周胤站在新建的土坯房前，手指拂过坚硬的水泥地基。晚风带来远处窝棚区的窃窃私语和孩子的啼哭，也带来了北方山峦方向隐约的、不祥的鸦鸣。他抬起头，看向黑沉沉的山影方向——那里是黑山贼的老巢。陆文渊从官衙里匆匆走出，手里捏着一张皱巴巴的纸条，脸色在暮色中显得格外凝重。“殿下，”他压低声音，“有消息传来，黑山贼的人……这两天在大量收购干粮和伤药。”
周胤的手指停在地基上。
水泥已经干透，触感粗糙而坚硬，带着初秋夜晚的凉意。远处窝棚区的灯火星星点点，炊烟在渐暗的天色中袅袅升起，混合着粥食的淡淡香气。可这烟火气里，混进了别的东西——风从山那边吹来，带来了枯草燃烧的焦味，还有某种隐约的、金属摩擦般的锐利气息。
“什么时候的事？”周胤问，声音平静。
“昨天开始。”陆文渊展开纸条，上面是歪歪扭扭的炭笔字迹，“北边三个村子的杂货铺，都被买空了腌肉和干饼。镇上的药铺，金疮药、止血散，凡是治外伤的药材，库存少了一半。”
周胤接过纸条。纸很糙，边缘毛刺刺的，沾着几点油污。字写得歪斜，但笔画用力，透着一股急切。他借着最后的天光看完，把纸条折好，塞回陆文渊手里。
“谁送来的？”
“一个老猎户。”陆文渊说，“他儿子在镇上药铺当学徒，今早偷偷跑回来报的信。老猎户以前受过我的接济，知道我在殿下这儿做事，就托人把消息递过来了。”
周胤点点头，转身看向那五间新盖好的土坯房。
房子很简陋，土墙，茅草顶，但地基是水泥打的，墙根也用水泥抹了一圈，防潮防鼠。房前的小菜园里，速生菜籽已经冒出嫩绿的芽尖，在晚风中微微颤动。王石头正带着几个流民在菜园边挖排水沟，锄头刨进土里的闷响一声接一声，节奏稳定。
这一切才刚有个样子。
“沈墨呢？”周胤问。
“在工棚那边。”陆文渊说，“他说……昨晚听到外面有动静。”
**二**
工棚是用旧木料和茅草临时搭的，紧挨着官衙后墙。
周胤和陆文渊走进去时，沈墨正蹲在一堆木料中间，手里拿着把刨子，专注地修整一根木方。油灯的光晕昏黄，照亮他额头的汗珠和木屑飞扬的轨迹。刨花卷曲着落在地上，堆成一小撮，散发着新鲜木料的清苦气味。
“殿下。”沈墨放下刨子，站起身，用袖子擦了把汗。
“听说昨晚有动静？”周胤直接问。
沈墨点点头，走到工棚门口，指向外面的一片荒地：“就在那边，靠近树林的地方。大概子时前后，我起来小解，听见有脚步声——很轻，但不止一个人。”
“看清了吗？”
“没有。”沈墨摇头，“天太黑，我也不敢点灯出去看。但脚步声在树林边停了大概一刻钟，然后往北边去了。”
周胤走出工棚。夜色已经完全降临，天空没有月亮，只有几颗稀疏的星子。北边的树林黑压压一片，像一堵沉默的墙。风吹过树梢，发出沙沙的声响，混在远处窝棚区的嘈杂人声里，难以分辨。
他蹲下身，摸了摸地面。
土是干的，硬邦邦的，留不下什么脚印。但靠近树林边缘的地方，有几处草被踩倒了，断茎处还很新鲜，渗出草汁的微腥气味。
“不是野兽。”沈墨跟出来，低声说，“野兽不会这么规整地踩出一条路。”
周胤站起身，拍了拍手上的土。
“召集所有人。”他说，“官衙议事。”
**三**
官衙正堂里点起了三盏油灯。
