虚空中。
三道人影矗立。
一具屍体悬浮在几人身边。
孙师弟面色惨白，额头冒汗，身体颤抖，不敢去看身旁人影。
身侧老者面容清臒，颇有些道骨仙风的气韵，偏生眉目开阖间透着股淩厉煞气，仿佛随时会择人而噬。
正是鬼王宗执事——罗梵！
他虽不是内门弟子，但修为高深、实力了得，兼且管理诸多外务，在外面弟子心中的威望之高，甚至还要超过几位核心真传。
目视残云、屍首，罗梵慢声开口：
「就是此地？」
「是。」孙师弟身形一颤，急忙道：
「罗师兄，就是这里。」
「距离九玄山不足二百里，临近华阴城，杀我鬼王宗弟子。」罗梵双目眯起，眼神幽深：
「动手之人好大的胆子！」
「张师妹。」
他朝着身侧一人点头示意：
「有劳了。」
最後一人，赫然是张凝瑶。
她依旧是一身利落劲装，腰束革带，衬得身姿纤细挺拔如松。
晨风拂过她额前碎发，露出下面精致却冷淡的五官。
「应有之事，不过我主修幽冥斩魄之法，虽也能摄取残魂，却不如姜明师兄的天鬼法来的玄妙，可能会遗失一些线索。」
张凝瑶脆声开口。
「无妨。」罗梵面色不变：
「本就是有备无患。」
「好。」张凝瑶点头，双手轻捏印诀，十指翻飞，一缕缕淡灰色烟气自指尖冒出，如活物般钻进米阳的屍体，继而消失不见。
「摄魂返照。」
她低声念咒，瞳孔深处泛起幽光。
米阳屍体微微一颤。
紧接着，丝丝缕缕的破碎光影自他屍身中逸出，在空中勉强聚合成一片模糊的画面。
正是不久前遇袭的最後一瞬。
摄魂返照乃鬼王宗秘法，能从已死之人的残魂中提取有用的『记忆片段』。
当然。
若是魂魄被灭，则难以起到作用。
不过想让米阳这麽一位链气中期的修行者魂飞魄散，绝非易事。
残魂中提取的画面极不稳定，闪烁跳跃。
只能隐约看见一道人影自云中扑出，身法快得惊人，几乎拖出残影。
那人擡手，一道幽暗剑罡激射而出，其色如泼墨，其势淩厉如电，当空一分为三，直逼米阳眉峰、咽喉、心口三大要害。
「噗……」
脆响传来。
光影到此戛然而止，轰然溃散。
张凝瑶收手，面色微白，显然施展此术对她而言消耗不小。
「出手之人修为不高，约莫链气初期，至多中期，但剑罡之凝练、身法之迅捷，远超同阶。」
她沉默片刻，缓缓开口：
「且……杀伐果断，毫不拖泥带水，留下来的线索少之又少，想来就算是姜师兄亲至也查不到多少线索。」
「此人剑法了得，一剑先斩神魂，对时机的掌控更是妙至毫巅，米阳师兄仅有一刹那的迟缓，就已丢了性命，毫无还手之力。」
说到最後，她的声音中不由带出些许的惊叹。
杀米阳。
对她而言也非难事。
但以链气初期的修为一招斩杀，就算是她，也没有丝毫把握。
至於凶手相貌……
修行界易容改面之法不要太多，甚至有可能故意变化成其他人的模样来影响判断，所以她也没有提及。
「是，是极。」
一旁的孙师弟急急点头：
「那人实力了得，与我交手之人也不差，他们突然从云中窜出，我刚刚稳住情况，就感觉到米师兄气息消失，等到发怒，他们……就逃了。」
张凝瑶撇嘴。
当时的情况绝非如此。
若非此地距离九玄山、华阴城太近，姓孙的定然也难逃一劫。
甚至……
察觉到米阳气息消散，孙师弟第一反应就是全力爆发逃跑。
「链气初、中期……却有如此淩厉剑罡。」罗梵眯起双眼，盯着光影溃散处，缓缓道：
「孙师弟，你与米阳此次出行，所为何事？」
「回师兄。」孙师弟拱手，小心翼翼道：
「是……是为锺鬼之事。」
锺鬼？
张凝瑶眼眉微挑。
她刚才就感觉那身影有些熟悉，现今想来，确实与锺鬼相仿。
不过……
姓钟的实力又变强了！
「锺鬼？」
罗梵眼中精光一闪，嘴角闪过一丝不易察觉的冷冽。
「是。」孙奎不敢隐瞒，继续道：
