殿内金砖漫地，龙香缭绕。朱由检端坐于龙椅之上，面色平静，但那双深邃的眼眸中，却透着一股让人不敢直视的寒意。
他的手中，捏着一份加急奏报。纸张有些褶皱，显然是经过快马日夜兼程送达的。
“高迎祥已被李自成生擒，流寇主力溃散，陕南大定。巡抚陈奇瑜勾结流寇，克扣军饷，证据确凿，现已羁押。”
这是孙传庭的亲笔字迹，字字铿锵。
朱由检看完最后一行，嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的冷笑。他将奏报轻轻扔在御案上，发出“啪”的一声轻响。
这声音不大，却在寂静的大殿中显得格外刺耳。
“好。”朱由检开口，声音不高，却传遍了大殿的每一个角落，“李自成这把刀，果然锋利。朕没看错人。”
台下，文武百官分列两旁。
文官居左，武将居右。
此刻，文官队列中的气氛有些凝重。不少人的额头渗出了细密的汗珠，眼神闪烁，不敢与皇帝对视。
首辅周延儒出列，手持笏板，深深一拜。
“陛下，”周延儒的声音平稳，但语速比平时慢了几分，“李自成虽有剿匪之功，但他擅自扣押朝廷二品大员陈奇瑜，此举恐有跋扈之嫌。陈大人乃封疆大吏，若无三司会审的确凿证据，岂能由一介武夫随意拿下？此例一开，日后武将皆可随意抓捕文官，朝廷法度何在？纲常何存？”
这番话，说得冠冕堂皇。
表面上是在维护法度，实则是在保陈奇瑜，更是在试探皇帝的底线。
朱由检的目光落在周延儒身上，眼神如刀。
“周爱卿，”朱由检缓缓说道，“你口口声声说法度。那朕问你，陈奇瑜勾结流寇，致使潼关伏兵险些得逞，差点害了朕的五万精锐，这算不算死罪？他克扣军饷四十万两，导致前线将士忍饥挨饿，这算不算贪墨？李自成附上的供词、账本、以及被克扣军饷的士兵联名血书，难道都是假的？”
周延儒心头猛地一跳。
他确实收了陈奇瑜的重金，承诺保他平安。他也以为，只要咬住“程序正义”，就能把这事拖过去。
但他万万没想到，李自成不仅动作快，而且心思细，连人证物证都准备得如此齐全。
“臣……”周延儒顿了顿，强行镇定下来，“臣并非替陈奇瑜开脱。只是觉得，此事应由刑部、大理寺、都察院三司共同审理，方能服众。李自成身为武将，越权行事，终究不合规矩。”
“规矩？”朱由检突然站起身，一步步走下丹陛。
他的脚步声沉稳有力，每一步都像是踩在群臣的心口上。
“朕的规矩，就是保境安民！”朱由检站在周延儒面前，居高临下地看着他，“谁阻碍剿匪，谁就是国贼！谁克扣军饷，谁就是叛徒！别说是个巡抚，就是亲王，朕也照杀不误！”
大殿内一片死寂。
连呼吸声都仿佛停止了。
无人敢出声，无人敢抬头。
温体仁倒台后，朝中不少人以为，皇帝还是会像以前那样，被文官集团牵着鼻子走。
但他们错了。
现在的朱由检，不再是那个刚登基时手足无措的少年天子。
他是从地狱爬回来的修罗。
“传旨！”朱由检大喝一声。
“臣在！”内阁中书连忙出列。
“陈奇瑜革职查办，即刻押解回京，由锦衣卫牵头，三司会审！若罪名属实，斩立决！其家产全部抄没，充入国库！”
“遵旨！”
“另外，”朱由检转头，目光如电，射向兵部尚书王承胤，“王尚书，陕西军饷五十万两，为何到了潼关只剩十万？剩下的四十万，去哪了？”
王承胤浑身一颤，扑通一声跪倒在地。
“陛下饶命！臣……臣也是受人蒙蔽，下面的人办事不力，臣不知情啊！”
“不知情？”朱由检冷笑，“兵部的调令是你签的，银子的流向是你批的。现在你说不知情？你是真不知情，还是替别人背锅？”
王承胤脸色惨白，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
他知道，自己完了。
这笔钱，有一半进了周延儒的口袋，另一半被他和几个亲信分了。
原本以为做得隐秘，没想到李自成在潼关直接抓了押运官，搜出了秘密账本。
“锦衣卫！”朱由检再次大喝。
“臣在！”
骆养性从殿外闪入，一身飞鱼服，腰佩绣春刀，杀气腾腾。
“把王承胤拿下，即刻抄家！彻查他的账目，牵连者，无论官职大小，一个都不许放过！”
“是！”
两名锦衣卫上前，像拖死狗一样将王承胤拖了出去。
