向山谷。
"果然有伏兵。"
"将军，要不要绕路？"
"不绕。"李自成说，"咱倒要看看，是谁想害咱。"
"可是……"
"传令，"李自成打断他，"步兵在前，骑兵在后，弓箭手准备。"
"是！"
大军缓缓进入山谷。
两侧山崖上，伏兵屏住呼吸。
"等他们进入包围圈再动手。"一名头目低声说。
"是。"
山谷中，辰时。
李自成大军行至山谷中央。
突然，一声号角响起。
"杀！"
两侧山崖上，伏兵冲下。
箭雨如蝗，铺天盖地。
"盾！"李自成大喊。
士兵们迅速举起盾牌，挡住箭雨。
"骑兵，冲锋！"
刘宗敏率骑兵冲出，直扑伏兵。
"不好，他们有准备！"伏兵头目大惊。
"撤！"
"想撤？"李自成冷笑，"晚了！"
他率亲卫队冲向伏兵。
横刀挥舞，所过之处，无人能挡。
"啊！"一名伏兵被斩落马下。
"杀！"明军士气大振。
半个时辰后，伏兵溃败。
"追！"李自成下令。
大军追击，斩杀伏兵三千。
山谷外，巳时。
李自成站在高处，看着战场。
"将军，"刘宗敏走过来，"俘虏五百，怎么处置？"
"审。"李自成说，"问出是谁派他们来的。"
"是。"
一名俘虏被带上来。
"说，谁派你们来的？"李自成问。
"我……我不知道……"
"不知道？"李自成冷笑，"那咱帮你回忆回忆。"
他挥挥手，亲卫上前。
"将军饶命……是……是京城来的……"
"京城？"李自成眼中闪过狠光，"具体是谁？"
"我……我真的不知道……只说是朝中大人……"
李自成沉默片刻。
"带下去，继续审。"
"是。"
刘宗敏靠近李自成。
"将军，朝中大人……会是谁？"
"温体仁倒了，"李自成说，"但他的党羽还在。"
"周延儒？"
"可能。"李自成说，"也可能是其他人。"
"那咱们……"
"继续西进。"李自成说，"流寇要紧，朝中的事，回京再说。"
"是。"
潼关城，午时。
守将打开城门，迎接大军。
"李将军，"守将迎上来，"下官不知将军到来，有失远迎。"
"无妨。"李自成说，"咱要在此休整一日，明日继续西进。"
"是，是。"
"还有，"李自成顿了顿，"潼关守军，有多少人？"
"回将军，约三千。"
"三千？"李自成皱眉，"潼关是战略要地，为何兵力如此之少？"
"这……兵部拨的军饷不足……"
"军饷不足？"李自成冷笑，"咱在京城，听说兵部刚拨了五十万两军饷。"
守将脸色一变。
"将……将军……这……"
"说，军饷去哪了？"
"我……我不知道……"
李自成盯着他。
"你不知道？那咱帮你查。"
"将军饶命……是……是有人克扣……"
"谁？"
"兵部……王尚书……"
李自成眼中闪过杀意。
"王尚书？王承胤？"
"是……"
李自成沉默片刻。
"知道了。你下去吧。"
"是……是……"
守将退下后，刘宗敏走过来。
"将军，王承胤是周延儒的人。"
"知道了。"李自成说，"记下来，回京再算账。"
"是。"
潼关城外，黄昏。
李自成独自站在营地里，望着西方。
"将军，"高迎祥的副将走过来，"高大人派人送信来。"
"信？"李自成接过信，扫了一眼。
"京城有变？"
"是。"副将说，"高大人说，朝中有人弹劾您，说您拥兵自重，意图不轨。"
李自成冷笑。
"弹劾？咱刚为朝廷立下战功，就有人眼红了。"
"将军，要不要回京？"
"不回。"李自成说，"流寇未平，咱不能回去。"
"那弹劾……"
"让皇上查去。"李自成说，"咱身正不怕影子斜。"
"是。"
副将退下后，李自成独自站在营地里。
他想起当年在陕西，兄弟们跟着他造反，是为了有饭吃。
现在，他为大明朝打仗，却有人想害他。
这世道，真是可笑。
"刘宗敏。"
"在。"
"传令，"李自成说，"明日继续西进，目标西安。"
"是。"
"还有，"李自成顿了顿，"让士兵们记住，咱是大明的将军，不是流寇。"
"明白了。"
李自成转身，走向营帐。
远处，夕阳西下。
潼关城墙上，一面大明龙旗迎风飘扬。
旗下，是一个正在崛起的帝国。
也是一个正在觉醒的时代。
但所有人都知道，朝堂之上的斗争，才刚刚开始。
李自成的西征之路，也不会平坦。
有人想害他，有人想阻挠新政，有人想维持旧秩序。
但朱由检已经变了。
大明已经变了。
这个时代，容不下旧势力。
第二天清晨，号角声再次响起。
李自成大军集结完毕，继续西进。
远处，西安城的方向，尘土飞扬。
那里，有流寇在等待。
也有更大的阴谋在酝酿。
但李自成不在乎。
他只知道，手中的刀，要砍向该砍的人。
无论是流寇，还是朝中奸臣。