下月平原，莲花客栈。
这家传奇客栈并非建于地上，而是悬浮于一朵由古老魔法培育、终年盛放的巨型“天空莲”花心之上。
莲瓣在日夜交替时流转着淡金与月白的柔光，成为南部平原天际线一抹梦幻的印记，亦是无数疲惫旅人与冒险者心中向往的灯塔。
在此地，除了醇酒、美食与柔软的床铺，一些心照不宣的“娱乐”也在莲台的阴影与私密包厢中悄然滋生。
“那个白头发的怪老头？好些日子没见着他的影儿了。”
“谁知道呢。每次来都赢得庄家脸绿，实在惹人厌，不来才好。”
“最好永远别回来。他那套玩法，简直坏了规矩，搅得牌局都没了意思。”
赌徒们窃窃私语，谈论着一位曾如幽灵般频繁光顾、却又在近期彻底消失的常客。
在这利益与风险交织之地，无人真正关心一个赌徒的去向，甚至乐见其消失。
“小姐，各处暗线都问遍了，没有消息。自那日之后，如同蒸发。”一名身着便装、气息精干的随从低声汇报。
已经搜寻了两周，目标直指那位与“银时十一月”息息相关的神秘赌徒。
线索如同断线的珍珠，散落无踪，最终指向这莲花客栈，却依然一无所获。
“真是……麻烦。”
泽丽莎倚在客栈高层雅间的雕花栏杆旁，赤红如焰的长发在平原特有的劲风中微微拂动，映衬着她那对仿佛熔铸了黄金的眼眸。
她指尖无意识地轻抚过自己饱满的下唇，神情略显凝滞地俯瞰着下方莲台上隐约可见的、因她到来而骤然“规矩”了许多的赌局。
人们忙不迭地将纸牌与骰子藏起，眼神躲闪……这位星云商会的年轻掌控者，曾以雷霆手段整顿过此地的“灰色”生意，其威势至今令人心有余悸。
“换个地方吧。”
泽丽莎忽然转身，声音平静无波，“似乎我在此，扰了诸位的‘雅兴’。”
“是、是！小姐请随我来！”
随行的魔法师们略显惊讶，连忙引路。
他们熟悉的小姐向来我行我素，何曾在意过旁人的“不安”？
这般体恤之言从她口中说出，着实令人意外。
回到客栈顶层最为奢华、可俯瞰整个莲台与无垠平原的专属套间，泽丽莎在铺着柔软雪兽皮毛的座椅中坐下，发出一声几不可闻的轻叹。
“快一个月了……”
自从银时十一月为救白流雪而短暂现身，她便动用商会庞大的人脉与资源，全力追踪其下落，却始终如捕风捉影，难觅其踪。
“太反常了。”
以往，那位酷爱混迹于市井、游戏人间的古老存在，总会在某个喧嚣的赌坊、某条热闹的酒巷留下痕迹，稍加打探便能摸到线索。
可这次，他就像一滴水彻底蒸腾于烈日之下，消失得无影无踪。
泽丽莎拉开手边以沉香木雕琢的抽屉，取出一只明黄色的文件夹。
里面并非文件，而是数张清晰度极高的魔法留影。
影像中的地点，是埃特鲁世界极东区域的禁忌之地……伊斯特斯丹区，天龙悬崖。
那里曾是龙族传说萦绕、景色壮丽奇绝的圣地，后因深沉的黑魔力侵蚀，化作拒绝生灵踏入的绝地已达百年。
然而最新的影像显示，那片区域已面目全非……大地如同被无形巨掌反复揉捏、撕裂，又似遭受了陨星群的饱和轰击，只剩下支离破碎、魔力紊乱的焦土与深坑，昔日险峻的悬崖地貌荡然无存。
“现场残留的魔力波纹分析……指向九阶，甚至更高层次的冲击对撞。”
泽丽莎低声自语，指尖划过影像上那些触目惊心的裂痕。
银时十一月最后的踪迹，便指向这片已成废墟的绝地。
推测他与某个未知的、同样恐怖的存在在此爆发了冲突，摧毁了天龙悬崖，而后双双消失。
“难道……同归于尽了？”
这个念头一闪而过，随即被她否决。
“不，不可能。”
银时十一月是执掌时间权能的神祇化身，岂会轻易陨落？
那么，他刻意隐匿行踪，必然有更深层、更迫切的缘由。
“小姐。”
