那声咳嗽消散在夜风里，没有人听见。
徐阶的辞呈在第二天清晨送进了通政使司。奏本封面上的墨迹还带着隐约的潮气，是昨夜冰巾滴下来的水渍。通政使司的书办看了一眼名字，手抖了一下，不敢耽搁，立刻转呈司礼监。
奏本从通政使司到司礼监，走了不到半个时辰。
陈洪接到的时候正在批红房里理折子。他拿起来，先看封面，再翻开，从头到尾读了一遍。读完了，把奏本合上，搁在桌角，继续批红。
批了三本，笔停了。
他又把徐阶那份拿过来，重新读了一遍。
辞呈写得极其恳切。措辞谦卑，处处以老迈病弱为由，请求致仕归乡。没有一个字提到高拱，没有一个字涉及朝政纠葛。干干净净，滴水不漏。
陈洪把奏本夹在臂弯里，站起来，往乾清宫后殿走。
后殿的门半掩着，里头传出丝竹声，断断续续的，夹杂着女人的笑。
陈洪在门口站了一会儿。
守门的小太监凑过来，压着嗓子说了句什么。陈洪没理他，伸手推了门。
一股浓烈的龙涎香扑面涌来，呛得他眨了下眼。
殿内的帷帐全放了下来，纱帘层层叠叠，把里头的光线隔得昏暗。几个宫女跪在角落里，有的在添香，有的在斟酒。一架紫檀矮榻上，隆庆半靠着引枕，身上只着一件薄绸中单，领口大敞，露出白腻腻的胸膛。
两个年轻妃嫔一左一右偎着他。左边那个在喂葡萄，右边那个在捶腿。
隆庆的脸是红的。不是晒的，是酒气蒸上来的红，从脖子一直漫到耳根。他的眼皮耷拉着，半睁半闭，嘴里嚼着一粒葡萄，汁水顺着嘴角淌了一线。
“陈洪？”
隆庆抬了下眼皮，没坐起来。
“主子万安。”陈洪跪下去，膝盖磕在金砖上，声响清脆。“有一份奏本，奴婢不敢擅专，得请主子过目。”
“什么奏本？搁那儿吧，回头看。”
隆庆抬手，接过右边妃嫔递来的酒盏，仰头喝了一口。
“是徐阁老的。”
酒盏停在半空。
隆庆的眼睛睁开了一些，带着酒后的涣散，落在陈洪身上。
“徐阶？他上什么本子？”
“辞呈。”
殿里的丝竹声还在响。角落里弹琵琶的宫女低着头，指尖在弦上拨弄，一曲《清平调》绵软地荡着。
隆庆把酒盏搁下了。
“辞呈？”他重复了一遍，往引枕上靠了靠。“他要走？”
“是。说是年迈体弱，请求致仕还乡。”
隆庆伸出手。陈洪膝行两步，双手将奏本呈上。
隆庆接过来翻开，一目十行地扫了几眼。他看东西的速度很快，但不细。这是他一贯的毛病——对政务缺少耐性，也缺少兴趣。先帝在的时候，裕王府里成天提心吊胆，连多看一眼邸报都怕被人参。如今坐了龙椅，那些被压抑了二十年的欲望全涌了出来，酒、色、玩乐，一样不落。
奏本看了不到一半，隆庆就合上了。
“好端端的，为什么要辞？”
这话是问陈洪的。
陈洪跪在地上，脑袋压得很低。
“奴婢不敢妄测阁老心思。只是……”
“只是什么？”
“前几日圣旨召高拱回京，徐阁老或许是——”
“行了。”隆庆打断他。
他把奏本往矮榻上一丢，抓起酒盏又灌了一口。酒液呛了一下，咳了两声。左边的妃嫔赶紧拿帕子替他拭嘴角。
“徐阁老是先帝留下来的老臣，朕登基的时候，他是首辅。高拱回来是回来，又没说要动他。他这是做什么？朕还没开口呢，他先跑了？”
陈洪不说话，垂着头。
隆庆拍了拍矮榻的扶手，酒气上涌，脸更红了。
“驳回去。”
“主子——”
“驳回去！告诉他，朕离不开他，让他安安心心待着，踏踏实实地干。朕用高拱是用高拱，跟他有什么关系？”
陈洪磕了个头。“是。”
他没起来。
隆庆看了他一眼。“还有事？”
陈洪从袖筒里又摸出三份折子，双手托起。
“还有几份弹劾的折子，都是今早到的。”
“弹劾谁的？”
“弹劾徐阁老在南京的几位门生故吏。一份参南京户部侍郎李道甫，说他在南直隶任上侵吞赈济银两。一份参南京兵部主事周鹤年，说他任上出过人命官司。还有一份——”
“行了行了。”
隆庆摆手，很不耐烦。右边的妃嫔正把一只柔软的手搭上了他的肩头，指尖从领口探进去，轻轻划着。
隆庆的注意力已经偏了。
他偏过头去看那个妃嫔。女人年轻，不过十七八岁，一双杏眼半含着笑，唇瓣微启，带着刻意的羞怯。这一下，把隆庆剩余的那点心思全勾走了。
“你看着办。”
隆庆朝陈洪挥了挥手，身子已经往那妃嫔的方向歪了过去。
“该查的查，该办的办，别什么事都往朕这儿送。朕养你们是干什么的？”
陈洪又磕了个头。
“奴婢遵旨。”
他退起身来，倒退着往外走。走到门口的时候，帷帐里传来一声低笑，分不清是隆庆的还是妃嫔的，黏在一起，裹在龙涎香的甜腻里。
门在身后合上。
陈洪站在廊下，手里捏着那三份弹劾的折子。
日头已经升高了，光线打在琉璃瓦上，晃得人眼疼。他眯起眼，站了片刻，把三份折子重新拢了拢，整整齐齐地塞回袖筒。
“看着办”三个字，比“准奏”还好用。
准奏是旨意，有边界、有规矩、有人盯着。
看着办是空白支票，怎么填都行。
陈洪往司礼监的方向走去，步子不快不慢。路过御花园的甬道时，一个小太监从侧门跑出来，差点撞上他。
“干什么？慌慌张张的。”
小太监吓得跪下来。“陈公公，赵……赵阁老递了帖子进来，说要面圣。”
陈洪的脚步顿了一下。
赵宁。
三个折子还在袖筒里，纸页贴着小臂，带着体温。陈洪站在甬道中间，日光从头顶直直地压下来，把他的影子缩成脚下一小团。
“回他，”陈洪开口，舌头在齿间转了一圈，“就说皇上正在歇午，改日再——”
他忽然停住了。
赵宁是先帝托孤的人，是皇上钦点的太子亚父，是内阁里另一根柱子。这根柱子碰不碰得，陈洪掂量得出来。
“请赵阁老在文华殿偏厅候着。”
陈洪改了口。
小太监应了一声，爬起来就跑。
陈洪站在原地，抬头看了一眼乾清宫的方向。帷帐后面，丝竹声又起来了，隐约的，断续的，和着一阵压低了的娇喘。
他收回视线，袖筒里的手摩挲着折子的边角，纸页发出细微的窸窣。
文华殿偏厅里，赵宁正站在窗前，背对着门口。
一盏茶搁在桌上，没动过，茶汤上的热气已经散尽了。