风雪中的白叶城，城门只翕开了一条缝。
城门口，两个守卫缩在墙根，拢着袖子围着火炉跺脚。
口中还喋喋不休地咒骂着，要不是为了搜刮点油水，谁他娘的受这个罪！
正骂着，忽然一个人眼神一凝，用肩膀撞了撞同伴，“诶！你看，有人来了！”
同伴抬头望向前方的官道，雪地上果然出现了一行小黑点。
他的嘴角缓缓咧开，黑点越多，就意味着羊越肥。
“来来来，赶紧站好，精神点，别丢份儿！”
他当即招呼同伴，同伴也立刻动身握着长矛站在了城门的另一侧。
不摆好架式，怎么能营造铁面无私的形象呢？
不铁面无私，怎么能让肥羊心甘情愿掏钱呢？
黑点越走越近，等两人看清了众人的装束，眉头登时一皱。
还以为是商队，但怎么一辆拉货的马车都没有。
而且，他们从这些人的身上，瞧见了明显的血迹。
不会是马匪吧？
“站住！”
他的话刚出口，一马当先的慕容廷便一记马鞭抽了过去，在他肩头抽出一声让人心悸的响声，“放肆！此乃当朝二皇子殿下，奉命出使南朝而还！安敢拦路！”
城头上的城门将，听见这话，连忙起身，冲向城门，一个没踩稳，顺着积雪的楼梯滚了下来，摔得七荤八素的他，强撑着起身，来到了城门口，刚好撞见进城的队伍。
这一刻，他甚至庆幸自己是摔下来而不是走下来的。
他当即单膝跪地，恭敬行礼，“卑职恭迎殿下归国！殿下一路辛苦！”
对他这样的底层武将来说，这样的人物，这样的机会，是他一辈子都难遇到的。
管他真假，先舔了再说！
二皇子拓跋盛缓缓勒马，居高临下地看着他，直接道：“带我去见城守。”
“是！殿下这边请！”
说着，便强忍着浑身的疼痛在前面带路。
二皇子打马跟上，瀚海王拓跋荡则默默在人群的拱卫中，并未表明身份。
一路来到城守府，站在门前，城门将便欠身恭敬道：“殿下，这儿就是咱们的城守府了，可需要卑职前去代为通传？”
二皇子淡淡摇头，转头看着他，“你叫什么名字？”
听见这话，一股滔天的喜悦瞬间便在这位城门将心头升起，“回殿下，卑职名叫于成，乃是城中一名百夫长。”
二皇子点了点头，“我记住你了。下去吧。”
说完，他朝着衙门大门的方向扬了扬下巴，一个护卫便径直上前。
瞧见这阵势，值守之人自然也不敢怠慢，当即进去通传。
但二皇子却完全不惯着，等都不等，直接下马带着人闯了进去。
白叶城守刚得到通报正匆匆出来，迎面便看到了已经走到大堂上坐着的拓跋盛。
他在迟疑片刻之后，想了想万一是真的，自己怠慢的后果，当即也顾不得分辨什么真假，连忙行礼，“下官陈德政拜见二皇子殿下！”
二皇子看着慕容廷，淡淡道：“给这位陈大人看看，让他安个心。”
慕容廷闻言拿出随身带着的使团证物，包括国书、文牒这些，也让这位百叶城守彻底安了心。
二皇子冷冷开口道：“陈大人，本皇子方才在来路上，竟然碰见了马匪，你这城守保境安民之事，是怎么做的？”
陈德政登时苦着脸道：“殿下，这大雪封路，往来不便，城中的兵士为了城防，不敢离城太远巡逻，请殿下体谅啊！”
二皇子一拍桌子，“我体谅你，谁来体谅那些死去的使团官员和护卫？”
陈德政见状，只能往地上一跪，不敢吭声。
二皇子有些郁闷地摆了摆手，“行了行了，先起来吧，我这一两百个弟兄，先妥善安置了，住处热水伤药食物，都要管够！”
陈德政如蒙大赦，连忙起身，“下官保证，一定安排好！”
看着陈德政离开，二皇子也松了口气。
有着方才险些被问罪的威慑，陈德政干起活儿来很是麻利，很快便带着人收拾好了两家距离不远的客栈，让众人住下，同时协调了饮食、洗浴、甚至还十分周到地额外补充了御寒的衣衫。
二皇子也算是投桃报李地，答应了他设宴款待的邀请，带着换上常服的慕容廷和瀚海王拓跋荡一起赴宴。
他现在要努力制造自己和瀚海王是一体的感觉，同时通过一件件的日常，加强与瀚海王的交流。
等他们成功回到渊皇城，这些心思和努力，都将给他海量的回报。
所以，他放下酒杯，看似随意地开口，“陈大人，明日派八百军士，护送我等前往图南城吧。”
陈德政一愣，二皇子挑眉看着他，“怎么？不愿意？”
陈德政连忙道：“愿意愿意，下官稍后就去安排！”
二皇子这才笑了笑，缓缓道：“陈大人在白叶城当了几年城守了啊？”
陈德政自然知道这句话可能是什么意思，当即强忍激动道：“下官乃是乾统三年的进士，在白叶城当城守已经三年了。”
