周胤将拜帖放在油灯旁，昏黄的光映着那烫金的字迹。他吹熄油灯，土坯房陷入黑暗，只有窗外寒风呼啸。黑暗中，他低声对周福说：“明日一早，你去看看仓库里还有什么能拿得出手的东西……不必贵重，但要整齐。”周福应了一声，脚步声迟疑地退了出去。周胤躺在干草铺上，睁着眼睛，听着风声。远处赵家庄园的灯火，透过窗纸缝隙，投进来一丝微弱的光。那光很亮，亮得有些刺眼。
***
天刚亮，周胤就起来了。
他先去看了昨天铺的水泥地基。一夜过去，灰白色的泥浆已经初步凝固，表面摸上去坚硬而微凉，边缘有些细微的裂纹，但整体已经成型。王石头带着几个汉子守在那里，见周胤过来，连忙起身。
“殿下，这东西……真硬了。”王石头用脚踩了踩地基，发出沉闷的响声。
周胤蹲下身，用手指敲了敲，又用指甲划了划表面。硬度尚可，但远未达到最佳状态。需要时间，也需要更合适的配比和养护。
“继续浇水养护，别让太阳暴晒。”周胤吩咐，“今天再挖三个地基，位置我画给你们。”
“是！”王石头的声音响亮了些。
周胤回到土坯房，调出系统界面。
【当前文明点数：31】
距离兑换水泥技术还差19点。昨天组织生产获得了12点，今天如果继续，或许还能攒一些。但赵家的宴席在午时，他必须提前准备。
“殿下。”周福推门进来，手里捧着一个木托盘，上面放着一件半旧的青色长袍，浆洗得还算干净，但袖口和领口已经磨得发白。还有一顶普通的黑色幞头，一双洗刷过的布靴。
“这是……能找到的最体面的了。”周福的声音有些窘迫。
周胤看了一眼，点点头：“够了。”
他换上长袍，束好幞头。镜子是没有的，只能从水缸里模糊的倒影看个大概。脸色依然苍白，眼窝深陷，但眼神还算清明。这副落魄书生的模样，倒符合一个被流放皇子的身份。
“殿下，真就……真就咱们两个去？”周福又问，声音压得很低。
“两个人够了。”周胤说，“人多了，反而显得心虚。”
他顿了顿，又说：“把仓库里那半匹粗麻布也带上，算个见面礼。”
周福张了张嘴，想说什么，最终还是咽了回去，转身去准备了。
***
辰时末，主仆二人出了官衙。
周胤走在前面，周福抱着那半匹粗麻布跟在后面。街道依旧破败，寒风卷着尘土和枯草，打在脸上生疼。偶尔有流民从残破的房屋里探出头来，看到周胤，又迅速缩了回去。
周胤的步子不快，目光扫过两旁的废墟。系统地图在脑海中展开，那个白色的光点，在郡城西边的破庙附近，依然时隐时现。
他脚步微顿，转向西边。
“殿下，赵家庄园在东边……”周福小声提醒。
“绕个路。”周胤说，“看看。”
周福不敢多问，只得跟上。
越往西走，房屋越稀疏，残垣断壁越多。空气中弥漫着焦糊和腐烂的气味，混合着寒风带来的沙土味。几只乌鸦停在光秃秃的树杈上，黑漆漆的眼睛盯着下方。
破庙就在城墙废墟的拐角处。
那是一座早已荒废的土地庙，庙门只剩半扇，歪斜地挂着。屋顶塌了大半，露出里面黑黢黢的梁木。庙前的石阶布满青苔和裂纹，石缝里长着枯黄的野草。
周胤在距离破庙二十几步外停下。
庙里很安静，听不到人声。但系统地图上，那个白色的光点，就在庙内。
他凝神看去。
庙内光线昏暗，隐约能看到一个身影，背对着庙门，坐在一堆杂物中间。那人穿着洗得发白的文士袍，头发用一根木簪简单束着，正低头看着什么，手里拿着一截木炭，在破木板上划拉着。