「锺师弟身边有一头虎妖，颇为不凡，隗师兄想……买下来，我与米师兄此番前去，就是打算找他商议此事，不曾想……」
「竟遭遇不测！」
他抹了把脸上并不存在的眼泪，面上的表情也不知是悲戚还是庆幸。
「锺鬼。」罗梵重复这个名字，若有所思：
「你们去找他的时候，米师弟遭袭遇难，太过巧合，此事是否与他有关？」
「不可能！」孙师弟连连摇头：
「锺鬼进阶链气士才五六年，修为浅薄，如何是米阳师兄的对手？」
「更何况……」
「还是一击必杀！」
张凝瑶眼中闪过一丝不屑，却也没有开口，毕竟她也无法确定凶手身份。
不过……
确实是太巧了，也很符合她对锺鬼的了解。
「九玄门！」
孙师弟喝道：
「定然是九玄门所为，杀死米阳师弟之人施展的剑罡与缠住我的人施展的剑法，都是九玄门的传承，这点绝做不得假。」
「九玄门……」罗梵皱眉：
「自八十年前被灭，九玄门余孽就如丧家之犬，前些年还有些能耐折腾，现在……」
「不过确为九玄门的传承。」
「那就是九玄门了。」张凝瑶转身：
「九玄门余孽一直未曾忘记当年的灭门之仇，暗中袭杀我宗落单弟子也很正常。」
「师兄！」
「此间事了，若无他事的话，师妹就先行告辞了。」
「也好。」罗梵面露笑意：
「师妹有事先忙。」
「告辞！」张凝瑶拱手，身上刀芒一闪，整个人已是冲天而起，眨眼间消失在天边不见。
「罗师兄。」
孙师弟小心翼翼开口：
「米阳师兄深得王师叔喜欢，待王师叔从雁南郡回来，是不是会为他报仇？」
「嗬……」罗梵轻笑：
「一条家犬，岂会让主人动怒，何况此等家犬主家有的是。」
「此事我已记下，最近会禀告师叔，至於师弟你……」
「可还要去找锺鬼？」
「这……」孙师弟眼神闪烁：
「再说，再说吧。」
他想起米阳所言，凡是与锺鬼为敌之人，总会莫名其妙遇难。
当时还不以为意。
现今看来，
确有其事！
不论凶手是否与锺鬼有关，还是什麽诡异运气，被吓破胆的他都不打算继续掺和。
「嗬……」罗梵轻笑，扔出一枚令牌：
「调查九玄山余孽之事，就劳烦师弟了，一个月之内我要得到消息。」
「不然……」
「米阳师弟之死，总要有人担责任。」
说着。
也不理会面色生变的孙师弟，大袖轻挥，身裹一股阴风离去。
…………
「叮！」
「玄光点：+1」
这段时日斩杀阴魂鬼物，加上之前的积累，在剑斩米阳之後，经验槽终於圆满。
玄光点：1
看着角色面板上多出来的玄光点，一种满足感，浮上心头。
锺鬼的面上不由露出一抹笑意。
「剑子！」
柳凝察言观色，抱拳拱手道：
「剑子手段了得，杀那鬼王宗链气士如探囊取物，卑职佩服。」
「嗬……」锺鬼摆手：
「占了偷袭之利，算不得什麽。」
「不然。」柳凝摇头，面露肃容：
「我等链气士，神念敏锐，即使近距离偷袭，一个念头即可做出反应，卑职也偷袭一人，虽然略占上风，却没有得胜的把握。」
「剑子却能一剑杀敌，那一剑当真淩厉，换做卑职也难以抵挡。」
她此言毫不作假。
易地而处，她也不认为自己能够躲开锺鬼的袭杀。
那一剑的力量倒不算多强，但对时机的掌控，堪称是完美。
若是锺鬼的实力再强些，岂非就连链气後期也不是他的对手？
「剑子手段了得，假以时日得了完整的天玄剑典，九玄门复兴有望。」
柳凝声音带颤，看向锺鬼的眼神透着股狂热，好似在他身上看到了某种希望。
「咳！」
「复兴九玄门，不可急於一时。」锺鬼轻咳一声，从身上取出一张泛黄纸张，递了过去：
「你帮我收集一下这些东西。」
柳凝接过，展开。
纸上列着数十种材料名称，每一行後面还标注着年份和品相要求。
……
林林总总，共三十六种。
柳凝越看，面色越是凝重。
这些材料大多价格昂贵，其中更有玄铁精英这等可遇不可求的宝物。
