沙村不过四五百口人，听着数目不小，实则老幼妇孺皆在其中。
自古以来，华夏百姓惯于聚居，少有散落独居的人家。
赵家母女在村中颇受敬重。
二人皆通医术，村里人无论大病小痛，总寻她们诊治。
比起县城里的医馆，她们收的诊金极轻，往往几斗粮食、些许油盐便足矣。
不止本村，连邻近村落也有人慕名而来。
有些病症在县城未能治好，到了赵氏母女手中却药到病除。
这般医术渐渐传开，偶有外乡人跋涉而来求医。
因此，即便家中唯一的男丁赵铭已从军近十月，母女俩无力耕种名下田地，村中的青壮仍自愿轮流帮忙。
这份照拂，全因赵家平日广施恩惠。
“嗯。”
赵母点了点头。
虽仍悬着心，但想到儿子分在后勤军，终归少了些沙场血战的忧惧。
“吴爷爷，”
一旁的赵颖忽然开口，“参军不是该发岁俸的吗？我哥哥去了快十个月，怎么一回也没见发放？从前村里人去当兵，每季都有粮饷送来，我哥哥的为何迟迟没有？”
“许是因为近来大秦对外用兵吧。”
吴里正捋了捋胡须，“战事一起，举国之力皆倾于兵戈，粮饷发放难免迟滞。
等战事平息，应当就补上了。”
“不知哥哥能领多少岁俸？”
赵颖眼睛亮晶晶的，满是期待。
“丫头，这可别抱太大指望。”
吴里正笑了笑，“你吴爷爷早年也在军中待过，虽不算前线锐士，却也当过郡兵。
后勤军不必上阵，性命是无忧的，可岁俸恩赏却比不上锐士，连寻常郡兵亦不如。”
“啊？”
赵颖面露失望，又追问道，“锐士和后勤兵，差别只在是否上阵吗？”
“哪止如此。”
吴里正摇头，“锐士有爵位，能得朝廷赏赐田产。
哪怕只得一级爵，岁俸也够养活一家人，过得宽裕体面。”
“吴爷爷家那些田地，莫非就是朝廷赐的？”
赵颖好奇道。
吴老丈捋着胡须，眼中掠过一丝追忆：“确是如此。
当年老夫虽在郡兵之列，却也蒙朝廷赐下爵位，自有田亩赏下。”
“这便是军中的两般光景了。”
他声音沉了沉，“锐士冲锋陷阵，以战功搏前程，刀口舔血换得出头之日；而后勤辅兵，多司清扫战场、运送辎重之职，凶险虽少，机会却也稀薄，地位终究不及前线厮杀的将士。”
赵家姑娘静静听着，眸中光影明灭，似懂非懂地点了点头。
这些军中规矩，她还是头一回听得这般仔细。
“什么军功前程，我倒不在乎。”
她忽然展颜一笑，眉眼弯如月牙，“我只盼着兄长能 ** 安安归来，便足够了。”
“哈哈哈……”
吴老丈朗声笑起来，“你们母女这般想，自是人之常情。
你们通晓医术，凭手艺便能养活一家，自然不图那些搏命的富贵。
可世上多的是无技傍身、家累沉重之人，除了投身锐士，领一份岁俸养家，哪还有别的活路？”
他摆摆手，语气转回和缓：“罢了，多说也无益。
总之再过一年，你家赵铭那小子定能归乡。
至于岁俸银钱，待官府拨下，老夫自会帮着料理发放，你们母女不必忧心。”
“多谢吴爷爷特意来告知兄长的消息，”
赵颖连忙躬身行礼，“这些日子，娘心里总是悬着，如今总算能稍安了。”
……
待吴老丈离去，院中只剩母女二人。
“娘，这下可安心了吧？”
赵颖搀着母亲的手臂，声音轻快，“哥哥在后勤军中，安稳得很呢。”
“平安就好……平安比什么都强。”
赵氏抚着心口，长长舒了口气，眼底终于漾开淡淡笑意。
悬了多日的心，仿佛随着这番话轻轻落回了原处。
“娘回屋歇着吧，院里的草药我来收拾。”
赵颖柔声道。
赵氏点点头，未再多言，只转身往屋内走去。
如今她心里有了盼头——一年之后，儿子便能归家了。
……
咸阳城，离王宫不远的一处宅邸前。
马车缓缓停稳，一袭黑红长裙的王嫣踏凳而下。
府门处早已候着一名中年妇人，见她身影，急急迎上前来。
“嫣儿！你可算回来了……”
妇人握住她的手，眼眶微红，“这些日子，娘没有一夜睡得安稳。
快，吩咐厨下备膳！”
王嫣静静望着母亲，依礼轻唤一声：“娘。”
“回来就好，回来就好……”
王氏连声说着，牵起女儿的手便往府里走。
王嫣抬头，目光掠过门楣上“王府”
二字，一步步迈过门槛。
心底浮起一丝淡淡的苦笑：兜转挣扎了这么久，终究还是回到了这方庭院。
逃不开，也违逆不得。
不过……
她悄然握紧袖中的指尖。
终究还是改变了些什么。
至少，她已将最珍重的一切，托付给了心底认定的那个人。
……
大秦王宫深处，章台宫的殿宇沉默矗立于暮色之中。
“大王容禀。”
蒙面人垂首立于阶下，声音压得极低。
殿内烛火摇曳，嬴政手中的竹简停在半空，只微微颔首，吐出一个字：“可。”
