厚重的天鹅绒窗帘将呼啸的风雪隔绝在外，霜戟城府内静得几乎能听见火焰的呼吸声。
壁炉里跳动着微弱的光，昏黄的魔法灯将房间切成明暗两半，唯一清晰的是那张高背椅与坐在阴影中的青年领主。
路易斯随意穿着黑色丝绸衬衫，领口微敞，像是刚从家宴的温柔氛围中抽身而出。
他的脚边趴着一只通体雪白的幼年冰原狼，正半眯着眼打盹，却仍保持着对周围最敏锐的警觉。
墙角里艾萨克安静站着，少年挺直了背，像个刚入门的学徒，眼里既有崇敬又有紧张。
门外传来混乱的脚步声。
接着“吱呀”一声，莫尔坎男爵被侍从领了进来。
他和两天前在茶室里端着茶杯、昂着下巴、满口轻蔑“路易斯不过是个小毛孩”的模样判若两人。
两夜未眠、巨大的惊恐与等待，将他的精神彻底压垮。
他那件贵得足以买下一小片田地的丝绒礼服皱成一堆，眼圈乌黑，头发乱得像被风拔过，整个人几乎是被推着走进来。
那支商队是莫尔坎领地将近一年的产出，是他准备换取过冬粮的全部希望。
更糟的是他写信向灰石要塞询问，结果只收到一句冰冷的回复：“此事，可询问赤潮伯爵的意见。”这让他彻底意识到，自己已被作为政治斗争的筹码。
莫尔坎男爵刚跨进门，就跪倒在地上，声音发颤：“伯……伯爵大人……求您救救我……”
路易斯抬眼，不急不慢地抚摸了一下冰原狼柔软的耳尖，狼崽愉悦地哼了一声。
莫尔坎误以为这是不耐烦的信号，他连忙往前爬了一步，声音带着哭腔：
“阿克曼他……他不讲规矩，不讲贵族之道……大人，我愿意付钱，那批货值一万金币！我、我愿意分您三成利润，只要您帮我把货要回来！”
路易斯的手忽然停住，冰原狼抬起头，发出一声低低的、不满的呜咽。
路易斯轻叹，语气却冷得像是北境冬天的寒气：“莫尔坎，我到底做了什么，让你这样不尊重我？”
莫尔坎猛地抬头，脸上全是茫然与恐惧。
路易斯站起身，双手背在身后，在昏暗的火光中缓缓踱步：“如果你半年前愿意加入赤潮……你的商队走到哪儿，都会插着我的旗帜。那不是装饰，而是盾牌。”
他回头，目光如刀：“但你没有。你说你不需要赤潮，你说你懂得贵族之间的规矩，你说你自己的人脉足够让你富得流油。结果呢？”
莫尔坎脸色煞白，嘴唇哆嗦：“我……我那时……”
“现在你失去了货物、失去了骑士，才想起北境还有我这个靠得住的朋友。”路易斯冷笑，“可你至今仍然把我当成一个可以谈价格的雇佣兵。”
莫尔坎的声音已经发不出调子：“大人，我……我只想活下去，只想让家族活下去……我不奢望复仇，只求货物……我愿意付钱，付多少都行……”
路易斯转身，望着壁炉里跳动的火焰，语气淡得像陈述事实：“你的表弟四肢被砸断、埋在雪泥里活活冻死。你的骑士被劈成两截。你现在跪在这里，却只想着你那一车货值多少钱。
你甚至不愿称我一声，卡尔文伯爵。”
莫尔坎浑身一颤，终于哭出声。
但此时路易斯还是回头，目光重新落在他身上：“但我是讲道理的人。莫尔坎家族，终究还是北境的一份子。”
莫尔坎听到这句话后，仿佛抓住了救命稻草：“大、大人……您愿意帮我？”
“我会给你一封信。”路易斯道，“半小时后，侍卫格雷会送来。”
莫尔坎抬起头，眼里出现一丝希望。
“你拿着那封信，”路易斯继续道，“亲自骑马去灰石要塞，把信亲手交给阿克曼。”
莫尔坎像是被雷劈中，脸色瞬间变得惨白：“大人，阿克曼……那疯子会杀了我！”
“如果你派个仆人送信，”路易斯轻描淡写，“他才会杀你。”
路易斯弯下腰，与莫尔坎平视，语气柔和：“你只要表现得足够卑微……足够诚恳……看在我的面子上，他会退你一部分货。
总比血本无归强，不是吗？”
莫尔坎浑身发抖，最终还是磕头，额头狠狠撞在冰凉的地砖上：“遵命！伯爵大人……为了家族，我去！”
可他心底深处却依旧倔强，甚至是阴冷的。
他不是因为尊敬路易斯才跪。
跪是因为走投无路，因为阿克曼比路易斯更可能立刻杀了他。
他的心思快速打转，只要能把货拿回来，亏点钱就亏点钱，只要能保住家族，脸面可以不要。