灯火跳动，将周胤、陆文渊、沈墨三人的影子投在斑驳的墙壁上，拉长，扭曲，随着火焰的摇曳而晃动。堂内空气沉闷，混合着陈年木料的霉味、灯油的焦味，以及从门外渗进来的夜风带来的凉意。
周胤坐在主位——一张破旧的太师椅上，椅背的雕花已经磨损得看不清纹样。陆文渊和沈墨分坐两侧，面前的小方桌上摊着几张纸，一支秃笔，半块墨锭。
“情况已经清楚了。”周胤开口，声音在空旷的堂内显得格外清晰，“黑山贼在囤积干粮和伤药，说明他们近期要有行动。工地附近夜间有人窥探，说明他们在侦察。”
陆文渊拿起笔，在纸上写下“黑山贼”三个字，又在旁边画了个圈：“根据老猎户的消息，他们这次收购的物资，足够五十人吃半个月。如果算上他们自己的存粮，规模可能更大。”
“五十人……”沈墨皱眉，“咱们的自卫队才十五个，还都是没摸过刀的生手。”
“不止。”周胤说，“赵家不会只靠山贼。他们自己也有护院，少说二三十号人，都是见过血的。”
堂内沉默了片刻。
油灯的火苗“噼啪”响了一声，爆出一点火星。
“得早做准备。”陆文渊放下笔，“我建议，从今晚开始，加强夜间巡逻。自卫队十五人分成三组，每组值两个时辰，轮换休息。巡逻范围要扩大，不能只围着工地转，要把北边的树林、西边的荒坡都覆盖进去。”
“光巡逻不够。”沈墨说，“得设障碍。黑山贼要是真来，肯定是趁夜突袭。咱们可以在必经之路上挖陷坑，设绊索，拖延他们的速度。”
周胤看向沈墨：“具体怎么做？”
沈墨从怀里掏出一张草纸——这是他白天抽空画的草图。纸铺在桌上，油灯的光照亮上面歪歪扭扭的线条：官衙、工地、窝棚区、北边树林、西边荒坡……几条可能的进攻路线被红炭笔标了出来。
“这里，”沈墨指着树林和荒坡之间的那条小路，“是最近的一条路，地势平坦，适合快速推进。但两边都是土坡，咱们可以在坡上挖陷坑——不用太深，半人高就行，底下插削尖的木桩。上面铺草席，盖浮土，看不出来。”
他又指向另一处：“这里靠近河边，地面潮湿，可以设绊索。用麻绳，一头拴在树根上，一头藏在草丛里，离地一尺高。夜里跑起来，根本看不见。”
陆文渊凑近看了看草图，点头：“可行。但光这些还不够，得有声势。山贼怕什么？怕暴露，怕被围。咱们可以做一些大型的拒马，放在关键路口，再准备几面锣，一有情况就敲。锣声一响，整个营地都能听见，山贼就不敢久留。”
“拒马怎么做？”周胤问。
“简单。”沈墨说，“用粗木桩，三根一组，交叉绑死，底下加横撑，顶上削尖。一个拒马少说两百斤，三四个人才抬得动，马冲不过来，人也得绕路。”
周胤沉吟片刻。
油灯的光照在他脸上，明暗交错。他的手指在太师椅的扶手上轻轻敲击，发出沉闷的“笃笃”声。堂外传来风声，呼啸着掠过屋檐，卷起几片枯叶，“啪”地打在窗纸上。
“可以。”他终于开口，“沈墨，你负责拒马和陷阱，需要多少人手，直接找王石头要。陆先生，你安排巡逻班次，制定口令和信号。锣要准备四面，东南西北各放一面，一处的锣响，其他三面要立刻响应。”
“是。”两人同时应声。
周胤顿了顿，又说：“还有一件事。沈墨，你之前说过，你会做弩？”
沈墨一愣，随即点头：“会。但需要好材料——硬木做弩臂，牛筋做弦，铁做弩机。现在……要什么没什么。”
