燕青的背影消失在官衙大门外，脚步声在清晨的寂静中渐行渐远。周胤站在正堂中央，目光落在地图上那个通往河东的官道隘口，手指无意识地摩挲着粗糙的纸面。纸张边缘已经起毛，墨线勾勒出的山脉与河流在晨光中显得格外清晰。
“殿下。”
陆文渊的声音从身后传来。他端着两碗冒着热气的粥走进正堂，粥是糙米混着野菜熬的，颜色发暗，但热气蒸腾中带着粮食特有的香气。他将一碗放在周胤面前的案几上，碗底与木案碰撞发出沉闷的声响。
“先吃点东西。”陆文渊说，“您昨夜就没怎么进食。”
周胤这才感觉到胃里空得发慌。他端起粥碗，温热的触感从掌心传来。他喝了一口，糙米粗糙的口感混着野菜的微苦在舌尖蔓延。
“燕青走了？”陆文渊问。
“去训练场了。”周胤放下碗，用袖子擦了擦嘴角，“他说，今天开始按战时标准操练。”
陆文渊沉默片刻，走到地图旁。他的手指沿着东部边境线移动，最终停在那个隘口上，和周胤刚才停留的位置几乎重合。
“河东侯高焕，”陆文渊的声音很低，像是怕惊扰了什么，“我查过他的底细。永昌八年，他父亲高烈还是河东郡守时，就曾上书朝廷，请求将北荒郡并入河东管辖。理由是‘地广人稀，治理不便’。”
周胤抬起头：“朝廷没同意？”
“当时北荒郡还有三千户，朝廷觉得还能收点税。”陆文渊苦笑，“现在……如果我们撑不住，高焕完全可以‘应赵氏之请，助剿匪患’为名，派兵进入北荒。到时候，他就是‘平乱功臣’，接管北荒郡顺理成章。”
正堂外传来嘈杂的人声。流民们开始领取一天的口粮，护城队在集合点名，沈墨带着几个年轻人清点药材，木箱开合的碰撞声、低声交谈的嗡嗡声、远处训练场上传来的号令声，所有这些声音交织在一起，构成一种奇异的生机。
但这生机，正悬在一根细线上。
“赵天豪。”周胤说。
“是。”陆文渊点头，“他与黑山贼勾结失败，自己那点家丁护院又打不过燕青训练的护城队。所以，他需要外援。而高焕，需要借口。”
炭盆里的木炭噼啪爆开一颗火星，溅到青砖地上，很快熄灭，留下一小点焦黑的痕迹。
“高焕有多少兵？”周胤问。
“明面上，河东侯府有亲兵八百，郡兵两千。”陆文渊说，“但据我所知，他这些年私下养了不少私兵，加上可以调动的乡勇，总数应该在四千到五千之间。”
周胤的心沉了下去。
四千到五千。
而他现在，只有六十个正在训练的护城队员。其中一半人，三天前还只是拿锄头的农民。
“他不会倾巢而出。”陆文渊继续说，“北荒郡不值得。我估计，他会派一千到一千五百人，以‘剿匪’或‘助赵氏平乱’的名义进入北荒。这个兵力，足够碾压我们，也足够控制局面，又不会让他自己的地盘空虚。”
一千五百人。
周胤闭上眼睛，脑海里快速计算。六十对一千五，二十五倍的兵力差距。就算燕青是军神转世，也不可能正面抗衡。
“我们不能正面对抗。”他说。
“绝对不能。”陆文渊的声音很肯定，“燕青校尉应该也明白这一点。”
正堂外传来急促的脚步声。
燕青回来了。
他走进来时，身上带着训练场上的尘土气息，额头上还有细密的汗珠。他解下腰间的横刀，靠在门边，刀鞘与门框碰撞发出清脆的声响。
“殿下，陆先生。”他抱拳行礼，动作干脆利落。
“坐。”周胤指了指旁边的椅子。
燕青坐下，腰背依然挺直。陆文渊给他也端了一碗粥，他接过，没有喝，只是放在手边。
