一夜风波落定，次日天光破晓，寒城的风雪竟然停了。
西城帮李光头一伙人自作自受，锒铛入狱，暂时扫清了众人在城中的隐患。
可对秦朗一行人而言，这点麻烦不过是此行路上一点微不足道的障碍，真正的重中之重，是找寻流放北地多年的薛瑾年。
寒城地处边陲，地界广袤，杂居之人无数。
发配的罪臣、逃难的流民、走投无路的乡野百姓散落各处，户籍混乱。薛瑾年被贬至此数年，与世隔绝，杳无音信，想要凭空寻人，难如大海捞针。
众人不敢耽误半点时间。
清晨用过早膳，秦朗便有条不紊分派下去。他遣散一众家丁，四散奔赴寒城四方城郊村落、市井老街，挨处打听多年前科考避讳获罪、流放至此的薛姓秀才的踪迹。
坊间乡野流言繁杂，真假难辨。为求精准线索，秦朗独自携名帖去了寒城的府衙。
秦朗有官职在身，又使了银子上下打点，听闻他要查阅往年流放名册，主簿即刻取出尘封的卷宗。泛黄纸页密密麻麻，记载着历年发配至此的罪徒履历。
秦朗认真的翻阅着十多年前的卷宗，一个时辰后，一行记录映才入了眼帘。
上面写着：薛瑾年，章南县人士，甲子年科考举人，因考卷御名未避讳，失仪获罪，革除功名，流放北地寒城枯溪村，永久安置。
短短数语，道尽了薛瑾年半生起落。
当年的薛瑾年属于少年英才，寒窗苦读一举中得秀才，本是前程可期、仕途有望。奈何科考严苛，一字不慎触犯避讳大忌，前程一朝倾覆，不仅被革去所有功名，更是直接判了流放重罪，被发配到这极北苦寒之地，再无归乡之期。
身世清白，获罪荒唐，字字皆是唏嘘。
名册备注清清楚楚，安置地——枯溪村。
总算有了线索。
秦朗心中有了方向，谢过衙吏，匆匆折回客栈。外出打探消息的家丁还没回来。
秦朗带上薛若微、余大夫，由赵龙和张镖头身护卫，几人策马出城，直奔寒城西南几十里外的枯溪村。
越靠近西郊，越是荒芜。
官道断绝，只剩冰封的泥泞土路，两侧积雪皑皑，寒风肆虐，刮得人脸上生疼。此地人烟绝迹，连飞鸟都没有一只，一派萧瑟。
他们走了许久，终于望见枯溪村的轮廓。
说是村落，其实不过是山坳里挤着的寥寥几户土坯房。屋舍低矮破败，墙体开裂漏风，屋顶枯草被风雪撕扯得凌乱不堪，大半院落荒芜坍塌，看着毫无生气。
他们尚未进村，就碰到了一队出殡的人。
冬日荒村，本就死寂沉沉，这一出殡，让枯溪村看起来更加凄凉冷清。
只见村口狭窄的冻土小道上，一支简陋至极的送殡队伍缓缓挪动。
没有棺椁仪仗，没有白幡锦绣，只有几块粗糙木板拼凑的薄棺，由四个面黄肌瘦、衣衫破烂的村民抬着。
身后跟着三三两两的老弱妇孺，麻衣破旧，连哭声都嘶哑无力，只剩低低的啜泣，在凛冽寒风里断断续续。
北地苦寒，流放之地最是薄命。在这里，死人从不是什么稀奇事。
寻常百姓、流放罪臣，熬不过严冬、扛不过病痛，悄无声息埋骨荒山，一卷草席、一方薄棺，便是一生最后的归宿。
看着凄凉萧条的送殡队伍，薛若微坐在马背上，身形微微发颤，心底瞬间涌上无尽惶恐。
荒村日日死人，人人苟延残喘，她的父亲在这里苦熬数年，他们接到信已经是半个多月前的了，如今也不知道人还在不在……
秦朗感受到了薛若微的恐慌，拍了拍她的肩膀安抚道：“你先别着急，咱们已经到地方了，总能见到人的。”
余大夫望着眼前场景，也长长叹了口气：“这枯溪村本就是流放罪人安置之地，缺衣少食、无医无药，若是病了，也只能硬生生的挺着，能熬过去的是少之又少。”
秦朗：……
这老头是哪壶不开提哪壶啊。
余大夫也自觉失言，尴尬的捂住了自己的嘴巴。
几人牵着马，踏着冻土残雪，避开送殡队伍，沉默走入村中。
整座村子死寂沉沉，听不到鸡犬之声，看不到一缕炊烟。家家户户门窗紧闭，死死封堵着刺骨寒风。
顺着村民指点的方位，一行人径直走到村落最深处、最破旧的一间土坯房前。
院墙早已半塌，房门露着缝隙，冷风不断往屋内灌，隔着老远，便能感受到那股透骨的寒凉。
屋内炉火奄奄一息，木炭已经燃尽。
床榻之上，躺着一个形容枯槁、气息垂危的老者。
正是薛瑾年。
数年苦寒流放、缺医少药、积劳积郁，早已把当年温文儒雅、满腹诗书的秀才书生，磋磨得形销骨立、油尽灯枯。
他头发半白，面色蜡黄如纸，面颊凹陷，嘴唇干裂苍白，一身打满补丁的粗布旧被子盖在身上，根本挡不住满屋寒风。
他缠绵病榻多日，早已到了弥留之际。
床前跪着两个身形单薄、面色憨厚的年轻后生，是他寸步不离、陪他流放受苦的两个儿子。
屋内空空荡荡的，家徒四壁。
虚弱苍老的喘息声，在寂静小屋中格外清晰。
薛瑾年靠在冰冷的土墙上，双目浑浊，气息微弱，对着两个儿子低声交代着后事。
“为父一生……无罪无过，唯时运不济，科考失讳，一朝落罪，累及全家……”
“我这一生功名尽毁，流落蛮荒，早已是风中残烛，撑不住时日了……”
“是我对不住你们兄弟二人……连累你们跟着我一同吃苦受罪。将来你们若是有机会能离开这个鬼地方，定要好好活着……”
他气息断断续续，眼底藏着最深的遗憾与牵挂。
“为父唯一放心不下的……只有若微……当年仓皇流放，骨肉分离，不知你们妹妹……如今是否安好……那户人家能否善待于她……”
守在门外的薛若微听得肝肠寸断，泪水瞬间决堤，再也克制不住自己。
她踉跄上前，一把推开了破旧的木门，声音哽咽：
“爹！女儿不孝，女儿来了看您了！”