风帝国的历史沉淀厚重如陈年佳酿，散落在这片土地上的古老村庄间，流传着数不尽的奇谭与传说。
对于旅人而言，行走于此，耳畔从不缺少光怪陆离的故事，足以驱散漫长路途的孤寂。
“嘿，听老一辈讲，直到两百年前，这西边的‘月影谷’里，还住着真正的九尾灵狐呢！皮毛如同流动的月光，眼睛能看透人心善恶……”
路边一家挂着褪色酒旗的小饭馆里，几个满脸风霜的大叔就着粗陶碗里的米酒，正说得唾沫横飞。
“是……是……”
艾涅菈·迪·波兰切坐在不远处的角落，小口啜饮着近乎无味的清茶，努力将旁边桌上那些喧闹的谈资屏蔽在意识之外。
她垂着眼睑，金色的长发扎成略显松散的双马尾，身上那套塞贝伦王国某所普通魔法学校的制式校服有些宽大，让她看起来更像一个迷了路、有些胆怯的中学生，而非一个隐匿身份、行走于刀锋之上的黑魔人。
“看，那外乡来的小丫头根本不信咱们说的。呵呵。”
一个大叔注意到她心不在焉的样子，非但不恼，反而带着点善意的揶揄笑了起来。
“这有啥！我年轻时独斗双头魔狼的故事，讲了二十八年都没人信！”
另一个红鼻头的大叔拍着桌子，醉眼朦胧地嚷嚷。
“得了吧老杰克！你那故事我都能倒着背了！纯粹是吹牛！”
趁着大叔们又开始为陈年旧事争吵不休，艾涅菈迅速将几枚铜币放在桌上，像一只受惊的小鹿般轻盈起身，悄无声息地溜出了饭馆。
门外，风帝国特有的、带着草木清甜与微凉水汽的晨风迎面拂来，瞬间带走了小饭馆内浑浊的空气与萦绕耳边的嘈杂，也让艾涅菈因紧张而渗出的细微冷汗迅速蒸发。
“呼……”
她轻轻舒了口气，闭上眼，感受着微风拂过面颊的凉意。
“清新的空气，确实能让心情稍微平复一些。”
那些大叔虽然嗓门大了点，故事夸张了些，但本质并无恶意，只是热情地想向“外乡人”传播自己家乡的传说与骄傲。
这是好人，好的风俗，一个……幸福的国度。
“而我的“国度”……早已化为历史的尘埃与记忆的伤疤了。”
一丝难以言喻的酸涩悄然漫过心头。
她摇摇头，将无用的感伤甩开，重新将注意力集中在当下的任务与自身的“隐匿”上。
“嗯！打起精神来！”
她开始沿着街道边缘、建筑物投下的阴影区域小心移动，金色的眼眸不着痕迹地快速扫视着周围环境……行人的表情、巡逻卫兵的路线、魔法波动的痕迹。
尽管她尽力降低自己的存在感，但在阳光逐渐明媚起来的上午，一个躲在阴影里、举止略显鬼祟的“异乡学生妹”，反而比大大方方行走更引人注目。
“嗯？小姑娘，迷路了吗？第一次来咱们风帝国？”
果然，一位挎着菜篮、面容慈祥的大妈停下脚步，关切地询问道。
“啊！不、不是的！”
艾涅菈象是被吓了一跳，慌忙从怀里掏出一张皱巴巴的、明显是旅游指南附赠的简易地图，结结巴巴地解释，“我、我有地图！谢谢您！”
“哦，那就好。一个人小心点啊。”大妈笑着点点头，这才转身离开。
艾涅菈松了口气，手心却微微汗湿。
伪装成未成年的魔法学生潜入风帝国，本非上策。
不久前有风声传出，斯特拉的校长艾特曼·艾特温似乎快要研发出能更精准探测黑魔力波动的新技术，她不能永远依赖现有的伪装魔法。
“况且……已经被识破过了。”
她想起在斯特拉的经历。
依靠高超的“黑魔抑制术”完美封印自身黑暗气息，本该连高阶魔法师都难以察觉。
