午后，西山别院。
水榭临湖而建，四面竹帘半卷，湖风穿堂而过，带着几分初春的微凉。
姜姽倚在软榻上，穿一身石榴红长裙，手中拈着一卷书，正在看。
身边侍女成群，捏肩的捏肩，捶腿的捶腿，还有一个捧着一碟剥好的核桃仁，时不时递到她嘴边，好不自在。
孟婆婆站在一旁，捧着一份刚送来的资料正在念。
其中内容正是萧廷上午在永昌当铺起赃的全过程。
从钟原念驾贴到破门拿人，事无巨细。
姜姽听到“单臂提起千斤石狮”时，手微微一顿，抬起头来，有些讶异的轻笑出声：“越来越有趣了。没想到，我这位面首，居然还有这种本事，还真是小瞧了他~”
康婆婆脸色微变，连忙上前一步，压低声音道：“殿下，切莫乱说，这话传出去，于殿下清誉有损。”
姜姽不以为意，将书卷往榻上一丢，语气淡淡：“与其联姻，处处受制，倒不如找个顺眼的。她想嫁，就让她自己嫁好了。”
这话更吓人。
孟婆婆和康婆婆齐齐一惊，孟婆婆脸色一沉，厉目扫向四周的侍女，语气森然：“不该听的不要听，不该传的不要传。否则——”
侍女们吓得面如土色，齐刷刷跪了一地，磕头如捣蒜。
姜姽皱了皱眉，挥手道：“用不着这样。好了好了，都下去吧！”
侍女们如蒙大赦，连忙四散退下。
水榭中只剩下主仆三人。
康婆婆叹了口气，语重心长道：“殿下，老奴知道您心里有气，可这话不能乱说，今时不同往日，陛下不只是您的亲姐姐，也是大宁的天子。您这般口无遮拦，若传到陛下耳朵里，岂不是更让她为难？”
姜姽沉默了一瞬，难得没有顶嘴。
她当然知道大姐待她不薄，可一想起那纸赐婚，心头那股火就压不下去。
“算了，不说这些！”
她摆了摆手：“难得碰到个有趣的人，还有他的消息吗？我想听。”
话音刚落。
水榭外传来侍卫的禀报声：“禀公主殿下，试百户顾川求见。”
三人同时一愣。
姜姽更是坐直了身子，满脸新奇之色，看向两位婆婆：“两位婆婆，你们说，他来是做什么？”
孟婆婆和康婆婆对视一眼，心里都想到了同一个答案：求援。
眼下这位试百户麻烦缠身，枯骨门、平凉侯、卫国公世子、财神帮，哪一个都不是好惹的，今日上午又刚接了祝南星踢过来的烫手山芋，这时候登门，八成是为了此事。
孟婆婆说了自己的猜测。
姜姽却摇了摇头，唇角微挑：“我倒觉得不是。这个人，很特别。”
她重新靠回软榻，挥手道：“让他进来。”
不多时，萧廷大步走进水榭，他依旧是那身玄黑的飞鱼服，腰间悬着绣春刀，午后的阳光透过竹帘洒在他身上，斑驳如碎金。
他走到近前，抱拳行礼：“下官顾川，见过公主殿下。”
姜姽上下打量了他一眼，似笑非笑：“你还真不怕流言蜚语，这时候主动登门，还想不想要名声了？”
萧廷直起身，语气平静：“虚名如浮云，既不能当饭吃，也不能当刀使，下官只取实利。此番冒昧来访，是想向公主殿下求一件事。”
姜姽看了两位婆婆一眼，心中微微有些失望。
还真是来求援的？
她靠回软榻，语气淡了几分：“说罢，什么事。”
萧廷道：“下官想查阅镇抚司内有关千户祝南星的全部卷宗，无论明档，还是暗档。”
此言一出，水榭中安静了一瞬。
三人都愣了一下。
孟婆婆和康婆婆飞快交换了一个眼神——不是来求援的，是来磨刀的！
姜姽脸上的失望之色消失了。
她盯着萧廷看了两息，眼中兴味渐浓，缓缓道：“你要对付他？”
“泥人尚有三分火气，下官不是泥人。”
萧廷语调平淡，但杀机四溢，毫不遮掩：“他既然几次三番地伸手，想来也做好了被剁手的准备！”
姜姽眼中的笑意更深了几分：“他可是通幽境。你要怎么对付他？”
萧廷道：“尸位素餐者，自该退位让贤。或许，也不用我亲自动手。”