王承胤拼命挣扎，大喊：“陛下饶命！周大人救我！周大人……”
话还没喊完，就被锦衣卫捂住了嘴，拖出了大殿。
朝臣们个个噤若寒蝉，腿肚子都在打转。
这才几天？
兵部尚书没了，陕西巡抚完了。
皇帝的杀气，比从前重了十倍。
以前那种“君臣共治”的幻想，彻底破灭了。
周延儒站在原地，脸色铁青。
他看着王承胤被拖走的背影，心中涌起一股深深的恐惧。
他知道，下一个，很可能就是自己。
散朝后，周延儒府邸。
书房内，气氛压抑到了极点。
周延儒来回踱步，脸上的从容早已消失不见，取而代之的是狰狞和焦虑。
“大人，”一名心腹幕僚低声道，声音有些发颤，“王尚书被抓，咱们那条线断了。陈奇瑜要是招供，恐怕会咬出您来。那四十万两银子，有一半在您这……”
“他不会招的。”周延儒咬牙切齿道，“他家人还在咱们手里。他敢乱说，全家都得死。他是个聪明人，知道怎么选。”
“可是，大人，”幕僚犹豫了一下，“锦衣卫的手段，您也知道。骆养性那是活阎王，没人能扛得住他们的刑罚。万一陈奇瑜熬不住……”
“那就让他闭嘴。”周延儒眼中闪过一丝狠毒，停下脚步，“派人去牢里，‘照顾’一下陈奇瑜。让他病死，或者意外身亡。总之，不能让他活着见到三司会审的那天。”
“这……风险太大。”幕僚面露难色，“现在锦衣卫盯得紧，京城到处都是他们的眼线。一旦出事，立刻就会查到咱们头上。”
“顾不了那么多了！”周延儒一拍桌子，“若是陈奇瑜招了，咱们谁都跑不了！与其坐以待毙，不如搏一把！”
他深吸一口气，平复了一下情绪。
“还有，李自成那边呢？”周延儒问，“他在陕西势头太猛，若是让他彻底平定流寇，回了京，那就是大功一件。到时候，他想动谁，皇上都会支持。咱们更不好过。”
“大人意思是……”幕僚眼睛一亮。
“给张献忠透个信。”周延儒压低声音，语气阴冷，“告诉他，李自成粮草已断，正是偷袭的好机会。让他拼死一搏。还有，切断李自成的粮道。没有粮食，他的兵撑不了多久。饿死的军队，比打败的军队更容易处理。”
“明白。我这就去安排。张献忠那边，一直有咱们的联络人。”
“去吧。”周延儒挥挥手，“记住，手脚干净点。”
幕僚退下后，周延儒瘫坐在椅子上，看着窗外的天空。
天色阴沉，乌云密布，仿佛要压下来一般。
“朱由检，你想做中兴之主？没那么容易。”周延儒喃喃自语，“这大明的天下，是我们文官的天下。几百年来，都是如此。你一个皇帝，斗不过我们整个阶层。”
“只要拖垮了李自成，拖垮了新军，你就还得靠我们。到时候，这朝堂，依旧是我们说了算。”
陕西，西安府。
夜色深沉，寒风呼啸。
李自成刚回到衙门，还没来得及喝口水，就接到了京城传来的密信。
送信的是锦衣卫的一名密探，伪装成伙计，混进了厨房。
“将军，”密探低声道，“京城出大事了。王承胤被抓，抄家。皇上正在严查军饷案。周延儒似乎有些慌了，这几天闭门不出，府邸周围多了不少生面孔。”
李自成接过信，快速扫了一遍，眼中闪过一丝快意。
“王承胤倒了？好！”李自成将信揉成一团，塞进嘴里，嚼碎咽下，“这一倒，兵部那边应该会老实一阵子。至少，接下来的军饷，没人敢明目张胆地克扣了。”
“将军，”刘宗敏走进来，神色凝重，打断了李自成的思绪，“出事了。”
“怎么了？”李自成眉头一皱。
“粮草被截了。”
“什么？”李自成猛地站起，椅子被撞翻在地，“在哪？”
“在汉中道上。”刘宗敏沉声道，“一批运往陕南前线的粮车，被一群‘土匪’抢了。看守的五十名士兵，全被杀了，一个活口都没留下。”
李自成脸色瞬间阴沉下来。
“土匪？这时候，哪来的土匪敢抢官粮？还能动用五十人的队伍，全歼守军？”
“现场留下了痕迹。”刘宗敏从怀中掏出一块布片，递了过去，“这是在尸体旁找到的。这是江南织造局的特供布料，只有高官才用得起。普通的土匪，穿不起这种衣服。”
李自成接过布片，仔细查看。
布料细腻，纹路独特，确实是京城高官用的货色。
“有人不想让咱们打赢。”李自成将布片捏得粉碎，粉末从指缝间落下，“这是要把咱们往死里逼。”
“是周延儒？”刘宗敏问。
“除了他，还有谁有这么大胆子？又有谁能调动这种资源？”李自成冷笑，“看来，朝中的斗争，已经烧到前线来了。他们以为断了粮，咱们就得撤军，就得溃败。”
