马天开走到帐中，双膝跪地，重重地给卫渊磕了三个响头。
“马天开，见过义父。”
马天开声音哽咽：“谢义父不辞辛苦，全国剿匪，为家父报仇雪恨！”
卫渊端坐主位，虚空抬手，一股柔和炁劲将少年托起。
“禄山走了，从今往后，你就叫我爹。”
卫渊温和，指了指帐中诸高层：“这些人都是你父亲的兄弟，他们有责任和义务照顾你，所以今后他们也都是你的义父。”
马天开一一见礼，唯独到熊阔海时，这位铁塔般的红脸汉子眼眶湿润，一把搂住马天开：“好孩子！你爹是我的好兄弟，以后你就是我亲儿子！”
轮到金圣英、吕存孝、公孙瑾、糜天禾……每个人都表情郑重地还礼。
最后，马天开又跪在卫渊面前，欲言又止。
卫渊伸手，轻轻摸了摸他的头：“我的儿，为父知道你想说什么，这次剿灭卧虎山，会让你出手的。”
马天开浑身一颤，终于忍不住，伏地痛哭：“爹……谢爹成全！孩儿…孩儿定要手刃陈三刀，为父亲报仇！”
马天开压抑许久的悲痛如洪水决堤，哭声响彻大帐，诸高层无不恻然。
卫渊等他哭了一阵，这才温声道：“好了，男儿有泪不轻弹，就在这家客栈好好休息，养好精神，报仇的日子，很快！”
马天开擦干眼泪，重重磕头，退了出去。
房间中又恢复了安静，良久，糜天禾才道：“主公，青州已定，接下来是豫州，但豫州蹚将势力盘根错节，比青州更复杂。”
卫渊点头：“让熊阔海先去招安，带上青州那些不够招安标准，却愿戴罪立功的响马！”
京杭大运河的工地上，尘土飞扬。
蜿蜒的河道如无数人影在沟壑间蠕动，铁器与石块碰撞的叮当声、监工的呼喝声、痛苦的呻吟声混杂在一起。
按照卫渊提出的构想，女帝南栀召集工部所有五品以上官员，足足研究了一个月，才拿出了这份浩大的施工方案。
这不仅仅是一条连接南北的水路贸易通道，更是一个庞大的水利网络，数条支脉将如血管般延伸，实现南水北调，润泽干涸的北方土地。
如此工程，本需举国之力，征发百万民夫，耗资无数。
但如今，工地上挥舞锄头镐头的，却是一张张异域面孔。
天竺青壮年苦力占了绝大多数，这些被从故土掳来的男子，皮肤黝黑，眼神麻木，在监工的皮鞭下机械的劳作。
他们还算幸运，毕竟大魏朝廷承诺，运河完工后可重获自由，甚至还能给一笔钱，当然这笔钱要远远低于劳工，而且一个人被当作两个人用，虽然辛苦，但至少管吃管住，还能吃上肉菜，甚至偶尔还能见到家人托商队捎来的书信。
玛咖王国的亲王军俘虏则惨得多，这些战败的军人被铁链拴成一串，负责最危险的开山炸石工作。
监工们毫不留情，一个人要完成五个人的工作量，爆炸声不时响起，随之而来的往往是凄厉的惨叫，尸体被草草掩埋，名字从名册上划去，仿佛从未存在过。
而处境最凄惨的，是波斯帝国的俘虏。
他们被分散在各个最艰苦的工段，衣衫褴褛，一个个面黄肌瘦。
监工手中的牛皮鞭沾了盐水，抽在身上便是皮开肉绽。
食物是发霉的杂粮饼和浑浊的菜汤，仅够维持生命最基本的需要，病了无人医治，只要不是传染病，那就继续干活，死了直接丢进万人坑火化，骨灰撒进河道当肥料。
“陛下，您别歇着了！”
一个满脸污垢的老者压低声音，焦急地扯了扯身旁独臂男子的衣角。
那男子正靠着土堆喘息，额头上冷汗涔涙，裸露的一条手臂上满是新旧鞭痕，最新的一道还渗着血，正是昨日监工留下的教训。
这独臂男子，正是号称波斯帝国最伟大的皇帝，卑路斯。
“小心那群建工又抽您鞭子！”
另一个瘦削的中年人凑过来，眼中满是恐惧：“昨天那二十鞭……陛下，您的伤还没好……”
卑路斯咬紧牙关，眼中燃烧着屈辱的怒火，他曾经是万王之王，坐在黄金王座上接受百官朝拜，如今却沦落至此，与最卑贱的奴隶为伍。
“他妈的……”
卑路斯从牙缝里挤出声音：“本帝有今日，全是拜卫渊所赐，这笔账……一定要加倍地讨回来！”
“咋讨啊陛下？”
老者苦笑：“咱们身在异国他乡，天天吃不饱穿不暖，睡不足两个时辰，监工把咱们当畜生用，不，畜生都比咱们过得好……至少畜生累了还能歇歇，吃口草料……”
“别说了！”
卑路斯低喝一声，独臂攥成拳头，指甲掐进掌心渗出血丝，深吸一口气，环顾四周，监工正在远处鞭打一个动作稍慢的波斯俘虏，暂时无暇顾及这边。
卑路斯这才压低声音，眼中闪过一丝狠厉：“现在我们要做的，是找机会逃出去！”
两名亲信大臣浑身一震。
“陛下……您有计划？”
卑路斯点了点头，招手让两人凑得更近，他声音细若蚊蚋，却在两人耳中如惊雷炸响：“今日入夜，你们这样……”
夜幕降临，运河工地被火把照亮。
劳累一天的俘虏们如行尸走肉般挪回营地，挤进散发着恶臭的大通铺。
这里的气味令人作呕，毕竟上百人挤在一起，每日重体力劳动汗流浃背，再加上波斯人本就体味浓重，汗臭、脚臭、伤口溃烂的腐臭、排泄物的骚臭混杂发酵，形成一股粘稠的、几乎肉眼可见的恶浊空气。
但没有人抱怨，因为每天只有两个时辰的休息时间，每个人都把睡觉珍惜得如同性命。
头一沾到散发着霉味的草垫就睡着了，鼾声便此起彼伏地响起，那是极度疲惫后身体的本能反应。
然而今夜，有十几个人没有睡。
他们都是波斯俘虏中体格相对健壮、曾习过武艺的。
在两名亲信大臣的煽动下，他们悄悄爬起，趁着守夜监工打瞌睡的间隙，如鬼魅般溜出营地，钻进漆黑的荒野，而卑路斯和两名亲信，则没有逃走，而是悄悄跟在大后方观察。