轻柔的叩门声后，秘书捧着一封以翠绿藤蔓纹火漆封缄的信函走了进来，“星花树魔法学校的连华莲教授有信件送达。”
“哦？”
泽丽莎接过信函。
连华莲是她安插在精灵族最高魔法学府“星花树”中的亲信，一位因某些缘由受星云商会庇护的高等精灵。
凭借这层关系，泽丽莎本可对星花树内部事务施加不小影响，但她一直未曾轻易动用，直到最近，她对某些事情产生了特别的关注。
展开信纸，目光快速掠过娟秀的精灵文字。
信中提到了一年一度的“斯特拉学院-星花树魔法学校交换生项目”拟定名单。
泽丽莎的视线在名单上缓缓移动，最终，停在了某个并未出现的名字上。
白流雪。
他不在交换生之列。
以泽丽莎的权柄，只需轻轻一笔，甚至无需三秒，就能将这个名字添加上去，将他“请”到星花树，或者以交换名义带来身边。
“但……不该如此。”
或许他自有计划，学业繁忙。贸然干涉，反而不美。
不如……日后寻个恰当的时机，当面询问他的意愿。那样更为尊重。
“啊，对了，小姐。”
秘书似又想起什么，补充道，“刚刚接到风之国分会的报告，白流雪同学已随斯特拉的实战任务小队入境风之国，似乎是学院派遣的常规任务。”
“是吗？”
泽丽莎原本沉静的表情几不可察地凝固了一瞬。
“来风之国……也未提前知会一声？”
“传讯……有那么困难吗？”
不，或许不能怪他。
他身负秘密，行程紧凑，与自己这般相对“清闲”的商会事务相比，他的时间或许更为宝贵。
占用他的时间，反而令她心生一丝……微不足道的愧疚。
不过……
“只是见一面……总可以吧？”
这要求，应该不算过分。
心念既定，泽丽莎从座椅中缓缓起身，赤红的长发如流火般披泻而下。
窗外，下月平原的晚风正疾，吹动莲台，也仿佛吹动了她心中某根沉寂的弦。
寻找银时十一月固然紧要，但此刻，似乎有另一件事，悄然占据了更高的优先级。
风之国，南部丘陵地带。
“所以，大家都把任务简报彻底‘消化’了吧？”
二年级S班的“独哲狂”扛着一柄门板似的无锋重剑，声如洪钟地问道。
他古铜色的皮肤在阳光下泛着油亮的光泽，肌肉贲张，仅着简易皮甲，站在那里便像一尊人形凶兽。
“什么简报？”
普蕾茵单手叉腰，另一只手撩开被风吹到额前的黑发，露出一个“你在说什么鬼话”的荒唐表情。
“用这里……”
独哲狂用拳头“咚咚”捶了捶自己厚实的胸膛，震得皮甲闷响，“……去理解猎物的恐惧与挣扎！然后用更炽热、更爆裂的激情，把它轰成渣！这就是对付那些皮糙肉厚怪物的终极奥义！”
“不，等等，‘激情’在哪里？怎么用？”普蕾茵眼角微跳。
“在心里燃烧啊！”
独哲狂瞪大眼睛，仿佛这是天经地义的常识。
“把心点燃？那会先把自己烧死吧？”
“真正的男人，心里藏着两团火！一团为战斗，一团为……”
他似乎在想合适的词。
“停，打住。我是女的。”普蕾茵立刻截断他可能跑偏的比喻。
“激情不分男女！”
独哲狂大手一挥，慷慨道，“我可以分你一团！”
“谢了，不需要！”
普蕾茵嫌弃地后退半步，揉了揉太阳穴。
偏偏这次怪物讨伐任务的随行助教是这家伙。
他人不算坏，甚至可以说心思单纯，但那套蛮横粗暴、完全依赖本能与暴力的战斗哲学，以及过于“热情”的指导方式，实在让她敬谢不敏。
“你们……没事吧？”她疲惫地看向自己的临时队友。
马流星“深紫发，暗紫瞳”正饶有兴致地观察着一只路过的、甲壳闪烁金属光泽的甲虫，闻言无所谓地耸耸肩。
海原良“紫发紫瞳”则保持着优雅的站姿，面无表情地点了点头，仿佛刚才的对话只是无关紧要的背景杂音。
风寒朗“深紫发，暗紫瞳”则静静望着远方起伏的丘陵线，似乎并未加入这场对话。
“我无所谓。”