乾统，乃是这一任渊皇的年号，如今已经是乾统二十五年了。
所以说，二十二年过去，陈德政这个汉人，还蹉跎在区区一个白叶城中当城守。
二皇子点了点头，却并没有当场给出什么承诺，只是朝着慕容廷用眼神示意了一下。
慕容廷旋即询问了一番陈德政对政务的见解。
这番姿态，却比二皇子的承诺还要管用，傻子也看得出来这是在考较，是真心在考虑提拔的事情了。
于是陈德政好一番郑重答复。
说了一阵，众人又闲聊一番吃饱喝足之后，酒宴便早早散去。
看着陈德政神色亢奋地下去安排明日调兵之事，拓跋荡对二皇子缓缓道：“看来你此番出使南朝，的确长进不少。”
先用罪名震慑，再用利益引诱，让这位白叶城守完全被牵着鼻子走，完美地实现了他们计划中的目标，拓跋荡的夸奖倒也是真心实意。
二皇子自然不会说明这当中大部分都是慕容廷的功劳，开口道：“帮王叔，也是帮我自己，性命攸关，不得不慎重些。”
拓跋荡点了点头，站起身来，“先好好休息吧，明日安全抵达图南城就行了！”
二皇子嗯了一声，“王叔也早些安歇。”
待拓跋荡走后，二皇子和慕容廷对望一眼，眼中都有几分兴奋。
看样子，共同经历了出生入死之后，他们和瀚海王之间的关系，已经有了长足的进展。
慕容廷的能力，自然是要比二皇子强不少，想的也要深得多。
他轻声道：“殿下，你觉得，今晨那场伏杀，背后到底是谁？”
二皇子的神色也缓缓凝重起来，想到今日在黑鸦口那场战斗，忍不住也有几分劫后余生之感。
他摇了摇头，“不知道，有不少人都有这种可能。宝平王、平沙王这些宗室，还有朝中一些瀚海王叔的敌人，甚至在大渊十姓的各部落里，也可能有人不希望瀚海王叔回去。”
说着他看向慕容廷，“如果你们慕容家和瀚海王叔的地盘挨着，你们也不希望他能够重新稳固住自己的地盘吧？或者已经侵占了他的地盘，自然也不想他能够回去复仇吧？”
慕容廷没有接这句话，轻叹一声，“殿下，小小白叶城咱们可以压得住，但图南城，咱们会不会遇到什么麻烦？”
二皇子闻言也没了理所当然的嚣张，抿了抿嘴，眼中闪过几分忧虑。
翌日清晨，好好睡了一觉，厮杀和奔波带来的劳累消散大半，重新变得神采奕奕的众人早早便起了床。
二皇子主动邀请拓跋荡一起共进早食，席间，拓跋荡忽然放下筷子，长长一叹，开口道：“老夫身为沙场宿将，曾经也是以勇武闻名，如今却要旁人护送，才敢出城，想想也觉得有些丢脸啊！”
二皇子连忙道：“王叔这想法错了。侄儿并不觉得这有什么可丢脸的。”
他正色看着拓跋荡，“当初侄儿被南朝人软禁在鸿胪寺，叫天天不应，叫地地不灵，甚至还曾有过轻生之念，但后来，侄儿想起南朝圣贤曾言，故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。故而这些苦难都不过是大任来临前的考验罢了。”
“但将来的一切大任，都有一个前提，那就是活着，活着才有可能！”
拓跋荡闻言，缓缓点头，“这么多年，老夫还真是小觑你了。很好，很好！”
吃过了饭，众人换上新送来的装束，护卫着二皇子与瀚海王，走出了客栈。
客栈门口，陈德政早已带着八百精心挑选的卫士等候着。
二皇子满意地点了点头，“陈大人可愿到渊皇城中，做点事情？”
陈德政大喜过望，强压着激动，恭敬道：“下官愿在殿下的引领下，为朝廷多尽一份力！”
二皇子拍了拍他的肩膀，“等着吧。”
说完，他翻身上马，目光瞥见了站在人群外围的城门将于成，对陈德政道：“那个于成还不错，领路有功，陈大人看着拉一把把。”
这句话，既是为于成了结一段小小的因果，也是向陈德政表明自己有恩必报的习惯。
果然听了这话，陈德政没有半分迟疑和为难，甚至还带着些喜色，恭敬答应。
很快，二皇子这两百来号人，便在八百护卫的护送下，闯入了风雪，朝着图南城行去。
图南城，作为北渊汉地十三州的核心，不论是规模还是底蕴，都不是一个连州城都不算的白叶城能比的。
白叶城的城守陈德政，在图南城里，连一个主簿都算不上。
而仅仅二十出头的前南院大王聂图南嫡长子聂锋寒，如今已经是图南军节度使，图南城镇守了。
这从另一种意义上，也反应了北渊的官场环境有多么不健康。
但此刻节度使衙门中的聂锋寒，却没有什么骄傲和得意，反倒是愁眉紧锁。
