锅里的小龙虾，彻底被吃了个精光。
连虾壳都堆了满满一大盆。
可众人还是意犹未尽，一个个拿着筷子，看着锅里剩下的浓稠红亮的汤汁，满脸的不舍。
“这汤汁，闻着都香，扔了太可惜了。”
边孟广咂了咂嘴，看着锅里的汤汁，满脸的舍不得。
“要是有刚蒸好的白面馒头就好了，蘸着这汤汁吃，绝对也好吃得很！”
他这话一出，苏长庚立刻反应过来。
“边将军说的是！陛下给的方子末尾也写了，这汤汁拌面、蘸馒头，都是绝配！”
说罢，他立刻吩咐旁边的小工，“快！去后厨拿刚蒸好的白面馒头，再煮几碗手擀面过来！”
小工连忙应声，飞快地跑了出去。
不过片刻，就端着一筐热气腾腾的白面馒头，和几碗刚煮好的手擀面过来了。
边孟广第一个拿起一个馒头，掰开两半，往锅里蘸了蘸浓稠的汤汁，塞进了嘴里。
吸饱了汤汁的馒头，绵软中带着麻辣鲜香的醇厚味道，一口下去，边孟广眼睛又亮了。
“好吃！太好吃了！这汤汁蘸馒头，比虾肉还香！”
众人见状，也纷纷拿起馒头，学着他的样子，蘸着锅里的汤汁吃了起来。
还有人把汤汁浇在了手擀面上，拌了拌，大口大口地吃了起来。
一个个吃得不亦乐乎，连锅里最后一点汤汁，都蘸着馒头吃得干干净净，一点都没剩下。
吃完了最后一口浸满汤汁的面条，众人这才恋恋不舍地放下了碗筷。
一个个斜倚在旁边的木椅上，指尖还沾着红油，官袍的前襟或多或少都溅上了汤汁，平日里梳得一丝不苟的发冠歪了半边，却没人有心思去整理。
方才在朝堂上还争得面红耳赤的两拨人，此刻肩并肩靠在一起，你看看我沾了红油的胡子，我看看你歪了的官帽，不约而同地放声大笑起来。
笑声里没有半分朝堂上的针锋相对，只有尝过人间至味后的畅快，还有对自己此前短视的自嘲。
笑罢，王霖先抬手抹了把嘴角的油渍，整了整皱巴巴的官袍，转身朝着皇宫正殿的方向，端端正正地躬身行了个五体投地的大礼。
他的脊背弯得极低，声音里没了半分此前的质疑，只剩下满心的敬服与愧意：
“臣王霖，空读了半辈子圣贤书，守着固有的陋见坐井观天，竟险些以一己之愚，阻了陛下的安排。今日方知，陛下的眼界与智慧，非臣等凡俗之辈能及万一。”
他这一拜，殿内所有大臣都收了笑意，纷纷整理好自己的仪容，齐齐朝着正殿的方向，躬身行了最郑重的君臣大礼。
官袍与青砖相触的窸窣声里，是此起彼伏、发自肺腑的敬服之声：“臣等愚钝，囿于俗见，不识陛下天纵之才，恳请陛下恕罪。”
礼毕起身，边孟广先攥了攥拳头，虎目里亮得惊人：“以前我只知道，陛下在沙场之上用兵如神，能以三千连弩定了西境北境的格局。今日才知道，陛下便是在这庖厨小事上，也有化腐朽为神奇的通天本事！”
“三日后的溪山国宴，就把这道菜摆上去！我倒要看看，那些藩国来使，尝过这等滋味后，会是何等震惊的模样！”
周恒也跟着点头，此前紧锁的眉头彻底舒展开来，眼里满是笃定：“边将军说的是。此前我总怕这道菜失了天朝上国的体面，如今才明白，真正的体面，从来不是用稀世珍馐堆出来的。”
“能将旁人弃之如敝履的东西，做成这等冠绝天下的美味，这才是我大尧真正的底蕴与气度。让列国来使看看，我大尧不仅有定国安邦的武力，更有化凡为珍的智慧，这才是真正的万邦来朝该有的盛景！”
一众大臣纷纷附和，你一言我一语，全是对这道菜的认可，对陛下的敬服。
此前朝堂上的所有质疑与反对，都在这一锅麻辣鲜香里，烟消云散。
他们此刻心里再无半分疑虑，只等着三日后的溪山国宴，让这道红螯虾，在十二国来使面前，惊艳整个神川大陆。
只是这份对小龙虾的笃定，却没半分蔓延到国宴百席的事上。
一众大臣闹哄哄地从御膳房出来时，宫道上的灯笼已经次第亮了起来。
初夏的晚风卷着暮色漫过朱红宫墙，吹不散众人身上残留的麻辣鲜香，却也吹起了他们心里，关于那百个核心席位的万千思绪。
走在最前面的王霖，脚步忽然顿住。