海原良淡淡道。
“那位前辈，不是挺‘有趣’的吗？”
马流星转过头，露出一个介于天真与恶意之间的笑容。
“……”
风寒朗依旧沉默。
“这都什么跟什么……”
普蕾茵放弃深究，舒展了一下因长途跋涉而有些僵硬的身体，将注意力投向四周。
建立在“风”之上的国度，景色名不虚传。
远山如黛，近草如茵，清澈的溪流潺潺穿过奇石，空气清新得仿佛能洗涤灵魂深处积压的疲惫。
与精致却难免匠气的精灵国度相比，这里充满了一种浑然天成的野性之美。
“喂，风寒朗，”普蕾茵用胳膊碰了碰身边沉默的少年，“这里是你的地盘吧？有没有什么……值得‘顺路’看一眼的风景？任务结束得快的话。”
“嗯！这里我熟！”
独哲狂抢先接过话头，蒲扇般的手指毫不犹豫地指向远处一片被阴影笼罩、怪石嶙峋的幽深峡谷入口，那里隐隐有阴风呼啸而出，“那儿！看起来就够劲！”
“那里是……”
普蕾茵眯起眼。
“不知道！但感觉会很有趣！”独哲狂咧嘴，露出森白的牙齿。
“前、前辈……”
普蕾茵扶额。怎么会有这种完全凭“感觉”找乐子的疯子？
“我们没有时间规划观光路线，”海原良适时介入，语气平静却带着不容置疑的决断，“必须优先定位目标怪物，完成讨伐。并且，为可能发生的‘计划外突发状况’留足余裕和体力。”
他特意在“计划外”三个字上微微加重了语气，目光似有若无地扫过风寒朗。
风寒朗几不可察地抿了抿唇。
“嗯……说得对。”
普蕾茵撇撇嘴，压下心头那点蠢蠢欲动的玩心。
如果是白流雪那家伙，大概会挠挠头说“啊？真的不去看看吗？一会儿应该没关系吧？”
然后大概率会被自己拖走……她脑海中闪过这个念头。
“我也觉得，稍微探索一下未知区域，或许会有意外收获。”
马流星慢悠悠地补充，暗紫色的眼眸里闪着捉摸不定的光。
“安静点。”
海原良直接无视了他。
“不过，队伍配置倒是无可挑剔。”
普蕾茵审视着自己的临时团队。
马游星和独哲狂足以担任锋线的“骑士”；海原良是控场与支援能力一流的“主教”；风寒朗虽然沉默，但实力扎实，作风稳健。
这样的组合，即使遭遇四级“对应魔法师四阶”的精英怪物，也有相当大的胜算。
“唉……好吧。”
她最终妥协，甩了甩头，重新打起精神，指向风寒朗，“那就速战速决！搞定之后如果还有时间……当地人，带路，找点‘有趣’的看看，别又是那种看起来会死人的洞穴。”
风寒朗微微颔首，目光却再次投向远方风之国首都“太玉山”的方向，深邃的眼眸中闪过一丝难以察觉的忧虑。
“空气里……有股不寻常的味道。”
不仅仅是草木与泥土的清新。自从踏上风之国的土地，一种微妙的、源于血脉感应的不安便如影随形。
或许，与即将到来的、牵扯风帝国七大古老家族的王位继承仪式有关。
作为七大家族中实力最强的“风家”直系后裔，又是当代家主十七个子嗣中最年幼的一位，风寒朗的处境本就微妙。
外有其余家族虎视眈眈，家族内部亦暗流涌动，他的地位并不稳固。
“现在不是为这些分心的时候。”
他自嘲地勾起嘴角，将杂念压下，加快脚步，跟上了前方那道充满活力的黑色身影……普蕾茵正一马当先，仿佛不是去进行危险的讨伐，而是去郊游。
巴卡米克王国遗址，荒芜丘陵之上。
艾涅菈·迪·波兰切。
这是她为了潜入斯特拉学院而使用的化名，颇具讽刺意味的是，“艾涅菈”这部分，是她的真名。
黑魔人行事，有时就是这般带着某种扭曲的“坦诚”，或者说，不屑于完全的伪装。
毕竟，她自己本质上，也仍是他们中的一员。
“艾涅菈，清醒点！”
嘶哑低沉、仿佛砂纸摩擦的声音在身后响起，将艾涅菈从恍惚中惊醒。