“训练场那边如何？”周胤问。
“六十人，分三队。”燕青说，“一队练长矛突刺，一队练弓箭基础，一队练盾牌格挡。每天轮换。上午练体能和队列，下午练兵器。晚上学号令和旗语。”
他的声音平稳，没有起伏，像是在汇报一份再普通不过的日常训练计划。
“需要多久，他们能上阵？”周胤问。
燕青沉默了片刻。
“如果只是守城，依托城墙和工事，半个月后，他们能听懂号令，知道往哪里站，知道怎么把长矛捅出去。”他说，“如果是要出城野战，正面接敌……至少三个月。”
“我们没有三个月。”周胤说。
“我知道。”燕青点头，“所以，我们只能守城。而且，不能让他们靠近城墙。”
正堂里安静下来。
炭火燃烧的噼啪声，远处训练场上传来的号令声，院子里流民领粥时的交谈声，所有这些声音都变得清晰可辨。周胤能闻到粥的香气、炭火的焦味、燕青身上汗水和尘土混合的气味，还有陆文渊袖口传来的墨汁的微腥。
“高焕会怎么打？”周胤看向燕青。
燕青起身，走到地图前。他的手指点在隘口上，然后沿着官道向西移动，划过代表北荒郡城的那个墨点。
“他会走官道。”燕青说，“一千五百人，有骑兵有步兵，有辎重车队。走山路太慢，也容易被伏击。官道虽然年久失修，但还能走车马。”
他的手指在官道上点了几个位置。
“这里，离城二十里，有一处狭窄的山谷，叫‘一线天’。官道从中间穿过，两侧是陡峭的山崖。如果我们在那里设伏……”
“不行。”陆文渊摇头，“高焕用兵谨慎，前锋一定会先探路。而且，我们没有足够的弓箭和滚石。就算设伏，也杀不了多少人，反而会暴露我们的意图和兵力。”
燕青看了陆文渊一眼，点了点头。
“陆先生说得对。”他说，“所以，我们只能把防线设在城外三里处的‘老鸦坡’。”
他的手指移到城东三里处的一个位置。
“这里地势略高，视野开阔。我们可以挖壕沟，设拒马，布置弓箭手。高焕的军队从官道过来，必须经过这里才能靠近城墙。”
“然后呢？”周胤问。
“然后，我们依托工事，用弓箭和长矛消耗他们。”燕青说，“不追求杀伤多少，只求拖延时间，增加他们的伤亡。高焕是来捡便宜的，不是来拼命的。如果伤亡超过他的预期，他可能会退兵。”
“如果他不退呢？”周胤问。
燕青沉默了很久。
“如果他不退，”他的声音很低，“我们就只能退守城墙，打巷战，打到最后一个人。”
正堂里的空气仿佛凝固了。
周胤能感觉到自己的心跳，一下，又一下，沉重而缓慢。他能听到陆文渊轻微的呼吸声，能闻到炭火即将熄灭时散发的最后一点热气，能看见燕青眼中那种近乎冷酷的平静。
那不是绝望的平静。
那是见惯了生死，知道最坏的结果是什么，然后决定面对它的平静。
“我们需要什么？”周胤问。
燕青转身，从怀里掏出一张纸。纸是粗糙的草纸，上面用炭笔画着简单的图示和文字。他展开纸，铺在案几上。
“第一，弓箭。”他说，“至少需要一百张弓，三千支箭。我们现在只有二十张猎弓，箭不到五百支。”
周胤看向陆文渊。
陆文渊摇头：“郡库里原本有一些军械，但这些年早就被倒卖一空了。现在能找到的，只有十几把生锈的刀，几杆断了头的长矛。”
“第二，长矛。”燕青继续说，“六十个人，每人需要一杆长矛。矛头要铁制的，木杆要结实。我们现在只有三十杆长矛，其中一半的矛头是生铁，一捅就弯。”