他回身看向身后的同僚，抬手抹了把还沾着点红油的嘴角，沉声道：“诸位，小龙虾的事算是落定了，可陛下定下的国宴百席，咱们还没个章程。”
这话一出，原本喧闹的众人瞬间安静下来。
方才在御膳房里的畅快笑意，一点点从脸上褪去，换上了几分复杂难言的神色。
边孟广瓮声瓮气地开了口，拳头攥得咯吱响：“这事还有什么好说的？按陛下的旨意来！不看官阶，不看门第，只论功绩！”
“那些在北境拿命拼的弟兄，那些守了一辈子国门的老兵，难道不配坐这百席？”
他这话刚落，旁边的礼部侍郎周望就苦笑着摇了摇头。
“边将军，话是这么说，可历朝历代，哪有这样的规矩？”
“万国来使都看着呢，真让一群白身百姓坐在最核心的席位上，那些藩国国王会怎么看？世家大族又会怎么闹？”
“闹？他们凭什么闹？”边孟广眼睛一瞪，铜铃大的眼里满是火气，“陛下金口玉言定的规矩，难道他们还敢抗旨不成？”
“边将军，你还是想得太简单了。”
王霖叹了口气，语气里满是无奈，“大尧立朝三百年，门第之分早已刻进了骨子里。”
“宗室亲王，开国勋贵，世家大族，哪一个不是世世代代占着国宴的核心席位？如今陛下要把位置让给平头百姓，他们岂能甘心？”
宫道上的风忽然大了些，吹得众人的官袍猎猎作响。
一群人站在原地，你看看我，我看看你，没人再说话。
他们都清楚王霖说的是实话。
哪怕陛下旨意已下，哪怕这规矩光明正大，可真要落地，难如登天。
“那……那咱们就眼睁睁看着陛下的旨意，最后变成一句空话？”
边孟广憋了半天，闷声问出这句话，虎目里满是不甘。
“那些小兵，那些百姓，立了天大的功劳，难道就因为没个官身，没个好出身，就活该被埋没？”
“不然还能如何？”
周望低声道，“荥阳郑氏、太原王氏、赵郡李氏，还有开国的八大国公府，哪一个是好惹的？”
“他们联手起来，就连陛下，也要掂量掂量。更何况，还有宗室的诸位王爷，他们也绝不会看着自己的位置，被一群平头百姓抢了去。”
王霖抬手按了按眉心，沉声道：“咱们能做的，就是把真正有功的百姓名单，认认真真拟出来，递上去。”
“至于最后能不能成，只能看陛下的圣断了。”
众人纷纷点头，却没人再像说起小龙虾时那般笃定。
晚风卷着暮色，把他们的影子拉得很长，宫道尽头的皇宫正殿，隐在沉沉的夜色里，看不清轮廓。
就像这百席的最终归属，没人能说得清，最后会走向何方。
这场宫道上的议论，没半个时辰，就顺着宫墙的缝隙，传遍了六部各司的衙门。
第二日天刚蒙蒙亮，六部的值房里，就因为这百席之事，吵翻了天。
最先炸开的是户部。
天不亮就来衙门当值的寒门主事周显，刚把账本整理好，就听到值房里的同僚们，正在议论百席之事。
听到几个世家出身的官员，一口一个“泥腿子不配入席”，周显手里的狼毫笔“啪”地一声，就拍在了账本上。
他猛地转过身，脸涨得通红，对着那几个官员厉声开口：“诸位，饭可以乱吃，话不能乱讲！”
“陛下金口玉言，百席唯功绩论，你们一口一个泥腿子，是在质疑陛下的旨意不成？”
值房里瞬间安静下来。
几个世家出身的官员，齐齐看向周显，脸上满是不屑。
出身荥阳郑氏的主事郑文彬，慢悠悠地放下手里的茶盏，抬眼扫了周显一圈，嗤笑一声。
“周主事，何必这么大的火气？我们说的难道不是实话？”
“一群白身百姓，无官无职，出身寒微，也配和王爷、国公们同席，坐在万国来使面前？”
“配不配，看的是功劳，不是出身！”
周显往前迈了一步，声音掷地有声，“就说黄河边的陈河生陈师傅，十年时间，靠着束水攻沙的法子，堵了黄河三次大决口！”
“当年黄河决堤，下游七省百万百姓流离失所，是陈师傅带着河工们，硬生生用三个月时间堵上了口子，保住了下游千万亩良田，百万生民！”
“这功劳，难道不比京里那些只会吟诗作对的纨绔子弟大？难道不配坐这百席？”
“还有城东的林秀娘！”
