唐使离开的第三日，乞儿国迎来了十年来最大的一场雪。
毛草灵披着银狐大氅站在凤仪殿的回廊下，看着雪花如絮般从铅灰色的天空飘落，渐渐覆盖了宫城的琉璃瓦、汉白玉栏杆和枯荷零落的太液池。远处，宫人们正在扫雪，扫帚划过地面的声音沙沙作响，像是时间本身在低语。
“娘娘，廊下风大，还是进殿吧。”贴身侍女青萝轻声劝道，手里捧着的暖手炉已经换过三次炭。
毛草灵没有动。她记得十年前从长安出发时，也是这样一个雪天。那时她还叫毛草灵，二十一岁，是被当作公主替身送出去的青楼女子。马车碾过朱雀大街的积雪，她掀开帘子最后看了一眼长安的城墙，心里满是对未知的恐惧和对自由的渴望。
十年了。
如今她是乞儿国的凤主李慕灵，皇帝李珩唯一的皇后，百姓口中的“贤德娘娘”。她主持修订了《乞儿律》，在各地兴办了女子学堂，让乞儿国成为周边诸国中唯一允许女子读书、经商、继承家产的国家。她推行了新式农具和轮作制，让这个曾经以乞讨为名的边陲小国，变成了连大唐商人都要称赞的“塞上江南”。
可她终究不是真正的公主。
“青萝，”她忽然开口，声音被风吹得有些散，“你说，如果十年前我没有答应老妈子，现在会在哪里？”
青萝愣了一下：“娘娘怎么突然问这个？”
“只是好奇。”毛草灵伸出手，一片雪花落在掌心，瞬间融化，“也许还在长安的某个青楼里，老了，唱不动了，教新来的姑娘们弹琴。或者已经赎身，开个小绣坊，嫁个普通商贾，生几个孩子。”
“那娘娘会快乐吗？”
毛草灵沉默了。她不知道答案。
回廊尽头传来脚步声。不用回头，她也知道是谁——那步态沉稳中带着急切，是李珩。
果然，下一刻，一件厚重的玄色貂裘披在了她肩上。李珩从身后拥住她，下巴抵在她发顶：“朕找了你一圈，宫人说你在这里站了半个时辰。”
“想些事情。”毛草灵靠在他怀里，他身上有龙涎香和墨汁混合的味道——刚从御书房过来。
“在想唐使的事？”李珩的声音低沉下去。
三日前，大唐使者陈玄礼带来了一封密信。信是毛草灵在长安的“父亲”——那位她从未谋面的罪臣毛大人——临终前写的。原来十年前的那场变故另有隐情：毛大人是被政敌陷害，如今皇帝查明真相，为其平反。而毛草灵作为毛氏唯一的血脉，被赐封“国后夫人”，享一品诰命，可回长安继承家业。
更关键的是，信中提到毛草灵的生母并未去世，而是因当年变故流落民间，如今已被找到，在长安郊外的尼姑庵带发修行，日夜盼着与女儿团聚。
“朕已经让暗卫去查了。”李珩说，“如果属实……”
“如果是真的呢？”毛草灵转过身，直视他的眼睛，“陛下会让我走吗？”
李珩的喉结滚动了一下。他没有立刻回答，而是抬手拂去她睫毛上的雪花：“十年前，朕在城楼上看着和亲车队驶入皇城。那时朕就在想，这个从大唐来的公主，眼里为什么没有恐惧，只有好奇和……一种说不清的疏离。”
“因为我根本不是公主。”毛草灵苦笑，“我只是个冒牌货。”
“不。”李珩摇头，“从你踏入乞儿国的第一天起，你就是朕的皇后，是这宫城的主人，是万千子民的凤主。身份可以伪造，但你做的每一件事、说的每一句话、为这个国家付出的每一分心血，都是真的。”
他握住她的手，掌心滚烫：“慕灵，这十年，你改革税制时被老臣当庭驳斥，你连夜写出三十页的《税改疏》；你推广新农具，亲自下田示范，手上磨出水泡；你在北境雪灾时带着物资驰援，在马车上三天三夜没合眼；你为女子争取读书权，在朝堂上以一敌十，引经据典驳得那些老学究哑口无言——这些，难道是假的吗？”
毛草灵的眼泪猝不及防地掉下来。
“可是陛下，我母亲她……”
“朕知道。”李珩用拇指擦去她的泪，“所以朕才说，这是选择，不是对错。无论你选什么，朕都尊重你。如果你要回长安，朕亲自送你，并且向大唐皇帝上书，两国结为兄弟之邦，永不开战。如果你想留下……”他顿了顿，声音有些发颤，“朕会用余生证明，你的选择没有错。”