“如果我有图纸呢？”周胤问。
沈墨眼睛一亮：“什么样的图纸？”
周胤没有回答，而是闭上眼睛。
脑海中，文明基建系统的界面浮现出来。淡蓝色的光幕上，【技术蓝图】一栏里，除了已经兑换的“简易蜂窝煤技术”和“改良型畜力犁图纸”，还有一个灰色的图标：【简易强弩制作指南】。
图标下方标注着兑换所需点数：30点。
周胤现在只有2点。
但他没有犹豫，直接点开了图标的详情页。系统弹出一行提示：【检测到宿主面临紧急军事威胁，可临时预支文明点数，兑换关键防御技术。预支额度：30点。还款期限：30天。逾期未还，将扣除双倍点数，并暂时冻结系统功能。】
周胤选择了“确认预支”。
光幕一闪，30点文明点数被扣除，余额变成-28点。与此同时，【简易强弩制作指南】的图标亮了起来，化作一股信息流，涌入他的脑海。
他睁开眼睛。
“拿纸笔来。”
**四**
沈墨铺开一张新的草纸，磨墨。
周胤接过笔——笔是秃的，笔尖开叉，写出来的字毛毛糙糙。但他不在乎，俯身在纸上画了起来。
线条简单，却精准。
弩臂的长度、弧度、厚度；弩机的结构、扳机、望山；箭槽的宽度、深度；甚至牛筋弦的缠绕方式、上弦用的杠杆……每一处尺寸，每一个细节，都清清楚楚。
陆文渊和沈墨凑在旁边看，呼吸渐渐急促。
“这……”沈墨盯着图纸，声音发颤，“这弩……比军中的制式弩还要精巧！弩臂这个弧度，能蓄更多的力；弩机这个结构，击发更稳；还有这个上弦的杠杆——天，一个人就能上弦，不用脚蹬！”
周胤画完最后一笔，放下笔，揉了揉发酸的手腕。
“材料能解决吗？”
沈墨盯着图纸，眼睛几乎要贴上去：“弩臂可以用硬柘木，北边林子里有，但得找老料，新料不行，容易裂。牛筋……现在弄不到整根的牛筋，但可以用麻绳绞合，浸桐油，反复捶打，也能用，就是寿命短些。”
“最麻烦的是弩机。”他指着图纸上那个精巧的部件，“这得用铁打，还得淬火。咱们现在只有些废铁料，打农具还行，打这么精细的东西……难。”
周胤沉默。
油灯的火苗又“噼啪”响了一声，光线暗了一瞬。
“先做弩臂和弓身。”他说，“弩机……我想办法。”
沈墨重重点头，小心翼翼地把图纸卷起来，抱在怀里，像抱着什么珍宝。
**五**
接下来的三天，北荒郡的气氛一天比一天紧张。
白天，沈墨带着王石头和十几个流民，在北边的树林和荒坡之间忙碌。锄头刨土的闷响从早响到晚，陷坑一个接一个挖出来，底下插着削尖的木桩，桩头在阳光下泛着白森森的光。绊索藏在草丛里，麻绳浸了水，更加坚韧，绷得笔直。
拒马做了六架，每架都用碗口粗的木桩绑成，高五尺，宽八尺，尖头朝外，像一头头沉默的怪兽，蹲在关键的路口。流民们抬拒马时，号子声震天响，汗水滴在尘土里，砸出一个个小坑。
夜里，自卫队开始巡逻。
十五个人，分成三组，每组配一根削尖的木棍当武器，一面铜锣。王石头是第一组的组长，他带着四个人，从戌时到子时，沿着北边树林的边缘走。夜很黑，没有月亮，只有星子稀疏的光。风穿过树林，发出呜咽般的声响，草丛里不时有窸窸窣窣的动静，每次都能让人绷紧神经。