旁边一个寒门出身的年轻官员李默，立刻站起身接话，声音里满是激动。
“十年前北方大旱，地里颗粒无收，流民遍地，易子而食！是林秀娘耗了三年时间，改良了旱地粟米的种植法子，让粟米亩产翻了三倍！”
“现在北方十几个州的旱地，都用她的法子种粮，多少百姓靠这个吃上了饱饭，不用再逃荒要饭！这难道不是天大的功劳？”
“还有苏百草苏老郎中！”
又一个官员站了出来，声音都在发抖，“五年前南北大疫，从江南蔓延到江北，死了几十万人！朝廷派了太医院的御医去，都束手无策！”
“是苏老郎中带着徒弟，背着药箱走遍了五省，尝遍了百草，创出了防疫的方子和治疫的汤药，救活了几十万百姓！”
“他还把方子免费刻在石碑上，传遍了天下州县，分文不取！这难道不是利在千秋的大功劳？”
“还有城西的方敬方铁匠！”
“他改良的曲辕犁，比原来的省力一半，翻地深了一倍，现在大尧半数的农户，都用他造的犁！”
“还有他改良的边军札甲，重量减了三成，防护力翻了倍，北境战场上，不知道救了多少士兵的性命！”
“还有漕帮的老把头江涛！当年黄河决堤，他带着三百漕船的弟兄，冲进洪水里，救了被困的一整个县城的百姓，自己的亲弟弟都淹死在了洪水里！”
值房里的寒门官员们，一个个拍着桌子，细数着那些立了不世之功，却依旧是平头百姓的人。
他们每一个人的功劳，都足以载入史册，利在千秋，惠及百万生民。
可就因为出身寒微，无官无职，连洛陵城的高门大院都进不去，连朝堂之上，都很少有人记得他们的名字。
如今陛下定下了百席的规矩，他们第一次觉得，这些真正有功于国、有益于民的人，该得到应有的尊荣。
可他们的激动，却只换来郑文彬等人更加轻蔑的冷笑。
郑文彬站起身，拍了拍自己的官袍，走到周显面前，居高临下地看着他。
“周主事，你们说了这么多，又有什么用？”
“功劳再大，他们也不过是河工、农妇、郎中、铁匠，是白身，是庶民，是贱籍。”
“大尧律例，士农工商，各有品级。国宴是什么地方？是万国来朝的盛典，是彰显我大尧天威的地方。”
“真让一群农夫匠户坐在最核心的席位上，当着十二国君主的面，和王爷、国公们同席饮酒，你觉得，那些藩国会怎么看？”
“他们会笑话我大尧无人了！笑话我大尧堂堂天朝上国，竟要靠一群泥腿子撑场面！”
“就是。”
旁边出身太原王氏的王克明，立刻附和道，“周主事，你还是太年轻，太天真了。”
“陛下也就是说说场面话，笼络一下底层人心罢了。你们真以为，陛下会为了几个平头百姓，得罪所有宗室和世家大族？”
“真以为，朝堂上的阁老们，会愿意和一个河工、一个农妇平起平坐？”
“你们也不想想，这些人就算真的入了席，坐在王爷国公身边，他们敢动筷子吗？他们懂国宴的规矩吗？”
郑文彬嗤笑一声，语气里满是鄙夷，“到时候失了仪，丢的不是他们的脸，是我大尧的脸，是陛下的脸。”
“陛下何等英明，怎么会真的做这种得不偿失的事？不过是安抚百姓的权宜之计罢了。”
“别痴心妄想了。”
王克明端起茶盏，慢悠悠地撇了撇浮沫，“最后这百席，能给寒门士子留三五个位置装装样子，就已经是陛下开恩了。”
“核心的位置，终究还是王爷、国公、侯爷们的。轮不到你们说的这些泥腿子。”
这话一出，值房里瞬间安静下来。
刚才还激动不已的寒门官员们，一个个脸色发白，嘴唇动了动，却一句话都说不出来。
他们想反驳，却发现无从反驳。
三百年的规矩，三百年的门第之分，像一座万仞高山，压在所有人头上。
哪怕陛下开了金口，可这座大山，哪是那么容易搬开的？
周显站在原地，拳头攥得死死的，指甲都嵌进了肉里，却一句话都说不出来。
他出身寒门，靠着十年寒窗，才考中进士，进了户部当差。
他太清楚，这世间的门第之分，有多难逾越。
哪怕他如今是六部的主事，在那些世家子弟眼里，依旧是个“寒门泥腿子”。
连他都如此，更何况那些连官身都没有的平民百姓？
