祖昭出宫门时，日头已偏西。
他翻身上马，脑海中还在转着司马衍方才说的那些话。求贤令、新军、寒门士子……每一样都是大事，每一样都急不得。
可他刚拐过朱雀街，便猛地勒住了缰绳。
殷浩。
今日在驿馆门前，那殷浩带了五十全副甲兵来拿人，被韩潜、祖约硬生生顶了回去。那厮临走时咬牙切齿的模样，祖昭记得清楚。
殷浩不敢动他，但那个少女呢？
芸娘。
祖昭心里一沉。殷浩家仆昨日吃了那么大的亏，管事被打得鼻青脸肿，若回去之后查到了那少女的住处……城南贫户，无权无势，殷家抬抬手指就能碾碎。
他当即拨转马头，朝城南奔去。
建康城分南北，北贵南贱。乌衣巷里住的都是王、谢、庾、桓这样的高门，而城南靠近秦淮河尾，多是些贩夫走卒、手艺匠人，房屋低矮破旧，巷子窄得只能容两人并肩。
祖昭昨日送那少女回家，还记得路。穿过两条泥泞小巷，拐过一座破土地祠，便到了那户人家。
院门虚掩，里头传来低低的说话声。
祖昭推门而入，院子不大，堆着些柴草和破陶罐。三间土房，墙皮剥落，窗纸泛黄。一个四十来岁的汉子正蹲在檐下劈柴，见到祖昭进来，先是一愣，随即慌忙站起身。
“恩公！”
汉子丢下斧头，双手在衣摆上蹭了蹭，就要跪下行礼。祖昭一把扶住：“不必多礼，快起来。”
屋里头闻声走出一个妇人，系着青布围裙，双手粗糙，眼角已有了细纹。她身后跟着一个少年，十二三岁模样，怯生生地探出头来。
然后便是那少女。
芸娘换了身干净衣裳，虽是粗布短襦，头发也只简单挽了个髻，但那张脸却实在藏不住。眉如远山，目若秋水，肤色虽因常年劳作微黑，却更显健康。十六岁的年纪，身段已经长开，粗布衣裳也遮不住那份清丽。
她见到祖昭，脸微微一红，垂头行礼：“恩公。”
祖昭点点头，也不绕弯子，直接对那汉子道：“叔，殷家的人昨日吃了亏，今日必定要来寻仇。你们在建康待不得了，得立刻走。”
汉子脸色一变。
那妇人更是吓得手一抖，差点摔了手里的碗。少年缩到母亲身后，眼中满是惊恐。
芸娘咬住嘴唇，没说话，但手指捏紧了衣角。
“恩公，”汉子声音发涩，“殷家势大，我们能走到哪里去？便是逃出建康，也没个落脚的地方。”
祖昭道：“跟我走。去寿春。”
汉子愣了愣。
“寿春？”妇人喃喃道，“那……那不是淮水边上了吗？听说去年还在打仗……”
“仗打完了。”祖昭道，“寿春城好好的，我……北伐军在那边有屯田，安置了五万多百姓。你们去了，分几亩地，有屋住有粮吃，比在建康强。”
汉子犹豫了一下，看着祖昭，忽然问：“恩公，您……您是大官吧？”
祖昭没否认：“算不得多大，但安置几口人的本事还有。”
汉子眼眶一红，扑通跪了下去：“恩公，我周大牛就是个泥瓦匠，贱命一条。您救了我闺女，又给我们全家活路，这恩情……”
祖昭再次扶起他，正色道：“叔，别说了，赶紧收拾。殷家的人随时会到。”
周大牛也不废话，招呼妻女进屋收拾。其实也没多少东西，几件换洗衣裳，一床被褥，几个粗碗，用包袱皮一裹就算完事。
就在这时，院外巷子里传来杂沓的脚步声。
祖昭耳力极好，听出至少有二三十人，步伐整齐，不是寻常百姓。他走到院门边往外一瞥，心头微沉。
巷口拐进来一群人，当先的正是昨日那个被他一拳打掉两颗牙的管事。今日这厮换了身干净袍子，但脸上青紫未消，嘴巴肿得老高，模样十分滑稽。
他身后跟着三十来个壮汉，有的拿着棍棒，有的腰悬短刀，个个膀大腰圆，一看就是殷家养的护院打手。
祖昭回头对周大牛低声道：“来了。从后门走。”
周大牛脸都白了，但还是强撑着没哆嗦，拉着妻女往后院去。后门是一条更窄的暗巷，通往另一条街。
祖昭等他们出了后门，才最后一个闪身出去，将门带上。
他们刚拐过巷口，就听见前院传来“砰”的一声巨响——那是院门被踹开的声音。
然后是那管事尖利的嗓音：“给我搜！那小丫头跑不远的！”
祖昭带着周大牛一家在窄巷里七拐八拐，专拣小路走。他对建康城并不算熟，但凭着记忆和直觉，硬是绕出了城南那片棚户区。
到了秦淮河边，天色已经暗了下来。
祖昭停下脚步，回头看了一眼。
城南方向，一道黑烟冲天而起，火光映红了半边天。
