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这日深夜。
内城城西，常府。
这是一座陛下御赐的，规整的两进宅院。
比起王明远那座清晏巷的宅子，小了不少，地段也稍偏，但对于曾经的翰林院穷修撰、如今的工部火器局主事常善德来说，这已经是做梦都不敢想的好宅子了。
青砖灰瓦，庭院干净。前院是待客的正厅和书房，后院是家眷起居之所。虽然摆设简单，但处处透着新主人的爱惜和整洁。
此刻，书房里还亮着灯。
常善德坐在书案后，面前摊着厚厚一摞写满数据和草图的纸张，还有一份墨迹未干、被他反复修改了无数遍的“高炉第四次改进及试验方案”。
他面色凝重，嘴唇紧抿，原本就清瘦的脸颊在灯下更显凹陷，眼白里布满红血丝，那是长时间熬夜和焦灼思考留下的痕迹。
若说“大雍军工河道巡察总局”下属的三个部门，哪个部门的负责人眼下压力最大，无疑就是他——火器局主事常善德。
都水清吏司的水力联动工坊已经成功了一座，第二座正在建，模式成熟，推进顺利。
物料清吏司的水泥新法也已见成效，产量和质量双双提升。
只有他负责的火器局，具体说是“高炉炼钢”这个被王明远和陛下都寄予厚望的核心项目，接连三次试验，三次失败。
烧了海量的好焦炭、好矿石，耗费了无数工匠的心血，可出来的钢材不是杂质多、易脆裂，就是根本达不到预期的效果。
王明远经常宽慰他：“常兄切勿急躁。科研实验便是如此，九十九次的失败，或许只为那一次成功。
怕的不是失败，是从失败中找不到缘由。我们有的是时间，有的是钱，你放手去做，莫要有后顾之忧。”
道理他都懂。
可看着如流水般花出去的银子，大部分拨给总局的经费，确实优先倾斜到了他这边。
再对比其他两司已然可见的成果，常善德心里就像压着一块沉甸甸的巨石，喘不过气。
他怕愧对明远兄毫无保留的信任和支持。
那些银子，是明远兄想办法筹来的，每一两都该用在刀刃上。自己这边迟迟不见成效，岂不是辜负？
他更怕愧对陛下的期许。
陛下将他提拔为正五品的火器局主事，专司研发，还赏赐了这座他从前想都不敢想的、位于内城的宅子。
他至今记得，那日带着妻子和女儿笑盈，第一次踏进这座宅院时的心情。
妻子摸着光洁的墙壁和窗棂，欢喜得直掉眼泪。
女儿在宽敞的院子里兴奋的跑来跑去，说“爹，我们终于有自己的宅子了！”
那一刻，他鼻子发酸，心里涨得满满的。
这座宅子，是他寒窗苦读、为官多年，一直奋斗和努力的目标之一。靠他那点微薄俸禄，怕是攒一辈子也买不起。
他当时只想，宅子有了，官也升了，日后……笑盈那丫头，或许也能许个更好、更体面的人家了。
而这一切，是陛下奖励他江南之功，更是对他未来期许的体现。
他唯有拼命，唯有尽快做出成绩，才能报答陛下的知遇之恩，才能对得起明远兄的鼎力相助，才能让妻女一直过着这样安稳、有奔头的日子。
“必须尽快……必须找到问题所在……”
常善德用力揉了揉刺痛的太阳穴，强迫自己集中精神，再次审视那份记录了最新一次失败所有细节和数据的手稿。
焦炭配比、鼓风强度、投料时机、炉温……每一个环节都可能出问题。
就在这时，书房门口传来“笃笃笃”轻柔的敲门声。
常善德压下心头的躁意，从堆积如山的纸张中抬起头，正想说“不必送宵夜”。
却见房门被轻轻推开一道缝，女儿常笑盈端着个托盘，小心翼翼地走了进来。托盘上放着一个青瓷汤盅，还冒着丝丝热气。
面前的女儿，身量已开始抽条，这两年来出落的亭亭玉立。