“将军，怎么办？”刘宗敏焦急道，“前线士兵只有三天的口粮了。若是断粮，军心必乱。”
“三天？”李自成沉思片刻，眼中闪过一丝精光，“够了。”
“够什么？”
“够打一场仗。”李自成走到地图前，手指在汉中一带重重一点，“张献忠肯定得到了消息，以为咱们断粮，一定会趁机偷袭。咱们就将计就计。”
“将计就计？”刘宗敏一愣。
“对。”李自成转身，语气果断，“传令，全军偃旗息鼓，装作慌乱撤退的样子。把空粮袋扔在路上，制造缺粮假象。营地里多插旗帜，少留人影，让他们以为咱们真的跑了。”
“那真粮草呢？”
“藏起来。”李自成说，“让百姓帮忙，分散藏在各村各户。告诉百姓，打完仗，双倍偿还。咱们之前在陕西做的信誉，这时候该用上了。”
“明白了。”刘宗敏点头，“那伏兵怎么安排？”
“所有主力，埋伏在褒斜道两侧的山林中。”李自成指着地图上的一个狭窄山谷，“这里是张献忠必经之路。地势险要，易守难攻。等他们进入包围圈，再动手。这一次，不仅要消灭张献忠的主力，还要活捉张献忠本人！”
“是！”刘宗敏领命。
“还有，”李自成顿了顿，眼神冰冷，“派斥候死死盯着周延儒在京城的动向。他只要再敢动一次手，咱就让他身败名裂。咱们在前线拼命，他们在后面捅刀子，这笔账，迟早要算。”
“明白。我这就去安排。”
刘宗敏转身离去，脚步坚定。
深夜，张献忠营地。
篝火通明，酒肉飘香。
张献忠坐在虎皮椅上，大口喝酒，满脸通红。
“哈哈！李自成断粮了！真是天助我也！”他大笑道，声音粗犷，“那帮京里的老爷们，总算干了件人事！”
“大王，”一名谋士在一旁劝道，神色有些担忧，“李自成狡诈多端，不可不防。说不定这是诱敌之计。咱们还是谨慎为好。”
“诱敌？”张献忠不屑地吐了一口唾沫，“人都饿肚子了，还诱什么敌？你看探子回报，路上全是丢弃的粮袋，士兵都在挖野菜， camp里也没多少炊烟。这是真的！李自成这次是栽了！”
他猛地站起来，挥舞着手中的大刀。
“机会难得！过了这个村，就没这个店了！今晚集结人马，突袭李自成大营。杀了李自成，陕西就是咱们的了！到时候，咱们也能招安，做个大大的官！”
“可是……”谋士还想再说。
“别可是了！”张献忠瞪了他一眼，“再犹豫，肉就凉了！传令，全员出击，目标褒斜道，直插李自成后背！”
“遵命！”
众将领命，纷纷起身备战。
张献忠兴奋地走来走去，脑海中已经浮现出自己踩着李自成脑袋，向朝廷邀功的画面。
他不知道，一张大网，已经向他张开。
更不知道，那个曾经和他一起造反的李自成，现在已经变成了大明朝最锋利的刀。
这把刀，专砍不义之人。
西安城外，荒野。
寒风凛冽，吹得旌旗猎猎作响。
李自成站在高处，望着远处的火光。
那是张献忠营地燃起的火把，像一条长龙，正向褒斜道蜿蜒而来。
“来了。”刘宗敏低声说，手按在刀柄上。
“嗯。”李自成淡淡道，眼神如鹰隼般锐利，“传令，伏兵就位。弓箭手准备好，火铳队检查火药。等他们完全进入包围圈，再动手。我要一网打尽。”
“是。”
黑暗中，数万明军静静潜伏。
没有人说话，只有沉重的呼吸声和甲胄摩擦的细微声响。
士兵们紧紧握着手中的武器，眼中燃烧着怒火。
他们想起了被克扣的军饷，想起了被饿死的兄弟，想起了那些高高在上、视人命如草芥的奸臣。
这一战，不仅是为了剿匪。
更是为了证明，大明的新军，不可战胜。
也是为了告诉朝中那些奸臣：
想搞小动作，先问问手中的刀答不答应。
远处，马蹄声越来越近，震得地面微微颤抖。
张献忠的大军，正一步步走向死亡。
李自成握紧了手中的横刀，刀身在月光下泛着冷冽的寒光。
“周延儒，你在京城看着吧。”李自成心中默念，“这一战之后，我看你还怎么蹦跶。”
“来吧。”
随着李自成的一声低语，埋伏在山林中的数万大军，如同蓄势待发的猛兽，静静地等待着猎物踏入陷阱的那一刻。
风更大了，吹散了云层，露出了漫天繁星。
星光下，一场决定陕西命运，甚至影响大明国运的大战，即将爆发。
而这一切的幕后推手，远在千里之外的京城，正做着美梦，以为自己的计谋天衣无缝。
殊不知，天道轮回，苍天饶过谁。