周胤没有上前。
现在不是时候。赵家的宴席要紧，而且贸然接触，未必是好事。
他转身，对周福说：“走吧。”
周福松了口气，连忙跟上。
***
赵家庄园在北荒郡城东边，依着一片低矮的丘陵而建。
还没走近，就能看到那高耸的围墙。围墙是用青砖垒成的，高约两丈，顶上还插着削尖的竹刺。墙内，隐约能看到飞檐翘角，层层叠叠的屋瓦。
庄园门口，两座石狮子威风凛凛，朱红色的大门敞开着，门楣上挂着“赵府”的匾额，黑底金字，在灰蒙蒙的天空下格外醒目。
门口站着四个家丁，穿着统一的青色短打，腰里别着短棍，眼神警惕地扫视着四周。
周胤走到门前，一个管家模样的中年男人迎了上来。
这男人约莫四十来岁，身材微胖，脸上堆着笑，但眼睛里却没什么温度。他穿着深蓝色的绸缎长衫，外罩一件羊皮坎肩，手上戴着一个玉扳指。
“可是周胤殿下？”管家躬身行礼，语气恭敬，但腰弯得并不深。
“正是。”周胤点头。
“家主已恭候多时，殿下请随我来。”管家侧身让开道路，目光在周胤身上那件半旧长袍和周福怀里那半匹粗麻布上扫过，嘴角几不可察地撇了一下。
周胤面色平静，迈步走进大门。
门内是宽阔的庭院，青石板铺地，两侧种着些耐寒的松柏。虽是冬日，但庭院打扫得干干净净，不见一片落叶。廊檐下挂着几盏红灯笼，在寒风中微微晃动。
空气里飘着一股淡淡的檀香味，混合着炭火的气息。
管家引着周胤穿过前院，来到正厅。
正厅很宽敞，地面铺着光洁的青砖，正中摆着一张巨大的紫檀木八仙桌，桌上已经摆好了杯盘碗盏。两侧是红木太师椅，墙上挂着几幅山水字画，角落里的铜炭盆烧得正旺，散发出融融暖意。
一个男人坐在主位上。
这就是赵天豪。
他约莫五十岁上下，身材肥胖，肚子高高隆起，几乎要撑破身上那件暗红色锦缎长袍。圆脸上油光满面，一双小眼睛眯着，见周胤进来，慢悠悠地站起身。
“哎呀，周胤殿下大驾光临，寒舍蓬荜生辉啊！”赵天豪的声音洪亮，带着夸张的热情，但脚步却没动，只是站在原地，微微拱了拱手。
“赵家主客气了。”周胤还礼，语气平淡。
“快请坐，快请坐！”赵天豪指了指客位，自己先坐了回去。
周胤在客位坐下，周福抱着粗麻布站在他身后。
“这位是……”赵天豪瞥了一眼周福。
“我的老仆，周福。”周胤说。
“哦。”赵天豪点点头，不再多问，目光转向周胤，“殿下远道而来，一路辛苦。北荒这地方，穷山恶水，比不得帝都繁华，委屈殿下了。”
“既来之，则安之。”周胤说。
“说得好！”赵天豪拍了一下桌子，震得杯盘轻响，“殿下有这份心，就是北荒之福啊！来，先上茶！”
管家应声退下，不一会儿，两个丫鬟端着茶盘进来。
茶是上好的龙井，茶汤清亮，香气扑鼻。盛茶的杯子是细腻的白瓷，杯沿描着金边。
周胤端起茶杯，抿了一口。茶温正好，入口微苦，回味甘醇。确实是好茶，在这北荒之地，能喝到这样的茶，可见赵家之富。
“殿下觉得这茶如何？”赵天豪问，小眼睛盯着周胤。
“好茶。”周胤放下茶杯。
“哈哈哈，殿下喜欢就好。”赵天豪笑道，“这茶是我从江南托人捎来的，一年也就那么几斤。北荒这鬼地方，除了风沙就是冻土，什么都缺。要不是祖上攒下点基业，哪能过得像个人样？”