“第三，盾牌。”燕青的手指在纸上移动，“至少需要三十面大盾，用于掩护弓箭手。我们现在一面都没有。”
“第四，粮食。”陆文渊接话，“如果战事持续，我们需要储备至少三个月的粮食。现在郡里的存粮，只够所有人吃一个月，而且还是在每天只吃两顿稀粥的情况下。”
“第五，城墙。”燕青说，“北城墙有三处大的缺口，最大的一个能并排走进两匹马。需要尽快修补。”
“第六，”周胤缓缓开口，“我们需要铁。”
所有人都看向他。
周胤闭上眼睛，意识沉入脑海。淡蓝色的系统界面在黑暗中展开，一行新的文字正在闪烁:
【危机预警:抵御外部势力入侵(预备)】
【任务描述:侦测到外部军事势力(河东侯高焕)已开始战前侦查，预计10-15天内将发动入侵。请做好防御准备。】
【任务目标:成功抵御河东侯首次进攻(击退或使其退兵)】
【任务奖励:文明点数300点，随机技术蓝图x1，人才召唤机会x1】
【失败惩罚:系统休眠30天，领地民心-50，治安-30】
【辅助模式已开启:任务进度实时监控，资源需求分析，防御工事建设指南】
周胤的目光落在奖励上。
300点。
如果有了这300点，再加上现有的62点，他就有362点文明点数。而系统商城里，那个一直灰暗的图标，此刻已经亮起了一角:
【初级炼钢术(预览)】
【兑换需求:200文明点数，铁矿资源，大量燃料(木炭/煤炭)】
【技术描述:包含土法高炉建造、生铁冶炼、炒钢法、灌钢法等基础炼钢技术，可将铁矿石冶炼为钢，大幅提升武器和工具质量】
【注意:该技术需要相应原材料和熟练工匠支持，兑换后需自行组织生产】
周胤睁开眼睛。
正堂里，燕青和陆文渊都在看着他。晨光从破损的窗棂照进来，在青砖地上投出斑驳的光影，灰尘在光柱中缓缓飘浮。
“我们需要铁。”周胤重复道，“大量的铁。没有铁，我们造不出足够的矛头，造不出箭镞，造不出修补城墙的工具。”
“郡里没有铁矿。”陆文渊说，“至少，官方的记录上没有。”
“那民间呢？”周胤问，“有没有传说？有没有老人知道，哪里曾经挖出过铁矿石？”
陆文渊皱眉思索。
燕青突然开口:“黑石山。”
两人都看向他。
“北边三十里，黑石山。”燕青说，“我逃亡路过那里时，见过一些黑色的石头，很重，敲击时有金属声。山脚下有废弃的矿坑，看起来很多年没人去过了。”
周胤的心跳加快了。
“沈墨！”他朝门外喊道。
脚步声匆匆传来。沈墨跑进正堂，身上还沾着药材的碎屑，手里拿着一本账册。
“殿下？”
“你知道黑石山吗？”周胤问。
沈墨愣了一下，然后点头:“知道。那地方很偏僻，山上都是黑黢黢的石头，草木难生。老人们说，几十年前那里挖过矿，但后来就废弃了。”
“挖什么矿？”
“好像是……铁？”沈墨不太确定，“我也只是听老人提过一嘴，说挖出来的石头炼不出好铁，费柴火，就不挖了。”
周胤站起身。
“准备一下，我们去黑石山。”
“现在？”陆文渊惊讶。
“现在。”周胤说，“燕青，你带十个护城队员，要身手好的。沈墨，你跟我一起去，看看那些石头到底是不是铁矿。陆先生，你留在城里，继续安排防务和粮食储备。”
“殿下，这太危险了。”陆文渊劝阻，“黑石山那边靠近山区，可能有野兽，也可能有……”
“有高焕的探子？”周胤接过话。
