林间血腥气未散。
秦德炎从怀中掏出一叠厚实的银票。
每一张都盖着“大通钱庄”的朱红印戳，面额一千两。
整整一百张。
厚厚一沓，被他拍在满是青苔的岩石上。
“林兄，这十万两，只是定金。”
“这种板甲，我要一千套。”
“除此之外，若是能在十天内凑齐三千套的数，我爹说了，直接给你三十万！”
林玄伸手按在那叠银票上，指腹摩挲着纸张粗糙的纹理，嘴角微微上扬，但眉头却皱了起来。
“一千套，半个月。”
林玄声音平淡，仿佛在谈论萝卜白菜的价格，“若是三千套……做不到，免谈。”
“半个月？”秦德炎急得跳脚，一把抓住林玄的袖子，“不行！太慢了！半个月黄花菜都凉了！”
他松开手，在原地焦躁地转了两圈。
“明日一早，我爹就要启程前往节度使府贺寿。寿宴之后，直接拔营北上靖北关。”
秦德炎压低声音，语气从未有过的严肃，“边关告急，蛮族铁骑已经破了外三关。若是这一千套甲不能在十天内送到靖北关……我秦家军，怕是要步那镇北侯府的后尘！”
林玄默然。
这个时代的战争，残酷程度远超想象。
没有重甲步兵方阵，面对蛮族骑兵的冲锋，普通步卒确实和纸糊的没区别。
“十天，三千套……”
林玄手指有节奏地敲击着银票，“这不仅仅是铁料的问题。我的炼铁炉太小，模具不够，最重要的是——人手不足。”
他抬起头，目光灼灼地盯着秦德炎：“现在的产量，是我这几十个村民没日没夜轮班干出来的。要把产量翻三倍，甚至十倍，我需要人。大量的熟练铁匠。”
“铁匠？”秦德炎面露难色，咬着后槽牙骂道，“这黑山县的一百多家铁铺，连带学徒工共计五百余人，全在司马家的名册上！那是司马雄的命根子，平时连一只苍蝇都飞不出来，我去哪儿给你找铁匠？”
“那就是没得谈了。”林玄耸耸肩，作势要收起那十万两，“一千套，二十天交货，这是极限。。”
“别！林兄！亲哥！”秦德炎急了，一把按住林玄的手，“你想想办法！你脑子活，肯定有办法！这可是三千条人命啊！”
林玄看着秦德炎涨红的脸，心中暗笑。
这纨绔虽然平时混不吝，但对自家兵卒倒是真心实意。
“办法嘛，也不是没有。”林玄抽出手，两根手指夹起那叠银票晃了晃，“既然没有人，那就得用钱来填。”
“钱？”秦德炎一愣，“还要多少？”
“翻倍。”
林玄伸出一根手指，语气斩钉截铁，“一共六十万两。我不但要在十天内给你造出一千套，还要赶在秦将军抵达靖北关之前，把剩下的两千套给送过去！”
秦德炎眼皮狂跳。
六十万两！
秦家军一年的军饷消耗，也不过十万两。六十万两，这是要秦家砸锅卖铁！
即便秦家有些家底，也掏不出来啊。
“林兄，你这是趁火打……”
“打住。”林玄打断他，指了指远处轰鸣的水力锻锤方向，“这叫急单加急费。我要扩建高炉，要重新开模，还要招募大量人手日夜赶工。这都是真金白银的消耗。而且……”
林玄凑近秦德炎，声音低沉：“司马家垄断了铁匠，但我造这种甲，不需要铁匠。”
“不需要铁匠？”秦德炎瞪大眼睛。
“我只需要有力气、听话、给口饭吃就能卖命的人。”林玄望向县城的方向，目光深邃，“只要钱到位，我有的是办法让那水锤像发疯一样转起来。”
秦德炎深吸一口气，看着那几具寒光闪闪的板甲，脑海中浮现出秦家军身披重铠，如钢铁洪流般撞碎蛮族骑兵的画面。
那是赫赫战功。
那是秦家在节度使面前挺直腰杆的资本。
“好！”秦德炎猛地一跺脚，地面微颤，“六十万两就六十万两！我现在就回去取钱！但咱们丑话说前头，若是误了时辰……”
“误了时辰，这黑石山连同铁厂，我都赔给你。”林玄淡淡道。
……
县城，南门外。
原本宽阔的官道此刻拥堵不堪。
衣衫褴褛的流民拖家带口，像是灰色的潮水，正一点点漫向城墙根。
空气中弥漫着酸臭的汗味、馊掉的食物味，还有绝望发酵的腐朽气息。
秦勇骑在高头大马上，一身戎装，身后跟着十几名亲卫。
他目光如鹰隼般扫视着这群流民，眉头紧锁成一个“川”字。
“这几日，流民越来越多了。”
秦勇沉声道，“都是从北边逃下来的？”
身旁，一名身穿绿袍、大腹便便的官员连忙赔笑。
此人正是黑山县尉，王元魁。