第二天夜里，第二组的人在荒坡附近发现了一串脚印——新鲜的，鞋底的花纹很杂乱，不像是流民穿的草鞋。脚印在陷坑边缘停住了，绕了过去，没有踩进去。
消息报上来时，周胤正在官衙里看沈墨做弩臂。
硬柘木已经砍回来了，老料，木质紧密，纹理清晰。沈墨用刨子一点点修整，木屑像雪花一样飘落，空气中弥漫着木料的清苦香气。弩臂的雏形已经出来，弧度流畅，像一张拉满的弓。
“他们来过了。”陆文渊走进来，声音低沉，“没踩陷阱，说明看得仔细。是在摸咱们的底。”
周胤没说话，只是伸手摸了摸弩臂。
木头已经刨得光滑，触感温润，带着手工打磨特有的细腻。但还不够——还得阴干，上油，反复捶打，才能承受牛筋弦的拉力。
“弩机怎么样了？”他问。
沈墨放下刨子，擦了把汗：“试了三次，都失败了。铁料太脆，一淬火就裂。得用好铁，还得有懂行的铁匠。”
周胤点点头，走到窗边。
窗外，夜色深沉。窝棚区的灯火比前几天多了些，但依然稀疏。更远的地方，北边的山峦在黑暗中轮廓模糊，像一头匍匐的巨兽。
他闭上眼睛。
脑海中，系统界面自动展开。淡蓝色的光幕上，除了各项数据，还有一个特殊的功能：【人才探测地图】。
地图以官衙为中心，半径五十里。大部分区域是灰暗的，代表无人或普通人口。但此刻，在西北方向，距离官衙大约三十里的地方，有一个光点正在缓慢移动。
光点是金色的。
耀眼，夺目，像一颗坠落的星辰。
系统标注：【检测到高军事天赋个体，距离：29.7里，方向：东南，移动速度：步行。】
周胤睁开眼睛。
金色光点已经越过边境，进入了北荒郡范围，正在向郡城方向移动。
速度不快，但很稳定。
**六**
同一时间，赵家庄园。
书房里灯火通明，赵天豪坐在太师椅上，面前摊开一封信。信纸是上好的宣纸，质地绵软，透着淡淡的檀香味。字迹工整，用的是标准的馆阁体，一笔一划都透着从容和权威。
信的内容不长，只有三行：
“北荒之事，已悉知。七皇子不安于室，非社稷之福。卿既为地方栋梁，当为朝廷分忧。事若成，三殿下必不忘卿之功。”
落款处没有署名，只有一个私印的拓印——印文是篆书的“郑”字。
赵天豪盯着那个“郑”字，嘴角慢慢咧开，露出一个狰狞的笑容。
郑氏外戚。
三皇子周骁的母族。
这封信的意思，再明白不过——朝廷里那位最有权势的皇子，已经对北荒郡的动静感到不悦了。而他赵天豪，只要把事情“办妥”，将来就是三皇子殿下的功臣。
“好……好……”赵天豪喃喃自语，手指摩挲着信纸，感受着宣纸细腻的触感。
窗外传来“扑棱棱”的声响。
他抬起头，看见一只灰羽信鸽落在窗台上，歪着头，用喙梳理羽毛。鸽腿上绑着一个小竹筒，筒口用蜡封着。
赵天豪起身，走到窗边，抓住信鸽，取下竹筒，捏碎蜡封，倒出一卷细小的纸条。
纸条展开，上面只有两个字：
“三日后。”
字迹潦草，是用炭笔匆匆写就，笔画间还沾着几点泥污。
赵天豪盯着那两个字，笑容越来越盛，最后变成一阵压抑的低笑。
“三日后……好，好得很。”
他把纸条凑到油灯上，火苗“呼”地窜起，吞没了字迹，化作一小撮灰烬，飘落在书桌上。
窗外，夜色更深了。
北风呼啸着掠过庄园，卷起枯叶和尘土，拍打着窗纸，发出“啪啪”的声响，像远方的战鼓，一声声，敲在即将到来的血腥黎明之前。