然而，这份“完美”伪装，却接连被两个“非典型”的斯特拉学生看穿……普蕾茵，还有白流雪。
那是两个感知力异常敏锐、思维也迥异于常人的怪物。虽然因他们某种奇怪的“友善”或“不在意”而侥幸存活，但换个角度看，那同样是两次与死亡擦肩而过的危机。
“话说回来……这次的任务，到底要我做什么啊？！”
思绪回到当下的绝境。
这次接到的指令荒谬至极：前往风帝国首都太玉山，寻找“女巫之王”可能遗留的痕迹。
目标本身已足够骇人，更令人绝望的是，上级没有提供任何具体线索，仿佛只是将她扔进一片名为“首都”的汪洋，让她自己寻找一根不存在的针。
“没有一点头绪……到底该怎么行动？”
虽然内心深处一万个不想与“女巫之王”那种存在产生任何交集，但若一周多时间内毫无建树，等待她的恐怕就不是任务失败那么简单，而是布莱克金顿大人冰冷无情的“清理”。
她必须做点什么，哪怕只是无头苍蝇般的乱撞。
“做点什么？怎么做？”
茫然与无力感再次如冰冷的藤蔓缠绕上来。
在随时可能因任务失败而心脏被魔力捏爆的恐惧压迫下，她根本没有任何“观光”的心情。
但若什么都不做，只是躲在角落瑟瑟发抖，她觉得自己真的会先被这份窒息的焦虑逼疯。
于是，她开始了近乎自暴自弃的、“有目的”的游荡。
风帝国首都，太玉山。
“海龙祠堂”。
据传说，一头生有八足、尾分三叉、能驭风控水的神兽“海龙”曾于此地得道升天，当地人为纪念这庇佑一方的神秘存在，在穿城而过的“玉带河”畔修建了这座香火不绝的祠堂。
而如今，这里已成了旅游的热门景点。
艾涅菈混在来自各地的游客中，感觉自己被一片“海龙”的海洋淹没。
巍峨如山、足有三十层楼高的巨型海龙石雕俯瞰众生；店铺里摆满了从粗糙木雕到精美玉饰的各种海龙纪念品；连小吃的形状都和海龙沾边。
“买这些东西……有什么用？”
她停在一家装修精致的纪念品店橱窗前，目光扫过那些标价牌。
最便宜的一个小木雕，也要三万信用币。
“足够我吃十顿简餐了……”
对于口袋里没几个子儿、时刻担忧未来的艾涅菈来说，这无疑是无法想象的奢侈。
她只是呆呆地看着，仿佛透过这些琳琅满目的商品，能看到自己漂泊无依、与这种“平常的幸福”绝缘的可悲处境。
“喂，小姑娘，来旅游的？买个护身符吧？海龙大人保佑，平安顺遂哦！”
一个蹲在店门口石阶上、穿着洗得发白的旧道袍、胡子花白的老爷爷，晃了晃手中一串用红绳系着的、刻有简易海龙纹路的木片，笑眯眯地搭话。
“护身符？”艾涅菈转过头，金色的眼眸里没什么情绪。
“对咯！诚心价，只要五千信用币！你这不是花钱，是花五千信用币，‘请’一份好运回家！”
老爷爷的推销词带着风帝国商人特有的圆滑与质朴混合的味道。
“护身符……”
艾涅菈扯了扯嘴角。
她是个“成年人”，心理年龄早已超过四十岁。
外表是少女，内里却是在黑暗中挣扎求存许久的灵魂。
她早已过了会相信这种“旅游景点信仰税”的年纪。
“哼……谁会信这种骗人的东西。”她低声嘀咕，准备离开。
“呵呵呵……”