「剑子，这……」她擡起头，面露难色：
「这些材料，宗门宝库中或许藏有部分，但……以我如今的身份，想要调用，难如登天。」
「你不行，剑子行不行？」锺鬼开口：
「身为九玄门弟子，你应该清楚一柄品质上佳的本命飞剑，对修行之人有多麽重要。」
他的声音不免有些失望，正所谓瘦死的骆驼比马大，想不到九玄门竟然落魄到这等程度，连炼制一件像样法器的材料都凑不齐。
柳凝一滞。
她当然明白本命飞剑的重要性！
如果有一柄极品飞剑作为本命飞剑，她甚至敢与链气後期对抗。
而今，
仅能依靠修为，欺负一些初入链气的小辈，甚至不如一些链气中期的散修。
「剑子有所不知。」柳凝咬了咬牙，低声道：
「宗门遭劫後，残存势力分裂，几位长老各自为政，资源也被分掌。」
「剑子现世一事现今已经在门内传开，但几位长老态度暧昧，若想从里面拿出东西来……」
「也就是说，不行？」锺鬼皱眉：
「九玄门剑子，竟是连九玄门的资源都用不了，如何复兴宗门？」
「依我看，不如早早灭了这个念头为好！」
柳凝握紧清单，指节微微发白。
她看着锺鬼平静无波的眼睛，忽然想起方才那一剑的风采。
淩厉、果决、一击必杀。
这样的剑，这样的人，或许……真是九玄门等待已久的契机。
「剑子！」
柳凝垂首，单膝跪地，肃声开口：
「门中亦有长老支持剑子，属下这就回去，定为剑子得到材料。」
「嗯。」锺鬼不置可否：
「希望如此。」
「定不负剑子所望。」柳凝银牙紧咬：
「就算是丢掉属下性命，也会竭尽所能为剑子筹集到材料。」
「属下……」
「告辞！」
目送柳凝的身影远离，锺鬼手托下巴、面露沉思。
「看来……」
「九玄门的水，也很深啊！」
「在实力不足之前，暂且不要有太深的交集，先用剑子的身份捞些好处再说。」
他并不指望柳凝能把材料集齐，但就算集齐一部分也是好的
*
*
*
断云谷以南三里，荒草掩径，有座残破石亭。
「铮……」
悠扬琴声，在此地回荡。
锺鬼端坐在亭中唯一完好的石凳之上，膝上横放着焦尾古琴。
时近傍晚，天光晦暗，远山轮廓渐次模糊。
「铮……」
他轻抚琴弦，神情悠然。
诸多技能当中，现今唯有『音功』被他修炼到接近出神入化的境地。
甚至，
已经有半步踏入其中。
只需静心体会，稳步前行，无需消耗玄光点，就能悟得玄妙。
因而。
闲暇之际，他都会抚琴感悟。
一来有助修行，二来……
他自己也享受这个过程！
至於为何在此抚琴，也有缘由。
击杀米阳之後，锺鬼回来继续猎杀阴魂，如此一晃已有半月。
断云谷鬼将麾下阴魂厉鬼，已是十去七八，按照进程鬼将也应被擒杀。
毕竟鬼将虽有灵智，但终究不足。
每次挑衅它都会出来应战，吃上一亏才会撤离，长此以往实力自当锐减。
奈何。
不久之前，
锺鬼白日挑衅之时，本应虚弱的鬼将竟是气息暴涨，实力恢复不少。
就像一柄锈蚀的刀，被人重新打磨，虽未出鞘，寒意已透。
这种情况……
血食！
有人进入断云谷，被鬼将当做血食吞噬，恢复了一定的实力。
且数量不少。
这种事当然要避免。
正自思索间，远处传来车马軲辘声、人语声、骡马响鼻声。
一支商队自南面官道拐下，朝石亭方向行来。
八辆货车、二十余人，护卫腰佩刀剑，神情疲惫中带着警惕。
领队的是个四十来岁的黑脸汉子，骑一匹杂毛瘦马，正与身旁帐房先生低声说着什麽。
商队行至亭前。
黑脸领队勒住马，目光落在亭中抚琴的钟鬼身上，眉头微皱。
荒郊野岭，破亭独坐，本就古怪。
更古怪的是这人一身玄黑长袍，相貌凶恶，偏又气度沉静，膝上古琴虽旧，却隐隐有股说不出的韵味，不似寻常旅人。
「这位……先生。」
领队抱拳，语气还算客气：
「敢问前方可是断云谷？」
锺鬼闻声擡眸，看了他一眼。
