……
接下来的日子，在常笑盈变着花样的汤水滋养和“强制休息”的监督下，常善德虽然依旧大部分时间泡在西山试验场，但心态却慢慢从那种焦灼的、急于求成的状态中脱离出来。
他不再一味追求“尽快成功”，而是沉下心来，带着手下的工匠和几个精于算学的年轻官员，将前几次失败的所有数据重新摊开，一点一点地回溯、比对、验算。
炉温不够？不仅仅是鼓风问题，可能是焦炭的纯度还不够，也可能是耐火砖的材质在极高温度下发生了微妙变化。
铁水杂质多？除了石灰石配比，投料的时机、矿石的粒度，甚至鼓入的风在炉内的走向，都可能影响……
一次失败了，记录下所有异常现象和数据，开会让大家一起分析，各抒己见，哪怕是最荒诞的想法也记下来。
然后调整一个变量，再试。
又一次失败了，没关系，至少排除了一个错误选项。
他也会安慰有些气馁的工匠：“不要紧！又排除了一种错误可能！我们离成功更近了一步！王大人说了，这就是‘试错’！失败是成功的娘！”
再一次失败，他也会给参与的官员打气：“咱们又离成功近了一步。想想看，若是此法能成，咱们炼出的钢，能让咱们大雍的火炮打得更远更准，让边关将士的刀甲更坚利，这是多大的功德？”
慢慢地，试验场的气氛也变了。从最初的压抑和紧张，变得沉稳而专注。
每一次开炉，都像是进行一场庄严的仪式。每一次失败后的分析会，都充满了激烈的争论和思维的碰撞。
常善德自己，也仿佛回到了当年在翰林院钻故纸堆的状态，只是眼前不再是故纸，而是熊熊的炉火、黝黑的矿石、呛人的烟气和密密麻麻的数据。
……
时间在忙碌、失败、调整、再尝试中悄然流逝。
秋去冬来，西山脚下的寒风一日冷过一日。
这天下午，又是一炉铁水即将出炉的关键时刻。
所有参与此次试验的工匠、官员都屏息凝神，围在出铁口附近。
常善德脸上被炉火映得通红，额角渗出汗珠，眼睛一眨不眨地盯着那缓缓流出的、炽热耀眼的橙红色铁流。
铁水注入特制的模具，冷却，敲碎表面的渣壳，取出里面已经凝固成暗红色的铁块。
负责检测的老工匠颤抖着手，拿起特制的锤子和锉刀，开始进行初步的检验。
敲击的声音，锉磨的手感，断口的色泽和纹理……
老工匠的动作越来越慢，脸上的皱纹仿佛都舒展开来。
他猛地抬起头，看向常善德，因为激动，声音都变了调，带着哽咽和难以置信的狂喜：
“常大人！成了！这次……这次真的成了！您听听这声！看看这茬口！
韧性，硬度，都比咱们之前用的熟铁强上一大截！
虽然还达不到最上等精钢的程度，但、但这路子对了！绝对对了啊！”
周围瞬间一静，随即爆发出巨大的欢呼声！
工匠们扔掉了手里的工具，彼此拥抱，捶打着对方的肩膀，许多人眼眶都湿了。
这几个月的煎熬，无数次的失败，终于在这一刻看到了希望的曙光！
常善德一个箭步冲过去，凑到眼前仔细查看，又拿起锤子轻轻敲击，侧耳倾听。那声音，那质地，那断口……
他捧着那块铁，手微微发抖。
心头沉甸甸压了数月的巨石，在这一刻轰然碎裂，化为一股滚烫的洪流，直冲眼眶。
他没有愧对明远兄的信任和支持！没有愧对陛下擢升的恩典和那沉甸甸的期许！
但他深吸一口气，强压下几乎要汹涌而出的泪意和仰天长啸的冲动，转身，用尽量平稳却依旧带着颤音的声音对众人道：
“好！好！诸位辛苦了！但此刻还不到庆功的时候！
立刻，按照此次记录的所有参数，焦炭配比、鼓风量、投料顺序时间、炉温控制。原样不动，再开一炉！”
他目光扫过一张张激动兴奋的脸，斩钉截铁：
“我们要验证，此成功是否为偶然！必须能稳定产出，形成确定的规程，我才能拿着它，去禀报王大人，去呈报陛下！”
“是！常大人！”众人轰然应诺，疲惫一扫而空，干劲瞬间满溢。
成功近在眼前，谁不想一鼓作气，将其彻底握在手中？
常善德将那块意义非凡的铁块小心翼翼用布包好，紧紧抱在怀里，仿佛抱着初生的婴儿，大步走出闷热嘈杂的工棚。
外面清冷新鲜的空气扑面而来，让他发热的头脑清醒了些。
他迫不及待想立刻回城，去找明远兄，告诉他这个好消息。
明远兄听到，一定会很高兴，很激动吧？或许又会拍着他的肩膀，笑着说“善德兄，我就知道你能行”……
不过，还是得再实验几炉，保证万无一失……
就在这时，鼻尖忽然感受到一点微凉的湿润。
常善德下意识抬头。
灰蒙蒙的天空中，不知何时，已然飘下了细碎的、洁白的东西，一片，两片，越来越多，渐渐成絮。
下雪了。
常善德怔怔地看着，这才恍然惊觉，原来已经……入冬许久了。
这段时日全身心投入，竟连季节变换都忽略了。
他抱紧了怀中的铁块，那坚硬的触感透过布包传来，无比真实。
雪花落在他的肩头、发梢，很快融化。
“瑞雪兆丰年啊……”他喃喃道，嘴角终于控制不住地，向上扬起，越扬越高。
是啊，会是个好年呢。
对于大雍，对于陛下，对于明远兄，对于他们这些在寒冬中终于窥见一丝希望的人而言。
……
几乎就在同一时刻。
京郊官道，风雪渐密。
一支风尘仆仆、显得有些疲惫的车队，正缓缓碾过已经开始积雪的道路，朝着巍峨的京城城门驶来。
车队中间一辆青篷马车里，一只苍老的、布满皱纹和斑点的手，轻轻掀开了车窗厚重的棉布帘子。
冰凉的寒风卷着雪花立刻扑了进来，老人却恍若未觉，只是眯着有些昏花的眼睛，望着窗外漫天飞舞的鹅毛大雪，和远处在雪幕中若隐若现的、犹如巨兽蛰伏般的城墙轮廓，喃喃低语，声音沙哑而干涩：
“下雪了……”
“是啊，下雪了。”车厢里，一个年轻些的声音响起。
“看这雪势，怕是要下一夜。看这样子，明年应该会是个好年景吧。”
马车辘辘，碾过积雪，在苍茫的天地间，留下一行深深的辙印，朝着京城缓缓行去。
PS：猜猜是谁？