“回将军，正是。”王元魁擦了擦额头的油汗，“蛮子闹得凶，外三关附近几个县都被洗劫了。这些泥腿子为了活命，一路往南跑。咱们黑山县虽是在雍州内地，但地处偏僻，反倒成了香饽饽。”
秦勇冷哼一声：“这么多人聚在城外，一旦有人煽动，便是大乱。你为何不设卡分流？”
“哎哟，我的大将军诶。”王元魁苦着脸叫屈，“县衙里的捕快加起来不过百人，还得守城门、巡街。哪有人手去管这几千号叫花子？况且……”
他压低声音，一脸不屑地撇嘴：“这就是一群饿得连路都走不动的废人，给口馊粥就能打发了，能翻起什么浪花？将军您明日就要高升去节度府了，何必操这份闲心？”
秦勇猛地转头，那双久经沙场的眸子里寒光一闪，吓得赵德柱差点从马背上滑下去。
“居安思危，此乃为将之道！”
秦勇厉喝，“若是这些流民里混进了蛮族的细作，或者是马匪的探子，趁我大军拔营之际里应外合，黑山县顷刻间便是一片火海！”
王元魁唯唯诺诺，头点得像捣蒜：“是是是，将军教训得是，下官这就去安排……这就去……”
嘴上应承，心里却在翻白眼。
一群连树皮都啃干净的难民，还能造反？
这秦勇就是当官当傻了，草木皆兵。
就在这时，远处的人群突然骚动起来。
“活菩萨啊！大善人施粥了！”
“快抢啊！那是白米粥！里面还有肉星子！”
原本死气沉沉的流民群仿佛被扔进了一块巨石，瞬间沸腾。无数人嘶吼着、推搡着，如同疯狗般朝着城墙拐角处的一处空地涌去。
甚至有人为了抢路，将身边的老弱妇孺一把推倒踩在脚下，惨叫声瞬间被嘈杂的人浪淹没。
“怎么回事？”秦勇勒住缰绳，战马不安地踢踏着地面。
他手按刀柄，目光瞬间锐利起来。
流民暴动，往往就是从争抢食物开始的。
“莫慌莫慌！”王元魁伸长脖子看了一眼，松了口气，笑道，“那是咱们县里的富户沈员外。这沈员外可是个大善人，这几日天天在城外搭棚施粥，救活了不少人呢。将军您看，那不是好好的吗？”
秦勇顺着王元魁指的方向看去。
只见那处空地上，搭着一座气派的凉棚。
凉棚下支着四口大铁锅，锅底柴火烧得正旺，锅里白浪翻滚，浓郁的米香顺着风飘出二里地。
而在铁锅旁，站着一个身穿锦缎员外袍、满脸堆笑的中年胖子。
他手里捏着一串佛珠，正大声吆喝着维持秩序。
身后的家丁个个身强力壮，手持哨棒，将流民隔开成几条长队。
若是寻常施粥，倒也罢了。
可秦勇的目光落在那些盛粥的人身上时，瞳孔却微微一缩。
负责掌勺盛粥的，竟不是粗使婆子，而是四名身段婀娜的年轻女子。
她们统一穿着素白色的长裙，脸上蒙着轻薄的白纱，只露出一双双似水的眼眸。
那盛粥的动作轻柔优雅，甚至在递过破碗时，还会伸出白皙的手指，轻轻触碰流民满是污垢的手背，似在安抚。
“多谢菩萨……多谢菩萨……”
一名领到粥的汉子痴痴地看着那白纱女子的眼睛，连粥洒在手上烫起了泡都浑然不觉，整个人像是被抽走了魂魄。
“这是施粥，还是勾魂？”
秦勇心中那股不安感愈发强烈。
在这个饿殍遍野的世道，一个商贾，用白面白米施粥已是罕见。
还要让这些平日里大门不出二门不迈的娇小姐抛头露面？
“那王员外是什么来路？”秦勇冷声问道。
“这……”王元魁挠了挠头，“好像是半年前才搬来的客商，做丝绸生意的。平时挺低调，怎么今儿个搞这么大阵仗？”
秦勇没有说话。
他盯着那四口热气腾腾的大锅，看着那些流民眼中除了对食物的渴望外，逐渐燃起的一种狂热而诡异的光芒。
这哪里是施粥。
这分明是在……收买人心。
“去，查查这个王员外。”秦勇调转马头，声音冰冷，“还有，让你的人盯紧了。若是有流民想要冲击城门，杀无赦！”
“是……”王元魁缩了缩脖子。
秦勇策马离去，但他没有看到的是。
就在他转身的瞬间，那个满脸慈悲的“王员外”，忽然停下了拨动佛珠的手指。
抬起头，朝着秦勇的背影露出了一抹意味深长的冷笑。
而那几名蒙着面纱的女子，眼帘低垂，手腕轻抖。
几缕极细的白色粉末，顺着指缝，悄无声息地滑落进了滚烫的粥锅里，瞬间消融不见。
“喝吧，喝吧……”
王员外用只有自己能听到的声音喃喃自语。
“喝了这碗‘升平粥’，这世间的苦难，便再也追不上你们了……”