雪下得更大了。远处的宫灯次第亮起，在雪幕中晕开一团团暖黄的光。
“陛下，娘娘。”内侍总管王安小心翼翼地上前，“几位大臣在御书房候着，说是有要事禀报。”
李珩皱了皱眉：“让他们等着。”
“等等。”毛草灵深吸一口气，恢复了平日的从容，“王总管，是哪几位大人？”
“回娘娘，是户部尚书张大人、工部侍郎刘大人，还有……太学院的几位博士。”
毛草灵心中了然。这几日朝堂上暗流涌动，唐使到来的消息虽然保密，但朝中重臣多少听到了风声。太学院那几位老博士一向视她为“牝鸡司晨”，如今恐怕是来劝谏皇帝“放归”她这个“他国女子”的。
“本宫也去。”她拢了拢大氅，眼中闪过锐利的光，“正好，有些话也该说清楚了。”
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御书房里炭火烧得很旺，却压不住空气中的紧张。
户部尚书张阙年过六旬，是三朝元老，也是毛草灵税制改革最坚定的支持者。此刻他花白的眉毛拧在一起，盯着地面不言不语。工部侍郎刘文正相对年轻，是毛草灵提拔的寒门子弟，此刻双手紧握，指节发白。而太学院的三位博士——周、郑、王——则站得笔直，脸上带着读书人特有的固执。
李珩和毛草灵走进来时，所有人齐齐行礼。
“诸位爱卿平身。”李珩在御案后坐下，毛草灵则坐在他身侧的凤椅上——这是她参政十年来的固定位置，起初引起无数非议，如今已成常态。
周博士率先开口：“陛下，娘娘，老臣听闻大唐使者到来，提及娘娘身世之事。老臣以为，此事关系国体，不可不慎重。”
“周博士有何高见？”毛草灵语气平静。
“娘娘明鉴。”周博士抬眼看她，目光复杂，“娘娘十年来为乞儿国鞠躬尽瘁，臣等看在眼里。然孝道乃人伦之本，今娘娘生母在世，盼女归乡，此乃天伦之情。且娘娘本为唐女，如今母国召唤，若强留于此，恐伤两国和气。”
郑博士接话：“况且……娘娘的身份，终究是隐患。如今唐皇愿以‘国后夫人’之礼相迎，乃是两全之策。娘娘归唐，既可全孝道，又可固邦交，而我乞儿国亦可另择贤后……”
“郑博士！”张阙终于忍不住出声，“娘娘十年来为乞儿国所做的一切，难道就因为‘身份’二字全盘否定吗？”
“张大人此言差矣。”王博士摇头，“非是否定娘娘功绩，而是权衡利弊。娘娘在，固然是国之幸事。但若因娘娘之故，与大唐生出嫌隙，甚至兵戎相见，那便是国之灾祸。孰轻孰重，还请陛下圣裁。”
书房里一片寂静。炭火噼啪作响。
毛草灵缓缓站起身。她没有看那些博士，而是走到窗前，望着外面纷飞的大雪。
“十年前，本宫初到乞儿国时，曾随陛下巡幸北境。”她开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“那时正是严冬，北境三州遭遇雪灾。本宫看见冻死在路边的百姓，看见易子而食的惨状，看见父母为了让孩子活命，将自己那份赈灾粥让出来的眼神。”
她转过身，目光扫过众人：“周博士，您当时也在随行之列。本宫记得，您看到那些景象时，哭了。”
周博士浑身一震，低下了头。
“那时本宫就在想，什么是身份？什么是国别？那些冻死的百姓，会因为本宫是大唐女子就少分一口粥吗？那些失去父母的孩子，会因为本宫是‘他国之人’就不该被收养吗？”毛草灵的声音微微发颤，“这十年来，本宫推行新政，遭过多少反对，诸位都清楚。有人说本宫是女子干政，有人说本宫是唐国细作，有人说本宫迟早会毁了乞儿国。”
她走到御案前，拿起一份奏折：“这是三日前北境刺史送来的。今年北境粮食产量比十年前增加了五倍，人口翻了一番，新建了十二所学堂，女子识字率达到四成。去年冬天，北境没有冻死一个人。”
