次日一早，天刚蒙蒙亮，祖昭便起了身。
驿馆院子里，芸娘已经打好了水，站在廊下等着。她换了一身干净的青布衣裙，头发挽得整整齐齐，虽是粗布，却浆洗得干干净净。
“将军，洗漱了。”芸娘端着脸盆，声音轻柔。
祖昭接过帕子，看了她一眼：“起这么早，昨夜睡得好吗？”
芸娘点点头，抿嘴一笑：“驿馆的床比家里软多了，被子也厚实，我睡得可沉了。”
祖昭洗了脸，将帕子递还给她，低声道：“等到了寿春，安顿下来再说。路上辛苦，你多担待。”
芸娘摇头：“将军不嫌弃我累赘就好。”
正说着，韩潜和祖约也从各自房中出来。韩潜一身玄色长袍，腰悬佩剑，精神矍铄。祖约则穿了一身绛紫锦袍，面带笑意，显然昨夜睡得不错。
韩潜看到芸娘端着水盆站在一旁，微微点头：“这丫头倒勤快。”
芸娘忙行礼：“韩将军早，祖将军早。”
祖约笑道：“路上多个人也好，热闹些。”
三人用过早饭，便入宫辞行。
太极殿上，司马衍端坐御座，身旁站着中书舍人捧着诏书。他今日穿了一身明黄常服，头上戴着进贤冠，面容虽年轻，眉宇间已有几分帝王威严。
“韩卿、祖卿、祖卿，”司马衍目光从三人脸上扫过，“此番回镇，各守疆土，朕在京中等候你们的捷报。”
韩潜拱手：“臣等必不负陛下厚望。”
祖约也躬身道：“陛下放心，淮西有臣等在，赵虏不敢南顾。”
司马衍看向祖昭，嘴角微微上扬，眼中带着几分只有两人才能意会的亲近：“祖卿，你的婚期在六月，朕到时候自有贺礼送到寿春。”
祖昭抱拳：“臣谢陛下隆恩。”
司马衍摆摆手，又正色道：“朕昨日与褚裒商议了求贤令的事，等诏书拟好，便发往各州郡。你说的那个‘自荐’之策，朕准了。寒门士子若有真才实学，可直接来建康应试。”
祖昭心头一喜：“陛下英明。”
司马衍叹了口气，声音压低了些：“只是新军的事还得缓缓，杜氏那边钱粮虽应下了，但数目不小，需分批次筹措。你先回寿春，等朕的消息。”
祖昭点头，不再多说。
三人辞别出宫，出了宣阳门，早有随从牵着马等在门外。祖昭翻身上马，芸娘则被安排坐在一辆青帷马车上，由两名老卒护送。
一行人出建康城，过秦淮河，一路向北。
走了半日，到了江乘县渡口，换船过江。长江水面宽阔，春风吹得船帆鼓胀，江鸥在船尾盘旋。芸娘第一次坐这么大的船，趴在船舷上看江水，眼睛亮晶晶的。
祖约站在她旁边，笑问：“怕不怕水？”
芸娘摇头：“不怕，就是觉得江好大，比秦淮河大多了。”
祖约捋了捋胡须：“等到了寿春，淮水也不比这小。你在那边住久了，就习惯了。”
过了江，便是江北地界。一行人沿着官道向东北行，经全椒、历阳，再转向西北往寿春去。
路上走了五日。
头两日还算太平，官道上行人不少，沿途驿站也能歇脚。到了第三日，进入淮南地界，路两边渐渐荒凉起来。去年石虎南侵，这一带虽未遭兵火，但征粮征夫也折腾得不轻，不少村子都空了。
芸娘坐在马车里，掀着帘子往外看，看到路边有破败的房屋和荒芜的田地，忍不住叹气：“那边原来有人家住的，现在都毁了。”
随行的老卒叹道：“姑娘，这还算好的。再往北走，过了淮水，那才叫十室九空。”
芸娘听了，沉默了好一会儿。
第四日傍晚，一行人到了下蔡县，在一家客栈歇脚。韩潜和祖约坐在堂屋里喝茶，芸娘也没闲着，帮着店家烧水、端菜、收拾碗筷，手脚麻利得很。
韩潜看在眼里，对祖约道：“这丫头倒是个伶俐的，不娇气，眼里有活。”
祖约笑道：“你看她那双眼睛，透着聪明。穷人家的孩子早当家，不稀奇。”
芸娘端了热水过来给两位将军泡脚，韩潜摆摆手：“丫头，歇着去吧，这些事不用你做。”
芸娘低头道：“将军救了我一家，我没什么能报答的，只能做些粗活。”
祖约哈哈一笑：“你这丫头倒是知恩图报。行，你去给昭儿送盆水去，他骑马骑了一天，腿也酸了。”
芸娘应了一声，端了水盆往祖昭房里去。
祖昭正在灯下看地图，那是淮北一带的舆图，上面密密麻麻标着城池、河流、渡口。芸娘进来时，他抬头看了一眼，将地图收起来。
“将军，洗脚吧。”芸娘蹲下身子，就要给他脱靴。