他话里有话。
周胤不动声色：“赵家在北荒扎根多年，自然根基深厚。”
“根基？”赵天豪摇摇头，叹了口气，“殿下，您是不知道啊。北荒这地方，看着荒，其实处处都是规矩。田有田的份例，水有水的份例，就连山里的石头，那也是有主的。”
他顿了顿，小眼睛盯着周胤：“殿下初来乍到，有些事可能还不清楚。这北荒郡，三千户人家，十之八九的田地、水源，都在我赵家，还有几家老兄弟手里。剩下的，也都是有主儿的。殿下若要施政，要用人，要动土……都得按规矩来。”
“规矩？”周胤抬眼。
“对，规矩。”赵天豪身体前倾，压低声音，“殿下是聪明人，我也就直说了。北荒这地方，天高皇帝远，朝廷的旨意到了这儿，也得看能不能落地。殿下要想在这里站稳脚跟，做点事情，光靠一个郡守的名头，不够。”
他端起茶杯，慢悠悠地喝了一口，继续说：“殿下昨天在官衙前做的事，我都听说了。给流民饭吃，让他们干活，还弄出个什么……泥浆？殿下有心做事，这是好事。但做事，得有本钱。”
“本钱？”周胤问。
“粮食，钱，人。”赵天豪伸出三根胖手指，“殿下现在有什么？官仓是空的，朝廷的俸禄？呵呵，北荒郡守的俸禄，已经三年没发了。殿下身边，就一个老仆。流民？那些饿红了眼的，今天能为你干活，明天就能为一口饭反咬你一口。”
他放下手，靠在椅背上，脸上露出一种混合着怜悯和倨傲的神情：“殿下，我不是看不起您。您是皇子，金枝玉叶，落到这步田地，我也替您惋惜。但现实就是现实。北荒，有北荒的活法。”
周胤沉默着，手指轻轻摩挲着茶杯的边缘。
瓷杯细腻温润，茶汤的热气袅袅上升，在空气中散开淡淡的茶香。炭火在铜盆里噼啪作响，暖意包裹着全身，与门外呼啸的寒风形成鲜明对比。
“赵家主的意思是？”周胤终于开口。
“合作。”赵天豪吐出两个字，小眼睛亮了起来，“殿下需要本钱，我赵家可以资助。粮食，我可以先借给殿下五百石。钱，我可以先支给殿下五百两。人，我赵家有的是佃户、工匠，殿下要用，随时可以调拨。”
“条件呢？”周胤问。
“条件嘛……”赵天豪笑了笑，笑容里带着算计，“第一，官仓未来三年的收成，我要三成。第二，殿下弄出来的那个新法子——就是那个能让泥巴变硬的玩意儿，秘方得给我赵家一份。第三，北荒郡内，但凡有矿脉、水源、新垦田地，我赵家要有优先开采、使用之权。”
他顿了顿，补充道：“当然，这些都会写在契约里，白纸黑字，童叟无欺。殿下有了本钱，就能做事。做了事，有了政绩，说不定朝廷一高兴，就把殿下召回去了。到时候，北荒这点东西，殿下也看不上，留给我赵家，也算是殿下的一份人情。”
话说得漂亮，但字字都是刀子。
三成收成，那是吸血。水泥秘方，那是釜底抽薪。优先权，那是要把北荒郡未来的命脉，牢牢抓在赵家手里。
周胤心中冷笑，脸上却没什么表情。
他端起茶杯，又喝了一口茶。茶已经有些凉了，入口微涩。
“赵家主的好意，我心领了。”周胤放下茶杯，声音平静，“只是我初来乍到，对北荒的情况还不甚了解。官仓收成、矿脉水源，这些事关乎郡中民生，需得仔细勘察，从长计议。至于那泥浆之法，不过是些粗浅尝试，能否成事还未可知，不敢贸然许诺。”
赵天豪脸上的笑容淡了些。
“殿下这是……信不过我赵家？”他问，语气里多了几分压迫。
