乔晚棠抬起头，看着阿木“坐下说。”
这一回，阿木没有拒绝。
他在乔晚棠对面的椅子上坐下来。
乔晚棠给他倒了一杯茶，推过去。
阿木没有喝，只是看着那杯茶，目光有些复杂。
乔晚棠靠在椅背上，目光落在他脸上，语气平淡而笃定，“你是为了那些孩子来的。”
阿木的眼神猛地一缩，像是被什么东西刺了一下。
他的手不自觉地攥紧了，骨节泛白，可他没有说话，也没有否认。
乔晚棠知道，她猜对了。
她让青荷隔三差五往城郊小院儿送去的粮食、衣裳、药材等，阿木都知道。
他从一开始就知道。
他在暗中观察了很久，确认她没有恶意，不会伤害那些孩子，不是在利用那对老夫妻和那些孤儿来要挟他。
他观察了这么久，今天终于来了。
乔晚棠端起茶盏又抿了一口，放下，“我调查过你。因为你是明王的人，我们不得不防。”
“不过你放心，我不会伤害那些孩子，更不会拿他们来要挟你。”
阿木眼神微动，“多谢。”
乔晚棠摇了摇头，语气认真了几分，“不必谢我。我做那些事，不是为了让你谢我。”
阿木深吸一口气，“明王知道了。”
“他派人去杀那些孩子。”阿木的声音没有任何起伏，可手指在微微发抖，“幸好我提前把他们藏起来了。”
乔晚棠的心猛地揪了一下。
那几个孩子，那对善良的老夫妻，那个扎小揪揪的小丫头......
她见过他们，抱过他们，给他们分过点心。
一想到明王的人提着刀去了那个小院儿，她的后背就蹿起一股凉意。
“孩子和老人都没事。”阿木像是看出了她的担忧，补了一句，“现在很安全，可我不知道能安全多久。”
乔晚棠点了点头，没有说话，等着他说出真正的来意
阿木不是来诉苦的，他是来求援的。
一个从不求人的人，忽然站到了你面前，那一定是他已经走投无路了。
果然，阿木又接着道：“朝局要乱了。皇上病危，明王势在必得。他会不惜一切代价，京城会有一场血雨腥风。”
“我知道谢将军是睿王的人，我也知道夫人和谢将军是心地良善之人。我不求别的，只求——”
他顿了一下，喉结上下滚动了一下，像是在咽下什么难以启齿的东西。
“只求夫人答应我一件事。若我日后……不在了，请夫人帮我照看那些孩子。不用锦衣玉食，只求他们能活着，能有一口饭吃，能有一个遮风挡雨的地方。”
乔晚棠端起茶盏，抿了一口，放下。
她的动作很慢，慢到阿木以为她不会回答了。
“孩子的事，你不说，我也会管。”她语气深沉，“至于你说的‘日后不在了’......”
“阿木，那些孩子需要一个活着的阿木，不是一块冷冰冰的墓碑。你死了，他们就算有人照看，心里也是空的。”
阿木的身子微微震了下，面具底下的嘴唇动了动，没有说出话来。
乔晚棠站起来，走到窗前，推开窗户。
夜风吹进来，吹得桌上的书页哗哗作响。
她望着院子里沉沉的夜色，声音平静而笃定。
“我答应你，照看那些孩子。可我更想看到的，是你自己回去照看他们。阿木，你既然已经走到了这一步，不如往前走到底。”
她转过身，看着他的眼睛，“你在明王身边这么多年，你知道的东西，有大作用。你若愿意助我们一臂之力，我乔晚棠在这里给你一句承诺——你和你那些孩子，都不会有事。”
阿木怔了片刻，声音干涩，“夫人想要我做什么？”
***
消息一道接一道砸下来。
圣上昏迷，皇城大乱，明王抢占先机，控制了半数禁军。
朝堂上人心惶惶，有人忙着站队，有人闭门不出。
忠于皇室的老臣们气得跳脚，可手里没有兵权，喊破了嗓子也没人听。
明王假借帝旨，连发三道诏令，措辞一道比一道严厉：北方赈灾未尽，流民未安，睿王与谢远舟原地驻守，不得擅离。
乔晚棠得知消息时，冷笑一声，“原地驻守？不得擅离？等圣上驾崩了再回去给他磕头吗？”
周虎站在一旁，脸色铁青，“夫人，明王这是要断了将军和睿王的路。”
乔晚棠目光冷得像淬了冰，“他断不了。”
不过，这的确是件棘手的事。
明王敢这么做，说明他已经做好了万全的准备。
皇城在他手里，禁军大半听命于他，朝堂上附庸他的官员占了半数。
只要远舟和睿王回不来，他就是名正言顺的下一任皇帝。
谢远舟当然不会听。
诏令送到的当天，睿王当众撕了旨意，谢远舟拔刀砍了传旨太监的脑袋。
两万精锐边军、赈灾护卫队，星夜兼程，折返京城。
乔晚棠把周虎叫到书房，递给他一封信，“这封信，亲手交给容嘉南，不得经由任何人之手。你亲自去，现在就走。”
周虎接过信，揣进怀里，“夫人放心，信在人在。”
乔晚棠摇了摇头，“务必注意安全。”
周虎重重地点了点头，转身大步走了。
接下来几日，消息越来越差。
睿王和谢远舟的行军路线被明王的人摸得一清二楚，沿途州县戒严，驿站关停，所有能传递消息的渠道全部被掐断。
飞鸽被截，信使被杀，驿卒被替换。
乔晚棠派出去的人，一个都没有回来。
谢府外头多了不少生面孔。
大多扮成普通卖货郎，走来走去。
青荷端着茶进来，手都在抖，“夫人，外头那些人……盯得人心里发毛。”
乔晚棠端起茶盏抿了一口，放下，“让他们盯着。不盯着，怎么知道咱们什么都没做？”
青荷不解，“可是夫人，将军那边……”
“将军那边的事，我来想办法。”乔晚棠打断了她，“你只管把府里的事管好，该吃吃，该睡睡，别让人看出破绽。”