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户部尚书值房。
林默从东暖阁觐见回来，他满脑子都是老皇帝那句“不分南北的天下英才”，还有午门外刘三吾那颤巍巍的佝偻背影。
南北榜案的铡刀已经高高悬起，他这个通晓历史的穿越者，只能眼睁睁看着那位一心为国的老翰林往刀口上撞。
“唉。”
林默长长地叹出一口浊气，双手用力搓了搓有些发僵的脸颊。
他改变不了大明朝的政治风暴。
但他能做自己该做的事。
“陈珪！”
林默冲着门外喊了一声。
没一会儿，厚重的格扇木门被推开。
陈珪屁颠屁颠地跑了进来。
他手里端着一盏刚沏好的热茶，腋下还夹着几本厚厚的折子，那张圆脸上堆满了讨好的笑意。
“大人，您受累了，先喝口热茶暖暖身子。”
林默没有去接茶盏。
他指了指陈珪夹着的折子。
“礼部那边，关于明年会试的筹备章程和银钱名目，报上来了吗？”
陈珪赶紧把折子放在书案上，双手翻开最上面的一本。
“回大人的话，礼部今儿一早就派人送来了。”
“会试的考场供应，包括各地举子进京的号舍修缮、科考用的纸墨笔砚，还有各项杂支。”
陈珪看了一眼账面上的总数。
“礼部报上来的数目是……三万两白银。”
三万两。
林默的眼皮猛地撩了起来。
他伸出左手。
手指搭在书案上那把特制的长条算盘上。
“劈里啪啦！”
算珠在林默指尖犹如暴雨般跳动，发出一连串清脆而密集的撞击声。
只用了不到五息的时间。
林默的手指猛地停住，重重地按在了算盘的边缘。
“多了。”
林默的声音透着一股不容置疑的冷硬。
“礼部那帮酸儒，真把户部当成他们自家的钱庄了？”
他伸手拽过那本折子，拿起朱砂笔，毫不留情地在上面画了一个大大的红叉。
“去年正科，贡院的号舍才刚刚大修过一次，连房顶的瓦片都是新换的！”
“今年他们又报了八千两的修缮费？”
“这八千两是修房子，还是修他们礼部堂官的私宅！”
林默手里的朱笔重重一划。
“号舍修缮费，减五千两！只留三千两用于防寒保暖的炭火和修补。”
“还有这纸墨笔砚！”
林默指着账目上的一行细目，冷笑出声。
“贡院用的都是朝廷定额的官造宣纸和徽墨，工部那边有死价钱。”
“礼部按市价的两倍往上报？”
“他们真以为本官待在户部大门里，就不知道应天府的笔墨到底是个什么行情了！”
林默笔走龙蛇，直接将那两万两的杂支预算砍掉了一大截。
“总共批给礼部，两万两千两！”
“多一个铜板都没有！”
陈珪站在旁边，看着林默那杀气腾腾的朱批，圆润的脸上闪过一丝迟疑。
“大人。”
陈珪小心翼翼地凑上前，压低了嗓音。
“这可是皇上在位时，最后一次科考大比了。”
“下官听说，皇上在东暖阁里发了话，要办得风光，不能寒了天下读书人的心。”
“咱们户部要是把银子卡得这么死。”
陈珪咽了一口唾沫。
“万一礼部那帮人去御前告刁状，说咱们户部苛待举子，这罪名……咱们可担待不起啊。”
林默把手里的朱笔往砚台上一扔。
“啪！”
他猛地抬起头，看着陈珪。
“风光，不等于让他们礼部趁机乱花钱去捞油水！”
“皇上要的是天下英才，不是这帮蛀虫的锦衣玉食！”
林默的声音提高了几分，在大堂内回荡。
“每一两银子，那都是老百姓从地里刨出来的血汗钱！”
“这账要是算不清楚，有半点糊涂去向。”
林默指了指皇宫的方向。
“皇上问起来，是你担责，还是本官担责？”
陈珪立刻闭上了嘴，把头缩了回去，再也不敢多劝半句。
他知道，这位林尚书平时看着苟得要命，但只要一沾上账本和国库的银子，那就是一头六亲不认的活阎王。
林默缓了一口气，重新拿起一本空白的副册。
“礼部的银子要砍。”
“但有些钱，不仅不能省，还得往上加！”
林默拿起毛笔，蘸饱了浓墨。
“贡生进京的盘缠路费，朝廷有补贴的规矩。”
林默一边写，一边吩咐。
“传本官的令，今年各地举子进京。”
“北方学子的路费补贴，在原定额的基础上，再给本官加三成！”
陈珪愣住了。
他那双绿豆眼猛地睁大，满脸的不解。
“大人，这……这不合规矩啊。”
“朝廷补贴历来是按路程远近定死的，为何要单独给北方学子多加三成？”
