是夜，寒风料峭。
沈蔓祯陪着明献走回寝殿，将屋中炭火拨得更旺，又仔细检查了窗扇才折返回去。
行至半路，她想起前几日采买的食材还剩些许，索性转道去了厨房。
半夜厨下没有火气，到处都冷冰冰的。
她翻出冻得紧实的牛羊肉，按纹理细细片开，不过片刻手指头就开始不听使唤。
她冲着手指尖哈气，搓了搓手，然后继续片。
半个时辰过去，总算是片出了小小一碟肉片。
看着碟子里还算匀整的肉片，沈蔓祯想拍自己两巴掌。
这般费心费力，是不是太多余了？
她不过一介奴婢，守好本分、伺候妥当便是，何必非要惦记着他心里舒不舒坦。
可下一刻她又兀自摇头，低声自语：“我是他身边近身伺候的人，如今他落难至此，身边连个贴心亲近的人都没有。”
“让他平平安安、心智安稳地长大，也算是掌事姑姑的分内之责，对吧？”
沈蔓祯猛一点头，像是给自己打气：“是的！就是这样的！”
这般一想，心里头那点无端纠结便散了。
她专心将片好的肉码好，又将能寻到的时令蔬菜一一收拾妥当才悄然回屋。
翌日恰逢立冬。
早食时分，沈蔓祯吩咐王利和阿百抬了一只小巧的暖锅送去明献房中。
两人退下时，她还不忘提醒：“你们的份也在厨房，快去吃！”
二人如今与她早已不见外，匆匆行一礼，便笑着退去了。
刚抬进来的暖锅炭火温红，白雾袅袅。
明献明显一怔：“这是做什么？”
沈蔓祯垂手而立，语气恭顺：“今日立冬，按节令该吃些暖身的东西。”
“奴婢擅自备了暖锅，给爷驱寒。”
明献瞧她这般规规矩矩的模样，简直牙酸。
只是也不好说什么，淡淡颔首示意。
等到锅子中的汤水沸起，食盒一层层打开，他才发现，这哪里是寻常锅食。
除了薄如蝉翼的牛羊肉片，竟还有串成小串的肉圆、菌菇、豆腐、果蔬……整整齐齐摆了满满一案。
暖锅咕嘟咕嘟翻滚，鲜香漫开。
沈蔓祯上前给他烫了一筷子肉片：“爷请用。”
明献看着她直皱眉。
肉片蘸料送进口中还未下肚，就先开口：“不好吃。”
沈蔓祯愣了一下。
怎么可能？
这可是她参照后世火锅改良过的，汤底鲜、肉片嫩，怎么会不好吃？
她想也没想，夹起刚汆起来的肉片，直接送进自己口中。
味道分明鲜香暖口，并无半点不妥。
她拧眉看他：“爷觉得哪里不妥当？”
明献直勾勾地盯着她。
沈蔓祯这才后知后觉，这人哪里是嫌不好吃，分明是想让她一同坐下。
沈蔓祯瞥他，语气半真半假地带了点不客气：“爷是故意的。”
明献僵了数日的脸，总算漾开一点笑意。
“坐吧。”他道。
沈蔓祯不再推托，终是坐在了他的旁侧。
明献学着她的样子涮肉，结果直接被咕嘟的锅子给抖掉了。
下一瞬，那个肉片落入沈蔓祯碗中。
明献连日来的郁气一扫而空，他乐此不疲地涮肉，沈蔓祯心安理得的吃。
吃到半道，她还抬头问：“爷，你怎么不吃啊？”
明献嘴角直抽抽，心道，这人还真是会顺杆怕嘞。
一边吃着一边聊，明献看着沈蔓祯正蘸眼前一碗黑乎乎的水，眉头又是一蹙。
沈蔓祯很大方地给他也倒了一碟，极力推荐：“爷你也试试！超好吃！”
明献半信半疑，可看她一脸兴奋的样子终是不忍拒绝，将肉片蘸了料汁送入口中。
只一瞬，那股清洌寡酸便直冲脑门，酸得他五官都拧到一起去了。
他连忙吐掉，连漱了几口茶才缓过来，一脸无语：“这也能吃！？”
沈蔓祯当即不服：“爷你怎么说话呢！”
刚一说完，她意识到不对又僭越失仪了，立刻要站起来告罪。
“站住。”明献眉心一跳，连忙伸手拦了她：“你能不能别动不动就这般谨小慎微？”
“我知道你心里拿我当主子，处处守规矩。”
“可你也清楚，我从来没真把你当成寻常下人看待。”
沈蔓祯暗暗一抖。
不论他这话出自几分真心，几分恻隐，对她而言，都是难得的松动。
可无论如何她也不会像从前那般自以为是了。
她展了个笑：“谢爷体谅。”
一顿暖锅下来，两人总算不那么别扭了。
待王利和阿百进来收拾锅盏，屋内清静下来，沈蔓祯才又说起正事。
“宋明源那边的季考，这几日便该结束了。奴婢先前想了个预定的法子，免得交货时候递送混乱，也防有人冒领。”
她说着，从怀中取出一本自己装订的小薄册，翻开递到明献面前。
页面上，写着一串形态古怪、笔画极简的符号。
明献一眼扫过，微微挑眉：“这是何物？”
“是数字。”
沈蔓祯道：“这种写法并未普及，奴婢问过宋明天，据说只在钦天监极少人手里见过，并不常用。”
“但奴婢觉得，它极好用。”
她取炭笔在每一个数字下方标注汉字，一一指给明献。
“你看，从一到九，各有其形，还有一个专门表示空无的符，读作‘零’。”
“汉字计数繁琐，位数一多便容易混淆，‘零’的写法又冗杂，用这数字便清晰得多。”
“千万之数，一笔可书，不易涂改，也不易认错。”
明献本就聪慧，涉猎过算筹数术，略一琢磨便已通透，眼神明显亮了几分。
“照你这么说，用这符号演算数术，岂不是比摆弄算筹便捷得多？”
沈蔓祯坦然道：“奴婢不懂朝廷算学和钦天监的正统筹算，但知晓一些这数字的演算之法。”
她便随手在纸上写了一道简单加法，以阿拉伯数字列式，一目了然。
明献凑近一看，眼神微微一顿。
原来数字还能这般用！
原来演算可以不用摆弄算筹，不必占案挪动，只在纸上落笔，便可马上得出结果。
明献语气中带了些欣喜：“这东西，若能用在账计之上，用处不可估量。”
可两人都知道，以他们如今的处境，要推广这般异数，全然不可能。
沈蔓祯也纯粹是为了预定防伪，才想起用名字加数字，做成预定取件码，以此做成一套稳妥的暗号罢了。
明献盯着那些数字看了很久，忽然看向沈蔓祯：“这东西既只有钦天监里的人知晓，你又是如何知道的？”