陆文渊沉默了。
“正因为可能有探子，我们才更要去。”周胤说，“如果那里真的有铁矿，我们必须抢在高焕知道之前控制它。如果已经被发现了……那我们至少要知道，敌人知道了多少。”
燕青已经起身，拿起了靠在门边的横刀。
“我去挑人。”他说，“半刻钟后，门口集合。”
他大步走出正堂，脚步声在走廊里回荡。
沈墨还有些犹豫:“殿下，我对矿冶懂得不多，只是小时候看过父亲打铁……”
“够了。”周胤说，“你至少知道铁矿石长什么样，怎么分辨好坏。这就比我们所有人都强。”
他走到地图前，手指找到黑石山的位置。那是在北荒郡北部的一片山区，标记着陡峭的山峰符号，旁边有一行小字:黑石山，产黑石，质坚而重。
“陆先生，”周胤转身，“我们离开后，城里的事就交给你了。粮食配给收紧的事，今天就要宣布。告诉所有人实情——河东侯的军队可能要来，我们要做好准备。愿意留下的，同舟共济。想走的……发三天口粮，让他们走吧。”
陆文渊深吸一口气:“我明白。”
“还有赵家。”周胤压低声音，“盯紧他们。如果高焕的军队真的来了，赵天豪一定会有所动作。到时候……”
他没有说完，但陆文渊懂了。
“我会安排人。”陆文渊说，“靖安司虽然还没正式成立，但几个可靠的人已经可以用了。”
周胤点头，拍了拍他的肩膀。
正堂外传来脚步声。燕青回来了，身后跟着十个护城队员。这些人都是他这两天挑选出来的，身材结实，眼神锐利，虽然穿着破旧的衣裳，但站姿已经有些军人的模样。
他们手里拿着长矛——那些矛头生锈、木杆粗糙的长矛。腰间挂着猎刀，背上背着猎弓。箭囊里的箭支不多，每个人只有十几支。
“殿下，人齐了。”燕青说。
周胤扫视这十个人。他们的脸上有紧张，有不安，但更多的是坚定。他们知道要去做什么，知道可能会遇到什么。
“出发。”周胤说。
一行人走出官衙。
清晨的阳光已经变得明亮，照在青石板路上，照在破败的房屋上，照在那些正在领粥的流民脸上。他们看到周胤带着人出来，都停下了动作，目光追随着这支小小的队伍。
一个老人颤巍巍地站起来，手里端着半碗粥。
“殿下……”他开口，声音沙哑。
周胤停下脚步。
“您要去哪儿？”老人问。
“去找能让咱们活下去的东西。”周胤说。
老人看着他，看了很久，然后深深鞠了一躬。
“殿下保重。”
周胤点头，转身继续走。
街道两旁，越来越多的人站起来。他们没有说话，只是看着。目光里有担忧，有期盼，有一种沉甸甸的东西。
周胤能感觉到那些目光落在背上。
他能闻到街道上尘土的气息、粥的香气、人们身上汗水的味道。他能听到远处训练场上传来的号令声，能听到自己的心跳，能听到身后十一个人整齐的脚步声。
走出城门时，守门的护城队员向他们行礼。
城门缓缓关闭，木门与石框摩擦发出沉重的声响。
城外，是一片荒芜的田野。去年冬天开垦的土地上，新种的土豆和玉米刚刚冒出嫩芽，在晨风中轻轻摇曳。更远处，是连绵的群山，在晨雾中若隐若现。
燕青走到周胤身边，指着北方。
“黑石山在那个方向。三十里路，如果走得快，中午能到。”
周胤抬头看向北方。
群山沉默，天空湛蓝。
他不知道那里有没有铁矿，不知道这一趟会不会有收获，不知道半个月后，他们能不能守住这座城。
但他知道，他必须去。
因为铁，是希望。
是活下去的希望。