就在不久前，他又收到了从渊皇城送来的密信。
派去营救他父王的心腹，在许多父王曾经的故交那儿都碰壁了。
不少人甚至连使者的面都不见，用行动表示了他们对聂图南和整个聂家未来的不看好。
同时，自己这边，陛下虽然让他依旧出任图南军节度使，依旧担任图南城镇守，节制十三汉人州的政务，但手底下也有很多人在蠢蠢欲动。
毕竟，他的父王，那个真正能镇住场面的人不在了。
好在他父王那些核心旧部都很忠诚。
但看过许多书的聂锋寒知道，这种忠诚不是无限的，如果他的父王不能及时地出来，又或者他不能证明自己配得上如今的位置，那这份忠诚，便自然是会变的。
就算他们不想变，他们手底下的人也会拥着他们变。
在这种时候，个体的忠诚真的是微不足道。
可是，立威这种事，他也不是随随便便就能做到的。
眼下的他，全力做好政务，竭力维持好父亲突然下狱之后，十三汉人州的烂摊子，就已经足够忙得头晕眼花的了。
他忽然想起了父王走之前和自己的那场谈话，以及谈话之中，那个让他惊愕的问题。
父王那时候就猜到了他会出事吗？
父王所说的南投之事，到底是试探还是指点呢？
正头疼着，一个手下匆匆来报。
“世子，不好了！”
聂锋寒感觉自己听这三个字都快麻木了。
英俊又冷漠的面容转过来，看着手下，面无表情，“又怎么了？”
手下立刻表演了一个【四个字让豪门公子为我疯狂】，开口道：“二爷走了！”
聂锋寒当即面色猛变，上前一步，“你说什么？”
“二二爷走了，在房间留了一封信。”
手下有些畏惧地递出手中的信封。
聂锋寒打开一看，信上写着：
【大侄子，你看见这封信的时候，二叔已经离开了。】
【你不用来找我，也不要为难那些手下，二叔是自己走的，他们想防也防不住。】
【二叔这个人，就是个灾星，走到哪儿哪儿就有祸事。当初北上的一路上，所过之处，皆是麻烦。本以为到了图南城，跟大哥见面了就好了。但没想到，才过了不到一年，大哥就出事了。】
【我这一辈子，无所谓，但大哥和你，都是有大本事大前程的，我不能害了你们。】
【我会去渊皇城找个寺庙落脚，顺便看看有没有门路和机会，救出大哥。】
【你事情忙，切不可因为我的事情，耽误了你的大事。不必寻找，不必挂怀，若是佛祖有灵，你我有缘，我们自会再见。】
【珍重，勿念。】
聂锋寒扫过信纸，仿佛看到了二叔写这封信时的痛苦和纠结，当即看向手下，“还愣着干什么？追啊！”
手下破天荒地面露迟疑道：“世子，要不咱们还是算了吧？二爷这么大的人了，他自己之前也说了，他不想给您添麻烦，您就由他.”
“闭嘴！”
聂锋寒面色一寒，坚决道：“他是我二叔，是我父王失散了四十余年的弟弟，就没过过几天好日子，如今父王出事，我就因为一点虚无缥缈的运道之说，便不管他了，这还是人吗？”
他沉声道：“去找！去追！我不管你们用什么办法，给我把人请回来！”
手下肃然，“是！”
手下刚下去不久，一位节度使衙门的副将又匆匆出现在聂锋寒的面前。
“末将拜见大人。”
因为聂图南南院大王的爵位已经被褫夺，聂锋寒的世子之名自然也就不复存在，手下护卫可以按照习惯继续称呼世子，但同为官场中人的副将却不敢乱说，只能换了称呼。
聂锋寒点了点头，“娄将军，有事吗？”
副将神色凝重，“大人，瀚海王拓跋荡来了，带着两百人，态度不是很好。”
聂锋寒闻言，眉头瞬间一皱。
他在房中缓缓走了几步，思虑片刻，开口道：“将他请到正堂，并且通知城中文武五品以上官员到场。”
副将张了张嘴，但最终并没有说什么，领命退下。
约莫盏茶时间之后，聂锋寒来到了节度使衙门的正堂，而后一眼便看见了瀚海王拓跋荡。
接着又瞧见拓跋荡身旁的二皇子拓跋盛。
他眼角微微一抽，不动声色地上前，“见过瀚海王，见过二皇子殿下。”
瀚海王坐在椅子上，屁股都没抬，“聂镇守，不用紧张，本王前来，没别的要求，只要一千兵马，护送本王和殿下回京，准备好后，本王立刻就走。”
聂锋寒并没有尴尬地站在原地，而是平静地上前在主位上坐下，语气也同样变得淡漠。
“瀚海王为何会觉得本官紧张？本官又为何要紧张？”
当聂锋寒的话音一落，堂中的一道道目光都瞬间朝他看来。
看向这个一向只以才名闻名大渊的曾经的世子。
紧张、疑惑、欣喜、振奋.