老爷爷也不恼，捋了捋胡子，眯起的眼睛里透着一种历经世事的通透，“小姑娘，你不懂。的确，这木片本身可能没啥神奇力量。但‘相信’它，这份心意本身很重要。带着它，你会觉得安心些，会多一分‘觉得自己能行’的念头。这护身符啊，是帮你把‘信念’攒起来，等需要的时候，能拿出来用……它让你‘相信’自己能做到。”
“相信……又能怎样？”
艾涅菈脚步一顿，回过头，语气带着不自觉的尖锐与自嘲。
她相信过很多东西，相信过族群，相信过力量，然后一次次被现实碾碎。
“这世上啊，没什么事是完全不需要‘相信’就能做成的。”
老爷爷慢悠悠地说，目光似乎看进了她眼眸深处的疲惫与迷茫，“哪怕是迈出下一步，也得先‘相信’脚下是实地，不是吗？”
艾涅菈沉默了。
这番话在平时听来或许只是玄乎其玄的安慰剂理论，但此刻，对于她这艘在绝望之海上漂荡、几乎要沉没的小舟而言，任何一根稻草都显得具有致命的吸引力。
她需要相信点什么，哪怕只是一个象征。
“……我买了。”
她听见自己干涩的声音，掏出皱巴巴的钞票，递了过去。
“好嘞！海龙护身符，拿好！诶，再看看这个‘开运石’，还有这个‘避厄香囊’……都是积累福缘的好东西！”
等艾涅菈恍恍惚惚地抱着一堆花花绿绿的护身符、香囊和小石头离开时，她才后知后觉地意识到，自己刚刚一口气花掉了六万八千信用币……一笔对她而言堪称巨款的数字。
“真是……蠢透了。”
她看着怀里这堆“信仰的实体”，忍不住低声骂了自己一句。
“如果靠这些就能解决一切，世上哪还有努力和痛苦？”
自嘲归自嘲，东西既然买了，也不能随手扔掉。
她叹了口气，开始将这些“信仰储备”塞进自己那个略显破旧的小背包里。
就在整理时，她的指尖触碰到了一个与这些簇新商品截然不同的、粗糙而熟悉的触感。
她动作一滞，小心翼翼地将那样东西拿了出来。
那是一枚更加破旧、边缘甚至有些毛糙撕裂的简陋护身符，材质不明，上面的纹路模糊暗淡，几乎难以辨认。
这是白流雪给她的“旧物”。
“这也是……护身符。”
在魔法师的世界观里，“护身符”的概念其实相当边缘甚至陌生。
它更接近古老“咒术”或“方术”的范畴，与依赖精确计算、符文逻辑的现代魔法体系格格不入。
据说咒术因其效率低下、依赖玄之又玄的“信仰”与“缘法”，早在很久以前就已式微，仅有极少数偏僻传承还在延续。
“听上去就很不靠谱……”
但此刻，这枚来自白流雪的、看似毫无魔力波动的破旧符片，却比怀里那一堆新买的东西，更让她心绪复杂。
她抬起头，看向不远处还在向其他游客兜售“好运”的老爷爷。
反正已经当了冤大头，再多问一句似乎也没什么。
“喂，老爷爷。”
她走了回去。
“嗯？还要买？先说好，货既售出，概不退换啊！”老爷爷立刻警惕地捂住装钱的小布袋。
“……不是要退。”
艾涅菈有些无语，将手中那枚旧护身符递了过去，“我是想问，这个……也是护身符的一种吗？您能看出来是什么吗？”
“护身符？我瞅瞅。”
老爷爷接过那枚破旧的符片，起初只是随意一瞥，但下一秒，他那双总是眯着的眼睛倏然睁大了些，脸上嬉笑的神情也收敛了几分。
“嗯？这是……”
“您认得？”
艾涅菈的心跳莫名快了一拍。
老爷爷没有立刻回答，而是皱起眉头，将符片凑到眼前，仔细端详了许久。