林默头也不抬，手底下的笔锋没有丝毫停顿。
“北方连年战乱刚平，百姓穷苦，连饭都吃不饱，哪里来的闲钱给学子凑盘缠？”
“路又远，天寒地冻的。”
“若是补贴不够，多少寒门学子走到半路就得饿死冻死，或者干脆连进京的胆子都没有！”
林默将写好的条陈推到陈珪面前。
“江南富庶，学子不差这几两碎银子。”
“但北方学子差！”
“这笔钱，一文都不能省！必须实打实地发到那些北方举子的手里！”
陈珪双手接过条陈，看着上面力透纸背的墨迹。
作为皇帝暗卫的他，心里却掀起了惊涛骇浪。
林尚书这是……在揣摩圣意？
皇上想要北方人才，林尚书就拼命地拿户部的钱去给北方学子铺路。
这等毒辣的政治嗅觉，哪里是个只会打算盘的账房先生！
“下官遵命，立刻去办。”
陈珪将条陈小心翼翼地收好。
“还有一件事。”
林默叫住了准备退下的陈珪。
他的脸色变得极为凝重。
“科考期间，贡院周围的防卫，是兵马司和兵部的差事。”
林默站起身，双手撑在书案上。
“你亲自去一趟五城兵马司。”
“告诉他们，会试那几天，给本官把贡院周围三条街全部死死封锁起来！”
“所有执勤的兵卒，当值的银子，户部给双倍！”
陈珪彻底迷糊了。
给兵卒双倍银子？这还是那个把一文钱掰成八瓣花的铁公鸡尚书吗？
“大人，贡院向来有兵卒守卫，何须咱们户部出双倍的银子去请他们封街？”
林默看着窗外阴沉沉的天空。
他总不能告诉陈珪，放榜那天这应天府会爆发大明朝最恐怖的科考暴乱，愤怒的学子会把贡院的门都给砸了！
他必须花钱把安保拉满，绝不能让暴乱牵连到户部的头上！
“因为这是皇上的最后一次科考！”
林默转过头，眼神里透着一股深深的恐惧与警告。
“天下学子汇聚京城，十几万人挤在这应天府里。”
“万一出了什么乱子，有人在考场外闹事，或者科场里出了什么纰漏！”
林默猛地拍了一把桌子。
“那就不是掉脑袋的事！”
“那是诛九族的事！”
陈珪被林默那可怕的眼神吓得浑身猛地打了个寒战。
一股凉气从脚底板直冲天灵盖。
诛九族！
“下官……下官这就去办！绝不让贡院周围出半点乱子！”
陈珪连忙退下。
大堂里再次恢复了死寂。
林默跌坐回太师椅上。
他能做的，只有这么多了。
多给北方学子一点路费，把考场的安保弄得严密一点。
至于刘三吾那个固执的老头，还有大明朝那台嗜血的政治绞肉机。
他只能眼睁睁地看着它碾压过去。
……
暮色四合。
应天府城南。
林默裹着厚重的夹袄，迈过门槛，疲惫地往后院走。
正房里亮着昏黄的烛火。
林默推开门。
屋子里陈设简陋，最显眼的，就是正对着房门的那座神龛。
他从每天都携带的“公文包”里拿出包裹在黄绸子里的半个御赐烧饼。
径直走到神龛前，摆了上去。
拉开香筒，一把抓出了十二炷最粗的线香。
就着烛火点燃。
烟气瞬间在屋子里弥漫开来，呛得人睁不开眼。
林默双膝一弯，重重地跪在蒲团上。
他把那十二炷香插进紫铜香炉里，把香炉挤得满满当当。
“老天爷保佑……”
林默将头磕在地砖上，嘴里神经质地念叨着。
“别牵连我，别牵连我……”
轻微的脚步声在身后响起。
一件温暖的狐皮大氅，轻轻披在了林默的肩膀上。
林默没有回头。
他知道是自己的结发妻子，苏婉宁。
苏婉宁是个温婉内敛的江南女子，嫁给林默这二十多年来，从来不问朝堂上的事。
她只知道，自己的丈夫在这皇城里，活得比一条狗还要谨小慎微。
苏婉宁端着一盏热气腾腾的参茶，放在林默手边的矮几上。
她看着香炉里那密密麻麻、烧得通红的十二炷香。
“夫君。”
苏婉宁的声音很轻，透着一股心疼。
“今天这是怎么了？怎么上了这么多香？”
林默没有站起来。
他依然保持着那个跪伏的姿势，看着神龛上那个发霉的烧饼。
“没什么。”
林默的声音沙哑得厉害，像是在砂纸上磨过。
“皇上要办科举了。”
“户部的银钱过手多，我怕出纰漏。”
苏婉宁没有再多问。
她只是伸出柔软的手，轻轻在林默因为过度紧张而僵硬的脊背上抚摸了两下。
在这座冷冰冰的尚书府里。
这是林默唯一能感受到的温度。
林默端起那盏参茶。
喝了一大口。
又要见血了。