只要路易斯暂时肯出手，他莫尔坎依旧是独立贵族，不必真正匍匐在赤潮脚下。
哪怕刚才被恐惧压得几乎无法呼吸，他仍然在心底狠狠咬着牙。
等度过这一关，他绝不会就此低头，他不会是赤潮的狗，也不会真正臣服。
他抬起头时眼眶通红，嘴唇哆嗦，可那一丝不甘与计算仍旧藏在眼底不肯散去。
门在莫尔坎踉跄的脚步声中慢慢关上。
艾萨克终于忍不住：“姐夫……阿克曼那种人吃进嘴里的肉，是不会吐出来的。让莫尔坎去……这不是送死吗？”
路易斯抬起羽毛笔，在赤潮徽章的信纸上写着什么，神情平静得近乎冷漠：“艾萨克，你要学的第一件事就是，不要把希望寄托在敌人的仁慈上。
我让莫尔坎去，不是为了让他拿回货。”
他停下笔，让墨迹在空气中微微晕开。
“那些货，从被抢走的那一刻起，就已经没了。”
艾萨克怔住。
路易斯抬眼，瞳仁深沉如北境深冬的夜色：“我真正要的，是一个理由。”
接着他转头吩咐道：“萨科去叫兰伯特过来。”
蛮族少年点点头就出去了。
艾萨克微微抬头，似乎有些好奇，却又不敢多问。
他能感觉到气氛在改变，从刚才的教导转向某种无声的战意。
片刻后，兰伯特迈步而入，铠甲被风雪冻得泛着些许白霜，却依旧被他穿得笔挺。
他在路易斯前方半步处停下，抱拳行礼：“大人。”
路易斯直截了当地问：“现在在霜戟城的骑士，有多少？”
兰伯特眼神一凝，立即明白路易斯的意思。
他没有反问，也没有犹豫：“赤潮骑士团两千一百，银牙骑士六百，另外随各家贵族一同到来的骑士，加起来约一千一百。
若全部整合，可动用三千七百骑，另外那武器也已经到了。”
路易斯微微一笑，笑容里带着某种令人心底发冷的含义。
“足够了。”
冰原狼在此时轻轻低吼一声，像是嗅到了雪原上将至的风暴。
…………
灰石要塞顶层的战争会议室。
墙上那幅巨大的北境地图被红线划得支离破碎，像是一头被解剖后的巨兽。
阿克曼站在地图前，身形魁梧，仿佛一头直立的棕熊。
他的手指在一份羊皮卷上轻轻敲击，那是他亲笔写下的《北境联合防御草案》。
火光映在他半张脸上，让他的眼神显得阴沉而贪婪。
帝国、皇子、贵族……这些词在他心中都不如世袭公爵来得真实。
他并不忠于二皇子，二皇子不过是暂时能利用的一块垫脚石。
他要取代的是埃德蒙公爵的位置。
只差一个点火的理由。
那批被“征用”的莫尔坎货物，就是诱饵，也是试探。
路易斯若沉默，说明赤潮不过是纸老虎。
若他敢出头……就有理由扣他一顶干涉军务、拥兵自重的大帽子。
阿克曼嘴角勾起一抹冷笑。
正想继续观察地图，门口传来急促的脚步声。
灰石要塞大厅的气氛骤然一紧。
两名士兵将一个浑身打颤的人推了进来——莫尔坎家族的男爵。
他不顾地面的寒霜，噗通一声跪倒在阿克曼脚下，整个人弯得像一条被冻僵的野狗，却硬是挤出一副陪笑姿态。
“军团长阁下……是我莫尔坎的人做得不够周全，惊扰了贵军。我愚钝，不懂大人行军布防的深意……特来负荆认罪。”
莫尔坎说着，故意把声音压得又低又软，像是在模仿南方宫廷里贵族求情的腔调，连语尾都带着讨好意味。
“还望大人明鉴……小的这一撮商队不过是北境一粒沙，与贵军的戎马威名相比，不值一提、不值一提……”
他又连忙爬上前，从怀中取出一袋宝石，双手高举，让宝石在火光中呈现出最亮的折射，好像只要阿克曼点头，他愿意把整个人一起献上去。
“这点薄礼……请大人收下。兄弟们辛苦操练、昼夜巡防，小的心中敬佩得紧。若能让那批货物……呃……
象征性地退一点回来，不为数目，只为让我回去有个交代……大人日后若有差遣，莫尔坎家上下必不敢懈怠！”
他的措辞极尽奉承与恭维，把阿克曼捧得像半个北境共主，一口一句“大人英明”，“大人威名”，连说话的语气都像是在跪舔靴尖。
阿克曼低头，看着地上那袋宝石，眉梢真的动了一下。
他并非完全无欲之人。
这种低到尘埃里、却又极懂话术取悦他的贵族，确实符合他的胃口。
若是平时莫尔坎再聪明一点，再小心翼翼一点，也许阿克曼真会给他几句废话敷衍过去。