将奏折轻轻放下，她看向三位博士：“这些实实在在的改变，难道抵不过‘身份’二字的猜疑吗？”
郑博士张了张嘴，却发不出声音。
“至于孝道……”毛草灵闭上眼睛，复又睁开，“本宫比任何人都想见母亲。但这十年来，本宫也同样视乞儿国的子民为子女。北境那些本宫亲自教他们认字的孩子，南疆那些本宫帮她们争取到继承权的女子，工坊里那些因为本宫推广新式织机而收入翻倍的工匠——他们，也是本宫的责任。”
李珩站起身，走到她身边，握住了她的手。
“诸位爱卿的担忧，朕明白。”他开口，声音威严，“但皇后去留之事，不是朝议可以决定的。这是她的选择，也是朕与她的家事。”
“陛下——”周博士还想说什么。
“不过，”李珩打断他，“既然提到国事，朕倒想问诸位一句：十年来，皇后可曾做过一件损害乞儿国利益之事？可曾有一项政令是为了大唐而非乞儿国？可曾有一次，在两国利益冲突时，她选择了母国？”
沉默。
张阙忽然撩袍跪下：“老臣愿以性命担保，娘娘之心，天地可鉴！”
刘文正也跪下了：“臣附议！”
三位博士面面相觑，最终，周博士长叹一声，也缓缓跪下：“老臣……惭愧。”
就在这时，殿外传来急促的脚步声。一个满身是雪的侍卫冲进来，跪地急报：“陛下，娘娘！北境八百里加急——突厥五万骑兵突袭边境，已连破三城！”
所有人脸色大变。
李珩瞬间进入状态：“传令兵部，即刻召开紧急军议。张阙，你负责粮草调度。刘文正，工部所有工匠集中赶制军械。”
“臣遵旨！”
众人匆匆退下。御书房里只剩下李珩和毛草灵。
窗外的雪更急了，像是要把整个世界掩埋。
“慕灵，”李珩看着她，“你现在有理由离开了。战事一起，归唐是最好的选择。”
毛草灵却笑了。她走到地图前，手指划过北境的山川河流：“陛下还记得吗？七年前突厥也曾来犯，那时我们在乌兰山设伏，大败敌军。那次的地形，我比谁都熟。”
“可是——”
“没有可是。”毛草灵转身，眼中燃烧着他从未见过的火焰，“陛下，这十年来，我改革税制、兴办学堂、推广农具，所做的一切都是为了一个目标——让乞儿国强到没有人敢欺负。现在敌人来了，我怎么可能走？”
她握住他的手：“我会给母亲写信，告诉她，女儿在另一个地方有了家，有了责任，有了千万个子民需要保护。但我会请唐使将她接来乞儿国，让她在这里安度晚年。如果她愿意的话。”
李珩的喉咙哽住了。他一把将她拥入怀中，抱得那么紧，像是要把她融进骨血里。
“慕灵……”
“陛下，”毛草灵在他怀里轻声说，“十年前，我是被迫来到这里的。但今天，我选择留下——不是因为责任，不是因为恩情，而是因为这里是我的国，你是我的君，这些百姓是我的子民。这个选择，是我毛草灵，不，是我李慕灵，为自己做的。”
殿外，雪落无声。
但有些决定，比雪落更轻，也比山岳更重。
这一夜，凤仪殿的灯亮到天明。毛草灵伏案疾书，写了两封信：一封给长安的母亲，一封给大唐皇帝。在给皇帝的信中，她不仅陈明去留，更提出一个大胆的建议——乞儿国与大唐结盟，共抗突厥。
“若陛下准许，乞儿国愿为大唐北境屏障。而臣妾在此，便是两国永不背盟的活契。”
写完最后一个字，天已微亮。雪停了，晨曦从云层中透出，将宫城染成金色。
青萝端来早膳时，发现毛草灵趴在桌上睡着了，手里还握着笔。她轻轻为她披上毯子，看见信纸上未干的墨迹，和一滴落在纸边的泪痕。
那泪痕晕开了“母亲”二字，像是岁月本身在书写思念。
但信的结尾，字迹坚定如铁：
“儿在乞儿，心系两地。然此身既许国，再难许卿。惟愿母亲安康，他日重逢，再叙天伦。”
窗外，宫城苏醒。扫雪声、脚步声、远处军营的号角声，交织成新的一日。
而毛草灵在梦中，回到了十年前的长安雪天。只是这一次，她没有回头望城墙，而是看着前方——那条通往乞儿国的路，在雪中延伸，通向一个她将要亲手创造的未来。
（第187章 完）