那是周大牛家的方向。
芸娘捂住了嘴，眼泪无声地往下掉。妇人也红了眼眶，死死搂着儿子。周大牛攥紧了拳头，手背上青筋暴起，半晌才哑着嗓子说了一句：“那是我爹留下的宅子……”
祖昭望着那火光，面色平静，但握着缰绳的手关节发白。
殷浩。
他在心里默念了这个名字一遍，没有多说。
“走吧。”祖昭翻身上马，对周大牛道，“叔，你和婶子、小弟坐我的马，我牵着走。芸娘……”
他看了看四周，目光落在一辆停在河边的驴车上。那车是运菜的，车夫正蹲在车旁啃干粮。祖昭走过去，掏出几枚铜钱塞给他：“老丈，车借我用用，送几个人到码头就还你。”
车夫见钱眼开，连忙点头。
祖昭让周大牛一家上了驴车，自己在前面引路，沿着秦淮河一路往西南走。建康城西有石头城码头，那里每日都有商船上下，可以雇船北上。
到了码头，天已黑透。
祖昭找了条去历阳的货船，船主是个四十来岁的汉子，听说要去寿春，先是不肯，说那边刚打完仗，怕有风险。祖昭多掏了一倍的船资，又亮出讨虏将军的腰牌，船主才变了脸色，连声答应。
周大牛看到那腰牌，腿都软了。
他虽是个泥瓦匠，但也知道讨虏将军是什么官。那是能上朝面圣的大人物。昨日他只知道救女儿的是个年轻公子，穿着体面，料想是哪个官宦子弟，却没想到来头这么大。
等妻女上了船，周大牛忽然转身，对着祖昭又跪了下去。
祖昭皱眉：“叔，我说了，不必如此。”
“将军。”周大牛这次没起来，跪在地上，声音发颤，“您是大贵人，我周大牛高攀不上。但我有个不情之请……求将军答应。”
祖昭道：“你说。”
周大牛抬头看了看站在船头的女儿，又看看祖昭，一咬牙：“我想让芸娘跟着将军，当个侍女，端茶倒水，铺床叠被，什么都行。”
芸娘一怔，脸腾地红了。
妇人也在旁边愣住了，随即明白了丈夫的心思，眼圈一红，没有阻拦。
祖昭沉默了片刻。
他明白周大牛的意思。这世道，一个贫家女子，若无依仗，便是任人欺辱的命。跟着他，哪怕只是个侍女，也没人敢再动她。
“叔，”祖昭放缓了语气，“你一家都去寿春，到了那里，分地盖房，安稳过日子。芸娘跟着你，也不会再有……”
“将军。”周大牛打断了他，眼中带着恳求，“到了寿春，我们就是平头百姓。殷家真要追过来，我们挡不住。可芸娘若在将军府上，那就不同了。将军，我不是要把女儿卖给您，我就是……就是想给她求个安稳。”
芸娘站在船头，月光照在她脸上，泪痕未干，却咬着嘴唇不让自己哭出声。她看着父亲花白的头发、粗糙的手掌，心里跟刀绞一样。
她走过去，在父亲身边跪下，轻声对祖昭道：“将军，我爹是怕我以后还受欺负。我……我愿意跟着将军，做什么都行。”
祖昭看着这对父女，又想起方才城南那冲天的火光。
他叹了口气。
“起来吧。”祖昭伸手扶起周大牛，“芸娘跟我走，但我把话说在前头，不是卖身，不是奴婢。到了寿春，她就是……就是我府上的人，每月有月钱，逢年过节能回家看你。日后她若有了好人家，我给她备嫁妆。”
周大牛连连磕头，被祖昭硬拽了起来。
芸娘也站起身，垂着头，声音细得像蚊子：“多谢将军。”
祖昭摆摆手，从怀里摸出一块碎银子递给船主，又对周大牛道：“到了历阳换船去寿春，拿着这个，找镇北将军府的旗号，报我的名字，会有人接你们。”
他顿了顿，看了芸娘一眼：“至于芸娘，先跟我回驿馆，明日随我出京。”
船解了缆，顺着水流缓缓离开码头。
周大牛和妇人站在船尾，朝祖昭挥手。少年趴在船舷上，大声喊了一句：“恩公，我叫周虎！我长大了也要当将军！”
祖昭笑了笑，冲他抱拳。
等船消失在夜色中，他才牵过马，对芸娘道：“走吧，先回驿馆。”
芸娘低着头跟在马后，走了几步，忽然轻声说：“将军，您救了我两次。”
祖昭没回头：“路见不平罢了。”
“可这世道，愿意管闲事的人不多。”芸娘的声音很轻，“我爹常说，建康城大，人跟人之间隔着山。昨日您出手的时候，我就知道，您是个好人。”
祖昭没接话。
夜风从秦淮河上吹来，带着水腥气和初春的寒意。他牵着马，沿着河岸慢慢走，身后跟着一个粗衣布裙的少女。
月光将两个人的影子拉得很长。