「是。」
「多谢！」领队点头，主动加了一句：
「我等需在天黑前穿过山谷，去往对面县城，先生可要同行？」
锺鬼虚按琴弦。
「此路不通。」
「嗯？」领队一愣：
「为何不通？」
「先生莫要诳我，几个月前还有行商走过，说是……」
「近日谷中有鬼物盘踞、猛虎坐山，已成绝路。」锺鬼声音平淡：
「若要北上，可绕行西侧官道，虽多走数十里，但胜在安全。」
「绕行？」不等领队开口，一旁帐房先生的脸就先垮了下来：
「那可不成！」
「西道最近闹山匪，前几日才劫了一支商队，死了十几号人。」
「再说，天色将晚，绕道根本来不及！」
领队闻声皱眉，视线在锺鬼身上微微一顿，随即抱拳拱手：
「有劳先生告知，不过我等人多势众，区区阴魂鬼物倒也不惧。」
「告辞！」
「费什麽话。」帐房先生低语：
「这人凶神恶煞，一看就不是好人，兴许就是那些匪类的同伴，故意恐吓过往行商，逼我们绕行险道，再行劫掠之事。」
他声音不大，却瞒不过锺鬼的双耳，不过他也没兴趣解释。
垂眸，
指尖轻拨琴弦。
「铮——」
一声清音，如冰泉溅玉，在暮色中荡开。
「好琴音！」
一人出言赞叹，从商队中行出：
「身怀如此琴技之人，绝非歹类，宁某打算今日就在此地过夜，明日绕路而行。」
「哼！」帐房先生冷哼：
「随你！」
「我们走！」
从商队中行出之人文士打扮，头戴素布儒巾，身着洗得发白的灰布长衫，肩头架着一副竹编书担，行囊简陋，清瘦文雅又落魄。
「先生好琴技。」
文士抱拳拱手：
「在下临泉宁水生，此番去往舅舅家省亲，一路兵灾不断。」
「唉！」
他从行囊里拿出半张硬饼，迟疑了一下，试探着伸了过来：
「先生可需吃点东西填饱肚子？」
「不了。」锺鬼摇头，闭眼轻抚琴弦，好似沉浸於琴音之中。
商队继续前行。
车马辚辚，渐行渐远，唯有琴声起伏，悠扬百转、如歌如泣。
一曲奏罢，宁书生面泛动容，赞道：
「本以为天音坊的琴音已是人间绝响，不曾想竟在此地闻听天籁。」
「宁某……」
「虽死无憾了！」
「天音坊？」锺鬼眼神微动：
「书生最近还听过其他人弹琴？」
「是。」宁书生点头，伸手朝远处一指：
「文舟县城有一天音坊，以给他人奏乐为生，里面的人琴技玄妙……」
「当然。」
他顿了一顿，一脸真诚开口：
「与先生的琴音相比，天音坊的琴技虽妙，终究还是差了一些。」
「嗬……」锺鬼轻笑：
「你这书生，能听出好赖？」
「当然！」宁书生面露肃容：
「天音坊的琴技绕梁三日不绝，而先生您的琴音，已是天籁！」
锺鬼眼神微动，心中竟是平生一股知音之感。
陡然。
谷口方向，传来一声震耳欲聋的呼啸，随後就是凄厉惨叫。
紧接着是骡马惊嘶、货物倾倒的混乱声响，以及狂奔之声。
「妖怪！」
「有大虫！虎妖！」
「跑！快跑啊！」
……
脚步声仓皇逼近，方才那黑脸领队连滚带爬冲回来，脸上血色尽失，衣襟染血。
他身後跟着七八个狼狈不堪的护卫、夥计，个个面无人色，如同身後有索命恶鬼追赶。
「吼！」
山林树叶晃动，一头庞大如山的猛虎从中探头，视线在锺鬼身上微顿，随即摇头晃脑返回山中。
「先……先生。」
宁书生面色煞白，他何曾见过如此猛虎，身形比他家都要大。
「它走了？」
「嗯。」
锺鬼面色不变，继续轻抚琴弦：
「兴许那猛虎只对进入山林之人作恶，对於山林之外则不感兴趣。」
这怎麽可能？
宁书生想要开口反驳，却真的不见猛虎出山，不由面露讪讪。
「先生！」
领队却不傻，急急道：
「定是因为此地有先生坐镇，那猛虎才不敢造次，多谢先生。」
「看来……」
他回头看了一眼，叹道：
「只能绕路了！」
商队虽然受了不小的惊吓，但损失不大，伤员也多是惊吓後的皮外伤。
问题不大。