每一道目光都带着不同的情绪，但共同之处是都带着惊讶。
拓跋荡也是眼睛一眯，神色也同样变得危险起来，“聂镇守这是不打算配合了？”
宗室亲王加沙场宿将的气场，在这幅严肃的表情下，瞬间压得不少人呼吸都有些紧张。
一个长史连忙打着圆场，“王爷息怒，大家有话好好说，我想如果是合理的要求，我家大人也自然会配合的。”
二皇子直接冷哼一声，“这儿有你说话的份儿吗？”
在大渊，拓跋皇室和大渊十姓，才算是统治者，其余汉臣不论地位高低，也都不过是使唤奴才罢了。
二皇子一句话，便让这位长史面色涨红。
好在聂锋寒并没有让他尴尬，开口道：“程长史，你且坐下，你说的话很对，如果是合理的要求，本官自会满足，但不合理的要求，本官也不会退让。”
说完，在程长史感激的目光中，聂锋寒扫视一圈，缓缓道：“瀚海王归国，乃是国之幸事，本官也为大渊为王爷感到欣喜。但护送你们回京，并非图南城的任务。你若有皇命，就拿出来，本官立刻照办，但若是没有”
他的目光停留在拓跋荡的脸上，认真道：“瀚海王，若是没有，求人就要有个求人的态度，图南城上下，不是你的使唤丫头。”
聂锋寒的话，充满着让在场的许多聂图南旧部心头一振，暗自叫好。
硬气！
这才是爷们儿该有的样子！
砰！
拓跋荡一拍案几，站起身来，神色愤怒，“聂大人，你可知道你在对谁说话？”
聂锋寒神色不卑不亢，“瀚海王也该知道，本官说的都是实情。瀚海王和二皇子驾临，本官会好生招待，只是其余的事情，就要好生斟酌了。”
说着，他目光毫不畏惧地和拓跋荡对视，年轻的面容，平静而坚定。
压抑的气氛让空气在刹那间仿如停滞。
在场图南城的文武官员的手，都在袖子中悄然握紧，紧张得掐进了掌心。
陪着拓跋荡前来的二皇子和慕容廷则是同样紧张得面无表情，脚趾都抓紧了。
几个呼吸之后，瀚海王眼中危险的光芒缓缓消散。
他看着聂锋寒，“先前本王部众在白叶城遇袭，五百手下死伤三百多，使团也多有死伤，为防不测，还请聂镇守相助，调拨千人护送，待本王安然返回，定有厚报。”
他低头了。
向着一个小辈低头了。
以前的他，连聂图南都看不上，如今却朝着他的儿子低头了。
但，人在屋檐下不得不低头。
拓跋荡的心头，生出了浓浓的屈辱感。
却没想到，聂锋寒的声音立刻响起。
带着和先前截然不同的亲和，甚至带上了几分先前从未有过的尊敬，“王爷客气了，一千人怎么够！下官给你们调拨两千精锐！并且先行快马前往渊皇城通禀，确保王爷不会被猜疑。”
拓跋荡抬头，便见聂锋寒已经起身来到了他的面前，欠身一礼，“先前不知王爷和殿下竟遭如此劫难，王爷和殿下，受苦了。稍后下官在城中略备薄酒，为二位压压惊，还请王爷和殿下赏脸。”
拓跋荡的脑子稍稍一转，便明白了聂锋寒这番姿态背后到底是怎么回事。
想通这一层，他心头那点屈辱，便瞬间消散了大半，甚至还对眼前这个年轻人生出了几分佩服。
他面露欣赏，开口道：“先前只知道聂镇守是个书生，没想到竟如此胆识，你爹这个位置，你当能接得住！”
而这句话，正是聂锋寒今日如此行径的所求。
于是，聂锋寒微微一笑，“借您吉言。”
与此同时，在黑鸦口飘然一箭，为那场伏击添上最关键的一把火之后，隋枫的身影，也终于重新出现在了大同城下。