为将者拥重兵于外，纵是心腹亦需提防。
王翦出征，其子其女皆在咸阳，这自然逃不过黑冰台的眼睛。
数百年经营，这张网早已无声无息地笼住了每一寸疆土。
“此外，赵国朝局已明。”
蒙面人顿弱继续道，“赵偃登位后，擢升近侍郭开为相，更将一名娼妓立为王后。
先前大王放归的赵佾，虽在宗室尚有根基，却终被赵偃压制，再难触及权柄。”
“赵佾……”
嬴政将竹简轻轻搁下，“寡人放他回去，本欲令赵国内耗。
可惜，他终究不是赵偃的对手。”
“然大王之计并非全无成效。
赵佾毕竟曾为太子，名分犹在，赵偃虽胜，却不敢妄动其性命。
且赵 ** 中，廉颇、李牧二人皆心向赵佾。
至于那郭开，贪鄙庸才，于国无益。
如今赵国表面平静，实则暗潮汹涌。
此番我大秦伐韩，赵国未敢妄动，亦因国内有此牵制。”
“赵偃以手段夺位，欲稳人心，必图开疆。”
嬴政目光移向殿外夜色，“他若动，便是寡人伐赵之时——不过，尚非眼下。
赵国诸般动静，继续细报。”
“臣领命。”
“魏国如何？”
嬴政忽然问，“信陵君魏无忌，绝非坐视之人。”
“魏无忌确已多方奔走。
先遣使说赵援韩，赵偃未应；又转向楚国求春申君相助，亦遭回绝。
眼下秦楚交好，楚国不愿涉险。”
“魏无忌……”
嬴政嘴角浮起一丝极淡的弧度，“他是个明白人，看得清时势。
可惜，时势……从不由人。”
殿内烛火摇曳，映照着秦王深沉的面容。
顿弱的身影刚刚隐入后殿的帷幕之后，空气中似乎还残留着他方才禀报时那压抑不住的振奋。
韩国都城已被秦军合围——这个消息，像一颗投入静水的石子，在嬴政心底漾开一圈微澜，旋即又归于 ** 的深不可测。
“宣。”
一个字，简短而威严，自御座之上落下。
赵高躬身领命，转身时衣袂带起细微的风声，他趋步至殿门，将那声宣召送了出去。
脚步声由远及近，沉稳而有序。
以长公子扶苏为首，相邦王绾、廷尉李斯、少府尉缭、上卿蒙毅、客卿冯去疾、水工郑国……大秦的栋梁之臣次第入殿，玄色朝服在烛光下泛着庄重的光泽。
他们齐齐躬身，山呼礼拜，声音在空旷的大殿内回荡。
“免礼。”
嬴政的目光掠过众人，最终定格在尉缭身上。
这位掌管军械粮秣的少府，此刻手中紧握着一卷简牍，神色间有一种克制的昂扬。”诸卿联袂而来，想必是带来了佳音。”
“大王明鉴。”
尉缭趋前一步，双手将简牍高举过顶，“臣刚接到上将军自前线驰回的急报，未敢擅启，恭请大王御览。”
赵高无声地接过，快步呈至案前。
嬴政并未立刻展开，指尖拂过简牍上紧系的丝绳，抬眼看向尉缭：“卿未睹其内，便知是喜讯？”
“若非大捷，王翦将军断不会以六百里加急驰送。”
尉缭的回答带着武将特有的笃定。
一丝极淡的笑意掠过嬴政的唇角。
他解开丝绳，缓缓展开军报。
目光触及首行文字的刹那，君王平素如深潭般的眉宇间，倏然跃起一星锐利的光彩。
那光虽细微，却足以照亮整个殿堂。
侍立两旁的群臣何等敏锐，彼此交换的眼神中已有了然——韩国，那只横亘在东出之路上的第一个障碍，恐怕已轰然倒塌。
嬴政继续读下去。
随着目光移动，他脸上的神情由最初的欣然，逐渐转为一丝清晰的讶异。
军报上的墨字仿佛带着战场上的硝烟与血气，跃然眼前：破城首功，都尉赵铭；阵斩韩军新任统帅曹义；诛杀韩相张平……
又是这个名字。
合上简牍，嬴政将它轻轻置于案头。
殿内寂静，只闻灯花偶尔爆开的轻响。
他的目光似乎越过了眼前的臣子，越过了咸阳宫的高墙，投向了东方那片正在被血色与烈火重塑的山河。
一个原本陌生的名字，在短短时日内，以如此突兀而强悍的方式，一再凿进大秦最高统治者的视野。
这不再仅仅是一次战功的记录，更像是一个信号，一个变数，悄然落在了这盘以天下为局的棋盘之上。
自辎重营中擢拔而起，调入前锋营中听用。
而今竟又立下奇功。
“天佑我大秦，赐予寡人这般骁勇之将。”
嬴政心中掠过一丝笑意，神色渐复从容。
他抬起眼，望向殿中肃立的众臣。
“上将军呈报，韩都已破。”
嬴政唇角微扬，对群臣说道。
话音方落，殿中诸臣目光骤然凝聚，皆露振奋之色，纷纷躬身行礼：“臣等为大王贺。”
“韩国本是诸国中最弱。”
“这些年来大秦步步蚕食其土，今日灭国本在预料之中。”
“韩都虽破，却有一事李腾尚未向寡人交代。”
嬴政缓缓开口。
群臣神色微动。
尉缭当即出列，试探问道：“大王所指，莫非是韩王下落？”
“卿自观之。”
嬴政将手中军报轻轻一扬，侍立一旁的赵高立即接过，恭敬递至尉缭面前。