“……”
姜姽看了他好一会儿，忽然展颜一笑，那笑容在水榭的竹影与湖光中明艳得近乎嚣张：“有趣。但我为什么要给你？”
萧廷看着她，语气不卑不亢：“挡箭牌不好当，昨夜山道上，卫国公世子已经来敲过下官的闷棍了，想来往后这种事不会少。殿下若想让这面挡箭牌用得久一些，不妨帮点小忙。”
有意思……
姜姽歪头看了他片刻，忽然笑了：“你倒是实诚。”
她转头看向康婆婆：“婆婆，去北镇抚司走一趟，把他要的东西拿来。”
康婆婆看了萧廷一眼，躬身道：“是。”
话音落下，身形已如鬼魅般消失在竹帘之外。
萧廷抱拳：“多谢殿下。”
姜姽指了指旁边的软榻：“坐吧。他又给你找了什么差事？”
萧廷也不客气，在她对面落座。
孟婆婆很有眼力见，在两人当中摆好了棋盘，黑白棋子各盛一罐。
萧廷一边拈起一枚黑子在指尖把玩，一边将案卷的内容简要说了。
姜姽听完，冷笑一声，她这个镇抚使近来因为婚事焦头烂额，确实顾不上衙门里的事，但听完萧廷的叙述，哪里还听不出祝南星玩的什么把戏。
“这帮狗东西，正经事不做，就这些龌龊手段玩得炉火纯青。”
她将一颗白子重重拍在棋盘上，语气冷厉：“他让你走这一遭，也是没把我放在眼里。确实该动一动了！”
她抬眼看向萧廷，语气忽然一转，带上了几分挑衅的意味：“先不说这些，下棋。我倒要看看，你还有什么新招。若能再赢我三局，我再赏你一样东西，或许能助你一臂之力。”
萧廷一听，也不客气了。
他前世也是父母鸡娃出来的，琴棋书画样样学过。
虽说样样都没到顶尖，但在这个时代，怎么着也能还还手。
姜姽也不一般。
她的悟性当真不凡，一日不见，竟已将昨夜萧廷用过的招式消化吸收，反过来拿来对付他，虽然算力不及定式那般严谨，却也偶有妙手，让萧廷不得不打起十二分精神应对。
两人你一子我一子，在棋盘上杀得难解难分。
竹帘外湖风轻拂，棋子落盘的清脆声响与水榭檐角的风铃声交织在一起，倒有几分岁月静好的错觉。
最终，还是以萧廷三胜一负收场。
“痛快。”
姜姽将棋子丢回罐中，向后靠在软榻上，心情大好。
她随手从身旁取出一只锦盒，推到萧廷面前，“拿着吧。【乌蚕丝软甲】，天山冰蚕丝混以玄铁丝织就，刀枪不入，水火不侵，穿在身上，可以多一条命。此行凶险，你多注意。”
萧廷打开锦盒，只见其中叠着一件薄如蝉翼的银灰色软甲，入手冰凉，轻若无物，他也没有推辞，暗暗记下好意，抱拳道：“多谢殿下。”
此时康婆婆已悄然返回，手中捧着一摞卷宗。
封皮上打着镇抚司暗档的朱漆火印。
萧廷接过，翻开第一页，上面记得是祝南星的履历。
——祝南星，现年三十五岁，出身六大派之一北傲刀宗，师承刀宗长老厉北海，二十三岁投入姜玦帐下，因战功累迁至千户，籍贯玉京密云县祝家庄，父母已故，原配早逝，膝下无子，名下产业不多，除玉京城中一处三进宅院外，便是密云老家的祖宅与百亩田产。
履历写得中规中矩，看不出什么异常。
唯一值得一提的是，此人每月都要回密云老宅住上几日。
风雨无阻，雷打不动！
萧廷的目光在这条记录上停住了。
每月都要回乡下老宅？
他翻了几页，又看到几份暗档的边注，祝南星回老宅期间，随从一概不许入内院，只在外院候命，有暗桩曾试图潜入内院探查，却被他亲手布置的刀阵挡了回来。
萧廷合上卷宗，若有所思。
祝南星这种人，吃人不吐骨头，绝不是个念旧的。
每月一次雷打不动地回老宅，随从不许入内，还亲手布阵防范……
这老宅里，定然藏着什么？没准就是他的弱点！
萧廷打定主意，心道：“很好，离京之前，先把他撸下马！”