“非是不信。”周胤摇头，“只是职责所在，不敢轻率。赵家主若真心相助，不妨先借我些粮食，解眼下燃眉之急。至于其他，待我熟悉郡务之后，再与赵家主商议不迟。”
借粮，不提钱，不提秘方，不提优先权。
这是把赵天豪的条件，全都挡了回去。
赵天豪盯着周胤，小眼睛眯成了一条缝。厅内的气氛忽然有些凝滞，炭火噼啪声格外清晰。管家站在门口，垂手而立，眼观鼻鼻观心。
半晌，赵天豪忽然哈哈大笑。
“好！好！殿下谨慎，是应该的！”他拍着桌子，“那就先借粮！五百石，我明日就让人送到官仓！殿下先用着，不够再说！”
“多谢赵家主。”周胤拱手。
“客气什么！”赵天豪摆摆手，“来，上菜！今日殿下光临，咱们好好喝一杯！”
宴席开始了。
菜一道道端上来，虽比不得帝都珍馐，但在北荒已是极致。红烧野猪肉、清炖山鸡、腊味拼盘、时蔬小炒……甚至还有一尾蒸鱼，不知是从哪里运来的。
酒是陈年高粱酒，辛辣醇厚。
赵天豪频频劝酒，言语间依旧热情，但那份倨傲和试探，已经藏不住了。他大谈赵家在北荒的势力，谈与河东侯的交情，谈草原部落的动向，话里话外，都在展示肌肉。
周胤酒量一般，只浅酌几杯，大多时候都在听，偶尔附和几句。
他吃得不多，每一道菜都尝一点，味道确实不错，但吃在嘴里，总觉得有些腻。或许是炭火太旺，厅内暖意过盛，让人有些昏沉。
宴席持续了将近一个时辰。
结束时，已是未时末。
赵天豪亲自送周胤到门口。
“殿下慢走，粮食明日一定送到！”他站在台阶上，拱手道别，圆脸上笑容可掬。
“有劳赵家主。”周胤还礼，转身走下台阶。
周福抱着那半匹粗麻布——自始至终都没送出去——连忙跟上。
走出十几步，周胤忽然脚步微顿。
赵府大门侧面的小巷口，站着几个人。
三个彪形大汉，穿着粗布短打，腰里鼓鼓囊囊，像是藏着家伙。他们围着一个脸上带疤的汉子，那汉子约莫三十来岁，身材精瘦，左脸一道刀疤从眼角划到嘴角，在昏暗的天光下显得格外狰狞。
几人低声交谈着什么，疤脸汉子时不时点头，目光警惕地扫视四周。
就在周胤看过去的瞬间，疤脸汉子的目光也扫了过来。
四目相对。
疤脸汉子的眼神锐利如刀，带着一股子悍匪的凶戾之气。他盯着周胤看了两秒，嘴角扯出一个似笑非笑的弧度，然后转过头，继续和那三个大汉说话。
几乎同时，周胤脑海中，系统界面微不可察地闪烁了一下。
【警告：侦测到潜在敌对单位，危险等级：低】
红点。系统地图上，那疤脸汉子的位置，出现了一个淡红色的点。
黑山贼。
周胤收回目光，面色如常，继续往前走。
周福也看到了那几个人，脸色一白，脚步加快了些，几乎要贴到周胤身后。
走出赵家庄园的范围，寒风再次扑面而来，带着沙土和枯草的气味，吹散了身上沾染的檀香和酒气。
周胤深深吸了一口冷冽的空气，昏沉的头脑清醒了些。
“殿下，咱们……咱们回官衙？”周福小声问，声音还有些发颤。
周胤没有立刻回答。
他抬头看了看天色。灰蒙蒙的天空，太阳躲在云层后面，只透出些微苍白的光。时辰还早。
“绕个路。”他说，“去西边破庙。”
“还去？”周福愣了。
“去看看。”周胤转身，朝西边走去。
脚步不疾不徐，但方向明确。
那个白色的光点，还在破庙里。
现在，是时候了。