她猛地回头，看到一个身影……那已不能完全称之为人形，全身皮肤增生出大小不一、扭曲狰狞的角质尖刺，双眸猩红，散发着浓郁不祥气息的黑魔人，正用冰冷而充满威胁的目光死死盯着她。
“斯特拉潜入任务彻底失败，近期又连续拒绝所有指派，连维持存在的‘魔法之血’也拒不汲取……”
角魔般的黑魔人逼近一步，口中喷出带着硫磺味的灼热气息，“你是不是……动了什么不该有的‘念头’？”
“不！不是的！我没有！”
艾涅菈脸色苍白，慌忙摇头摆手，下意识地后退。
成为黑魔人后的迷茫与自我厌恶，让她已有一个多月未曾汲取过任何人类的生命力，只是将自己深深隐藏起来，以为能避开族群的注视。
显然，她因之前的任务失败，早已被列入了“重点观察”名单。
“有‘新指令’下达给你。”
角魔黑魔人咧开布满利齿的嘴，露出一个残忍的笑容，“这次再敢拒绝……布莱克金顿大人的‘不悦’，你应该能想象得到。还要试试吗？”
听到那个令人战栗的名字，艾涅菈的身体无法抑制地剧烈颤抖起来，声音细若蚊蚋：“是……什么任务？”
“去‘拜访’一位女巫，或者说……女巫之王。”
角魔黑魔人欣赏着她恐惧的表情，慢条斯理地说，“查明她的真身与目的。当然，是‘不惜一切代价’的那种查明。”
“女巫……之王？！”
艾涅菈倒吸一口凉气，眩晕感席卷而来，她不得不伸手扶住旁边残破的石柱。
身为黑魔人，她比谁都清楚，那些真正古老、强大的女巫是何等可怕的存在。
对黑魔人而言，她们是天敌，是净化者。靠近她们，与送死无异。
“不明白吗？这就是让你去死的意思。”
角魔黑魔人嗤笑，“反正，逃走也是死。乖乖完成任务，或许还能死得……稍微有价值一点。认命吧，愚蠢的同胞。”
“……”
艾涅菈低下头，指甲深深掐入掌心，传来阵阵刺痛。
“最后的价值，就是作为探路的卒子，去触碰女巫的禁忌，然后无声无息地消失？”
“我就……这样被抛弃了吗？”
苦涩与绝望如同冰冷的潮水，漫过心脏。
“不，仔细想想，也是理所当然……”
一个拒绝任务、抗拒汲取生命力、内心动摇的黑魔人，对布莱克金顿那样崇尚绝对力量与忠诚的统治者而言，与废物无异。
废物最后的用途，就是作为一次性的工具，榨干最后的价值。
“连亲手处决都嫌麻烦，要物尽其用到最后一刻……这作风，真的很“黑魔人”啊。”
艾涅菈缓缓抬起头，望向巴卡米克王国废墟上空那轮正在沉入远山、将天际染成一片凄艳血色的夕阳。
残垣断壁在夕照中投下长长的、扭曲的影子，如同她此刻挣扎不休的内心。
“我……真的还有机会，变回“人类”吗？”
这个奢望的念头，如同风中残烛般微弱。
她下意识地伸手，紧紧握住藏在胸前的某样东西……那是一枚粗糙的、似乎曾属于某个孩子的护身符，是她内心深处最后一点“温暖”的象征。
冰凉的触感传来，她用力咬住下唇，直至尝到淡淡的铁锈味。
“如果能再见他一面……白流雪……”
那个唯一曾对她这个“黑魔人”流露出复杂情绪，而非纯粹憎恶或恐惧的少年身影，在脑海中一闪而过。
但这念头带来的并非慰藉，而是更深的无力与自惭形秽。
“不，不能这么想！要……积极一点！”
她猛地甩头，仿佛要将所有负面情绪甩出去。
“还没死！任务也不一定百分之百会死！”
艾涅菈勉强牵动嘴角，挤出一个比哭还难看的、颤抖的微笑。
她松开紧握护符的手，深吸一口带着尘土与荒草气息的冰冷空气，然后，对着那轮即将沉没的血色夕阳，紧紧握拳，用尽全身力气，向着天空奋力一挥！
“总要做点什么！”
她对自己，也对这片寂静的废墟低喊，声音嘶哑却带着一丝不肯熄灭的微光。
“不能……就在这里停下！”
“加油……艾涅菈！”