毕竟留着这种会说话的肥羊，比杀了更能榨油。
然而这次他可不是为了这点毛头小利。
“先前的货物……若能退两成……不不，大人一成即可！小的知足！日后定以大人为北境真正的守护者来称颂……”但莫尔坎不知道阿克曼的真实目的，依然在喋喋不休。
宝石袋被阿克曼一脚踢开，撞在石柱上，珠宝四散滚落，叮叮哐哐一阵脆响。
“误会？”阿克曼俯视着他，语气如寒铁敲击，“你是在暗示我抢了你的东西？”
莫尔坎冷汗瞬间涌出，整个人瘫得更低，头几乎埋进地面里：“不不不！绝无此意！是征用！是荣耀！小的……小的是来请大人指点迷津的……”
阿克曼不耐地挥手，已准备让士兵把这条碍眼的虫子拖出去。
莫尔坎急忙拔出了最后一张底牌，声音几乎发颤，却极力维持着贵族该有的措辞：
“阿克曼大人……赤潮领主，路易斯·卡尔文大人，委托我向您呈上一封亲笔信。大人若肯过目，自能体会其中深意。”
阿克曼的眉梢动了一下，看来路易斯也不是那么笨嘛。
信封被直接扯开，他逐字看了起来。
壁炉的火光摇曳不定，落在他逐渐阴沉的脸上。
阿克曼扫过第一行，额角青筋顿时鼓起。
“致第17军团——代管者阿克曼。”
代管者，既不是“军团长大人”，更不是“阁下”。
而是一个连帝国公务文书都极少使用的、带着轻蔑意味的临时头衔。
阿克曼的冷笑声低沉而危险。
他继续往下看，信中的措辞几乎每一句都踩在贵族最无法忍受的羞辱线上：
“惊闻阁下部众近日行径乖张，如同未开化的荒原野狗，竟劫掠贵族商队，玷污帝国军人荣耀。
此行径已构成叛国，念你出身草莽，不谙礼数，我特派莫尔坎男爵前来教你规矩。
限三日内归还所有物资，并赴霜戟城跪领三十鞭，我或可考虑，不在龙座会议上弹劾你的狗头。”
落款写得像是在宣示某种统治权：赤潮伯爵，北境代总督——路易斯·卡尔文
看信的时候，房间里死一般寂静。
忽然阿克曼大笑起来，他的笑声粗粝，狂野，如铁链在地上摩擦：“哈哈哈哈……路易斯！路易斯！你这个天才！”
他笑得眼泪都要出来了，但笑容里却藏着炽烈的杀意。
莫尔坎看他在笑，以为事情有了转机，连忙跟着干笑：“军团长大人说得没错，路易斯大人的话总是……非常合理……那我的货……”
笑声戛然而止。
阿克曼的眼神瞬间冷得像被冰封：“教我规矩？你拿着这封信来羞辱我？”
“什、什么……？”莫尔坎脸色发白，还来不及反应。
阿克曼拔剑的动作快如雷霆。
寒光一闪，鲜血喷洒在《北境联合防御草案》上。
莫尔坎的头颅滚落在地，那张脸仍保持着谄媚的笑容，像是死前还在期待一个不存在的怜悯。
阿克曼看着哭笑不得的头颅，低声道：“这，就是你给我的诚意。”
他猛地一脚，将头颅踢开：“很好我收下了，用你的命，开启我的公爵之路。”
…………
阿克曼提着带血的剑，大步走出密室。
外间挤满了他的亲信军官
看到他身上的血迹，他们齐刷刷屏住呼吸。
阿克曼将那封信狠狠拍在桌上，声音如同战鼓炸响：
“都给我看清楚了！赤潮领主路易斯·卡尔文，勾结走私贩，威胁帝国驻军，企图分裂北境！这是对帝国的挑衅，是对我们所有军团的挑衅！”
亲信军官们面面相觑，没人敢质疑，但所有人都读懂了阿克曼的企图。
阿克曼举起剑，血光映在他的脸上，使他看上去疯狂而兴奋：“这封信，是他的宣战书！也是我们跃入贵族圈的入场券！
立即送信给第14军团的铁壁索尔、第7军团的疯狗巴尔特！告诉他们……路易斯动手了！
让他们自己选择，是继续当看门狗，还是来分这顿肉宴！”
军官们群情激奋，纷纷领命而去。
最后只剩阿克曼一人站在窗前。
风雪打在厚重的玻璃上，像远方传来的低语。
他抬头望向北方，那座聚集着北境全部贵族的霜戟城。
眼中燃着属于掠食者的光。
“天赐良机，等我拿下霜戟城，趁好将那些开会的贵族们一网打尽……呵……
不论帝都谁做皇帝，都得求着封我为世袭公爵！”
身后，两名士兵拖着莫尔坎的无头尸体从地上擦过，血痕刺眼，像一条延伸向霜戟城的血色道路。