她穿着半旧的藕荷色袄裙，头发简单挽着，脸上带着这个年纪少有的懂事和沉稳，但看向父亲时，眼神里写满了掩饰不住的心疼。
“爹爹，”常笑盈将托盘轻轻放在书案一角，声音轻柔。
“这汤是我……我跟心恒哥新学的方子，用的是乌鸡，加了黄芪、当归、红枣，文火炖了两个时辰。
心恒哥说，这样最补气血，安神养心。您趁热喝一点，也……也该歇息了。总是这般熬夜，身子怎么受得了。”
常善德看着女儿被烛光映得格外柔和的脸庞，听着她话语里小心翼翼的关切，心头那块沉甸甸的巨石仿佛被撬开了一丝缝隙，涌入一股温热的暖流。
同时，一股更深的愧疚和苦涩掠过心底。
自己这是……又魔怔了。
从回京升官、接手这摊子事以来，自己一头扎进西山试验场和这堆数据里，回到家也多半在书房苦熬，好像又许久没有好好看看女儿，陪她说说话了。
女儿何时学会了炖汤？是跟狗娃那小子学的？自己竟然都不知道。
看着女儿眼中清晰的期待和担忧，常善德到嘴边的、习惯性的“放那儿吧，爹看完这点就休息”咽了回去。
他脸上挤出一丝疲惫但温和的笑意，伸手接过那碗热气腾腾、香气四溢的汤。
“诶，好，爹喝。辛苦盈儿了。”他吹了吹热气，小口喝着。
汤水温热，顺着食道下去，似乎连日的焦灼都熨帖了些。
“盈儿懂事了，会照顾爹爹了。爹……很开心。
放心，爹会注意身子的，爹还要……看着咱们盈儿风风光光出嫁呢。”
常笑盈听着父亲的话，眼圈微微有些发红。
她走到父亲身侧，看着灯下父亲鬓角不知何时生出的几根刺眼白发，低声道：
“爹，您不用……不用那么逼自己。女儿如今也大了，能自己挣银子了。
心恒哥新开的那个火锅铺子，也有女儿的二成干股，这个月盘账，女儿也能分到不少红利呢。
以后女儿也能挣钱孝敬爹娘，给爹买最好的湖笔徽墨，给娘买最时新的绸缎头面。
爹，您莫要再这般苦熬了……”
常善德听着女儿絮絮叨叨，嘴里翻来覆去提了好几次“心恒哥”，他握着汤勺的手顿了顿，抬眼看了看女儿。
少女说起“心恒哥”和铺子时，眼睛是亮的，脸颊是红的，那股子开心和满足，掩都掩不住。
他沉默了片刻，心里念头转了几转，最终只是化作一声几不可闻的叹息，什么都没说。
罢了，女儿大了，有自己的想法和喜好了。
而且……她每日去王家铺子帮忙，回来后精神头总是很好，叽叽喳喳说着铺子里的趣事，学了什么新点心，显然是真的开心。
王心恒那孩子，他这两年也是看着长大的。虽然刚认识时也觉得他毛躁，坐不住，不是读书的料。
可这孩子心性赤诚，人也踏实肯干，尤其有一手令人惊叹的厨艺天赋。
如今个子蹿得高高大大，在王家的扶持下，把几个铺子经营得有声有色，在吃食一道上俨然已小有名气。
女儿跟他在一起，似乎总是笑着的。
甚至听妻子私下说，自己在江南那段生死不知的日子里，是心恒那孩子，隔三差五就来家里，送米送面，送自己做的新奇吃食，宽慰妻子，逗笑盈开心，陪着她们度过了最难熬的那段时光……
常善德心里的那点些许迟疑，也慢慢消散了。
“罢了，只要女儿开心，顺遂，比什么都强。”
他默默想着，将剩下的汤喝完，身上暖洋洋的，困意也涌了上来。
“日后的事，日后再说吧。眼下，先把这高炉拿下！”
他放下汤盅，在女儿监督的眼神中，笑着吹灭了书案上的烛火：“好了，爹这就去歇着。盈儿也早点睡。”
“嗯！爹爹！”常笑盈见父亲终于肯休息了，心满意足地端起空托盘，轻手轻脚退了出去，小心地带上门。
转身往厨房走时，心里已经在盘算，明天再去铺子里，让狗娃哥想想，还有什么汤方子适合给爹爹补身子……