他甚至转身从身后的小摊抽屉里，摸出了一只边缘磨损的铜制放大镜，对着符片上那些模糊的纹路，一寸寸地查看，口中不时发出“啧啧”的轻声惊叹。
“这纹路……是‘风古咒文’啊……”
半晌，他才放下放大镜，抬头看向艾涅菈，浑浊的眼珠里闪烁着惊奇的光芒，“小姑娘，你这是从哪儿得来的？”
“风古咒文？”
“对。类似于你们魔法师用的‘卢恩符文’、‘卡梅伦秘纹’那种，是承载特定力量与信息的‘语言’。不过，这是咱们风帝国古老咒术一脉独有的文字体系，非常冷僻。听说这一脉的正统传承，三百多年前就差不多断绝了……真没想到，还能见到实物。”
老爷爷摩挲着符片边缘，语气带着感慨，“而且，这上面附着的‘咒’……不简单。虽然感觉不到魔力波动，但那种‘意’与‘韵’还在，很沉，很深。小姑娘，这东西，你要好好保管。”
艾涅菈接过老爷爷递回的护身符，金色的眼眸凝视着它，仿佛第一次真正“看见”它。
一张破旧、撕裂、毫不起眼的小纸片“或皮片？”，里面可能封存着早已失传的古老智慧与力量？
“他真的……没有骗我？”
“真的能通过“相信”……变成人类吗？”
这个念头再次浮现，比以往任何一次都更加清晰，却也更加令人心慌意乱。
“是……真的。”她低声对自己说，仿佛在确认什么。
“那么，有办法使用它，或者……解读它上面的文字吗？”她追问。
“嗯……这得找真正懂行的咒术师才行。老头子我也就是个摆摊混口饭吃的，认得几个纹样，已经是年轻时走南闯北的见闻了，更深的东西，一窍不通。”
老爷爷摇摇头，爱莫能助。
“这样啊……”
艾涅菈难掩失望。
咒术师传承已断，街上卖旅游护身符的老爷爷，怎么可能解读这种真正的古物？
“等等……不对。”
她忽然意识到一个关键问题，看向老爷爷摊位上那些崭新的、刻着海龙纹的护身符。
“那您卖的这些……”
“啊，对了！”
老爷爷象是突然想起什么，一拍脑袋，“说起来，前阵子倒是听几个老伙计闲聊，说城里最近好像来了个‘真正的’年轻咒术师，还挺有名气的。据说是个女娃，年纪可能跟你差不多大，但本事是实打实的祖传正统！你要不……去打听打听她？”
“年轻的咒术师？女的？”
艾涅菈精神一振。
“对。听说偶尔会在‘城砦道’那一带出没，神出鬼没的。哦，还有个特征……她总戴着一张面具，见过她真容的人少之又少。不过这反而好找，这年头，戴面具的年轻女咒术师，可不多见。”
“她叫什么名字？”
“没人知道。大家都只叫她‘面具咒师’。”
“面具咒师……城砦道……”
艾涅菈默念着这两个关键词，心中燃起一丝微弱的希望火焰。
她向老爷爷郑重地道了谢，小心地将那枚旧护身符贴身收好，转身朝着“城砦道”的方向快步走去。
“找到女巫之王的线索固然重要，但现在……我更想先解开这护身符的秘密！”
“年轻的、戴面具的女咒术师……”
“现在就去，能找到她吗？”
“希望……可以！”
她几乎是小跑起来，右手不自觉地紧紧握着怀中那枚粗糙的护身符，仿佛那是通往救赎之路的唯一钥匙。
风帝国太玉山的街道在身旁掠过，带有东方韵味的建筑、熙攘的人群、各种陌生的声响与气味，此刻都成了模糊的背景。
就在她穿过一条相对宽阔的主干道，准备拐进通往城砦道的小巷时，前方不远处忽然传来一阵异常的骚动与人声喧哗，紧接着，一股无形的、温和却坚韧的魔力屏障如水波般扩散开来，将好奇聚集的人群礼貌地阻隔在外。