祖昭连忙缩脚：“不用不用，我自己来。”
芸娘抬起头，眼中带着几分执拗：“将军，我爹把我托付给您，就是让我伺候您的。您要是连这点事都不让我做，我……我心里不踏实。”
祖昭看着她，叹了口气：“那你也别蹲着，坐那边凳子上，我自己洗，你陪我说说话就行。”
芸娘抿嘴笑了，搬了凳子坐到一旁。
两人聊了几句，无非是路上见闻、寿春的风土人情。祖昭告诉她，寿春城虽然刚打完仗，但城里热闹，有集市、有学堂，还有大片屯田，春天一到，麦子绿油油的，一眼望不到头。
芸娘听得入神，眼中满是向往。
第五日午后，一行人终于到了寿春城。
远远望去，城墙巍峨，城头上旌旗猎猎。城门口进出的人不少，有推车的、挑担的、赶着牛羊的，一片忙碌景象。去年那场大战留下的伤痕还在，城墙上有几处新补的砖石，颜色比旧墙浅一些，但整体已经修复如初。
守门的校尉远远看到韩潜等人的旗号，急忙下令开门，派人飞马入城报信。
进了城，沿着主街往北走，路过校场、粮仓、刺史府，最后到了镇北将军府。那是一处三进的宅院，不算太大，但规制严整，门前两尊石狮子威风凛凛。
韩潜下了马，拍了拍身上的灰，对祖昭道：“昭儿，你跟我来书房，我有话跟你说。”
祖约也跟了过来。
三人进了书房，关上门。韩潜坐到椅子上，端起茶碗喝了一口，才慢悠悠开口。
“昭儿，你六月就要成亲了，总不能还住在将军府里吧？”
祖昭一愣。
祖约在旁边笑道：“你师父的意思是，该给你置办一处自己的宅子了。”
祖昭张了张嘴：“可……我之前一直住在府里……”
韩潜摆手：“那是你还没成亲。成了亲，就是一家之主了，总得有个自己的院子。再说了，你大小也是个讨虏将军、寿春子，没个像样的府邸，传出去让人笑话。”
祖约点头：“这事我跟你师父在路上就商量过了。寿春城里空着的宅子不少，有几处是以前官员留下的，规制不错，稍加修缮就能住。你明天去挑一套，看中哪套就定哪套。”
韩潜又道：“至于宅子里的杂事，总不能让你一个大老爷们操心。芸娘那丫头勤快，人也聪明，就让她负责打理你的府邸。管管下人，看着库房，安排安排饮食起居，这些她能做。”
祖昭皱眉：“师父，这……芸娘还是个孩子……”
“孩子？”祖约笑了，“十六了，不小了。你像她这个年纪，都上战场杀敌了。”
韩潜也道：“你别觉得是委屈了她。让她管着宅子，比当个端茶倒水的侍女强。再说了，你成亲之后，王嫱过门，身边也得有个得力的人帮衬。芸娘忠心，又伶俐，正好合适。”
祖昭沉默片刻，拱手道：“弟子听师父和叔父的安排。”
韩潜满意地点点头：“行了，先去歇着吧。明天我让周横带你去挑宅子。”
祖昭起身要走，韩潜又叫住他：“对了，芸娘那边，你跟她好好说，别让人觉得咱们是把她当苦力使。她愿意就留下，不愿意也不强求。”
祖昭应了一声，出了书房。
院子里，芸娘正蹲在井边洗菜，袖子挽到胳膊肘，露出两截白皙的小臂。她听到脚步声，抬起头来，脸上挂着水珠，在阳光下亮晶晶的。
“将军，今晚我给你们做顿好的。我在路上跟客栈的厨子学了道菜，你们尝尝。”
祖昭走过去，蹲在她旁边，把韩潜和祖约的意思说了一遍。
芸娘听完，愣了好一会儿，眼眶慢慢红了。
“怎么了？”祖昭问，“你要是不愿意……”
“不是不愿意。”芸娘低下头，用袖子擦了擦眼睛，声音有些哽咽，“我是没想到……两位将军对我这么好。我一个穷人家的丫头，能给将军府上管事儿，那是几辈子修来的福分。”
她抬起头，眼中带着坚定：“将军放心，我一定好好干，把府里打理得妥妥当当的。”
祖昭看着她，笑了笑：“别叫什么将军了，私下里叫公子就行。”
芸娘摇头：“那可不行，规矩不能乱。人前叫将军，人后……人后叫公子。”
祖昭站起身，拍了拍膝盖上的土：“随你。先去洗菜吧，晚上可别把菜烧糊了。”
芸娘破涕为笑，弯腰继续洗菜。
夕阳西下，金色的余晖洒满院子，炊烟从将军府的厨房里袅袅升起。远处城头上，巡逻的士卒正敲响暮鼓，沉闷的鼓声一声接一声，传遍整座寿春城。