值房里的气氛，瞬间降到了冰点。
寒门官员们垂着头，满脸的不甘与无力。
世家官员们端着茶盏，满脸的笃定与不屑。
这场争论，从一开始，就仿佛注定了结局。
户部的争吵，只是一个缩影。
同一时间，吏部、兵部、礼部、工部、刑部，都在上演着几乎一模一样的争论。
兵部的值房里，吵得比户部还要凶。
以边孟广为首的边关将领，一个个拍着桌子，要为北境的小兵、退伍的伤残老兵争席位。
而京营的世袭将领们，却个个冷眼旁观，言语里满是不屑。
“一群大头兵，就算立了点军功，也不过是些泥腿子，也配和国公、侯爷们同席？简直是笑话。”
“边帅，不是我们不给你面子，这规矩就是规矩。真让一群小兵坐在主位上，我们这些武将的脸面，往哪里搁？”
“陛下就是一时兴起，等热乎劲过了，自然还是按老规矩来。你们也别瞎折腾了，没用的。”
边孟广气得差点拔了腰间的佩刀，却被身边的副将死死拉住。
他看着那些世袭将领们不屑的脸，只觉得一肚子火气，却无处发泄。
他守了一辈子边关，太清楚那些小兵们，为大尧流了多少血，吃了多少苦。
可他也清楚，这些世袭将领背后，站着的是开国八大国公府，是盘根错节的世家势力。
他就算拼尽全力，也未必能争得过。
礼部的值房里，官员们更是吵翻了天。
一半官员觉得，陛下此举，能彰显大尧不拘一格降人才的气度，能让天下归心。
可另一半官员，却拿着《礼记》《周礼》，字字句句地说，此举不合礼制，有失国体，恐惹藩国耻笑。
“国之大典，礼制为先！贵贱有别，长幼有序，这是老祖宗传下来的规矩！岂能说破就破？”
“万国来使齐聚，若是看到我大尧国宴之上，庶民与王侯同席，必会轻视我大尧，觉得我大尧无礼无矩！”
“必须联名上书，请陛下三思！收回成命，依旧按品阶门第排定席位！”
工部的值房里，官员们也分成了两派。
寒门出身的工匠官员，一个个激动地说着，那些改良农具、兴修水利、建造城池的工匠们，立下了多大的功劳，该有资格入席。
可世家出身的官员，却依旧觉得，匠户乃是贱籍，连入皇城的资格都没有，更何况是国宴的核心席位。
就连都察院的御史们，也分成了两派。
有耿直的御史，觉得陛下此举，能激励天下人尽忠报国，有功者荣，无功者耻，乃是利国利民的好事。
可也有不少依附世家的御史，纷纷上折子，说此举不合礼制，有失国体，请陛下三思。
整个六部九卿，整个大尧朝堂，都因为这百席之事，吵成了一锅粥。
而这场朝堂上的争论，很快就像野火一样，烧遍了整个洛陵城。
最先被惊动的，是城里的开国勋贵和世家大族。
镇国公府的花厅里，紫檀木的八仙桌旁，坐满了洛陵城最顶级的勋贵。
镇国公、英国公、定国公、成国公，四位开国国公，还有定远侯、永昌伯、平虏伯等十几位世袭侯爵、伯爵，齐聚一堂。
花厅里的气氛，压抑得像暴风雨来临前的湖面。
“简直是胡闹！岂有此理！”
镇国公率先打破了沉默，把手里的茶杯狠狠墩在黄花梨案几上，上好的青瓷杯瞬间裂了一道缝，滚烫的茶水溅了一桌子。
“国宴核心席位，历来都是我们这些开国勋贵和宗室的位置，陛下怎么能说改就改？”
“还要让农夫匠户、大头兵来坐？这不是打我们这些世家的脸吗？不是把我们祖上跟着太祖皇帝打天下，浴血奋战换来的荣耀，都踩在脚下了吗？”
“镇国公说的是！”
定远侯立刻站起身，脸色铁青，胸口剧烈起伏着。
“我祖上跟着太祖皇帝，身中七箭，战死在沙场之上，才换来我们定远侯府世袭罔替的爵位！”
“世世代代，我们家的子弟，都守着这份荣耀，国宴的核心席位，我们家坐了三百年！”
“如今陛下要让一群泥腿子，和我们平起平坐，这算什么事？这不是寒了我们这些开国功臣后裔的心吗？”
“我看陛下，就是被这几年的胜仗冲昏了头。”
旁边的永昌伯爵阴沉着脸，手指重重地敲着桌面，低声道。
“平定三党，清剿五王，北境大捷，收服十二国，陛下是越来越独断了。”