“怎么回事？”
艾涅菈停下脚步，金色的瞳孔微微收缩，属于黑魔人的敏锐感知悄然蔓延。
只见街道中央已被清空，数辆低调却难掩奢华的黑色马车在众多身着统一黑色西装、气息精悍的魔法师护卫下，缓缓驶过。
那些魔法师训练有素，沉默地维持着结界，眼神锐利地扫视着四周。
而马车的车门上，一个徽记在阳光下熠熠生辉……那是由星辰、漩涡与古树枝叶巧妙融合而成的绿色纹章。
星云商会。
而且是最高规格的、唯有商会会长及其直系血亲才有权使用的“本家纹”！
艾涅菈的瞳孔骤然收缩，下意识地后退半步，将自己更隐蔽地藏入街角的阴影中。
“星云商会的核心人物……亲自驾临太玉山？”
掌控南方平原经济命脉、影响力足以左右风帝国七大古老家族格局的庞然大物……星云商会。
其会长本人，几乎可被视为无冕之王。
“真是……了不得的阵仗。”旁边有路人低声惊叹。
“可不是嘛，瞧见那些护卫没？个个都不是省油的灯。连风之七家的家主们，恐怕都得亲自出面迎接吧？”
“忽视星云商会？那在下个月的继承仪典上，怕是连站的位置都捞不着一个好咯。”
“不过，来的好像不是会长本人？听说是那位……年纪轻轻就接手了不少事务的‘大小姐’？”
“会长还是大小姐，有区别吗？对咱们来说都是云端上的人物。不是天大的事，这位主儿可很少亲自离开总部。”
“确实，听说这位大小姐性子……嗯，比较喜静，不爱排场。能劳动她大驾，太玉山肯定是出了什么不得了的事情，或者有她非要亲自处理不可的要务。”
“废话，星云商会在太玉山有多少产业？三成的地产都是他家的！平时压根不用来！”
“有钱真是能为所欲为啊……”
路人的窃窃私语飘入耳中。
艾涅菈屏住呼吸，目光穿过人群的缝隙，竭力望向马车车窗。
就在某一辆马车的窗帘被风微微掀起的刹那，她隐约瞥见了一抹鲜艳如火的赤红色发丝，以及半张精致绝伦、却如同冰封湖泊般缺乏表情的侧脸。
赤红发，金黄色的眼瞳……星云商会会长之女，泽丽莎。
一个未满二十岁的少女，仅仅现身，便能让整个风帝国首都的权贵屏息凝神，让街巷为之肃清。
这份无形无质、却重若山岳的影响力，让艾涅菈再次深刻感受到彼此之间天堑般的差距。
“真是……令人敬畏的存在。”
想到自己和对方完全是活在两个截然不同世界的生物，一股混合着自卑与遥远感的敬畏之情悄然升起。
那惊鸿一瞥的侧脸，比她这个挣扎于黑暗与光明夹缝中的黑魔人，似乎更加冷漠，更加遥不可及。
“唉，关注这些……有什么用呢？”
“今后也不会再有任何交集。”
她用力甩了甩头，仿佛要将刚才那震撼的一幕和随之而来的复杂心绪甩出脑海。
现在不是感慨的时候，她有自己必须走的路，必须完成的、近乎不可能的任务，必须解开的谜团。
深深地、最后看了一眼那支正缓缓远去的、象征着世俗权柄与财富巅峰的车队，艾涅菈毅然转过身，背对着那片喧嚣与华光，朝着老人口中那条可能隐藏着“面具咒师”的、略显陈旧僻静的“城砦道”，迈开脚步，奋力奔跑起来。
风掠过耳畔，带着她自己的喘息声，和那颗在绝望中拼命搏动、寻求一丝微光的、属于“艾涅菈”而非单纯“黑魔人”的心脏跳动声。