夜风微凉，星河低垂。
观星台上，谢青璇素白的身影在星空映衬下，愈发显得清冷出尘。
“督主，”谢青璇的声音很轻，“紫微虽安，然贯索晦暗。妾身连续观测数夜，刑狱主星周边总有阴翳缠绕，恐非吉兆。”
杨博起侧首看她：“你是说，刑部要有变故？”
“不止是变故。”谢青璇微微皱眉，“是积弊已深，暗流涌动。贯索主刑狱牢狱，其光晦暗不明，主司法不公，冤狱丛生。”
“督主如今掌东厂、监理司，又深得太后信重，此事恐难置身事外。”
杨博起沉默片刻，将她揽入怀中。谢青璇身子微微一僵，随即放松下来，依偎在他胸前。
“多谢你提醒。”杨博起在她发顶落下一吻，“我会留心。”
谢青璇轻轻摇头，抬眸看他：“妾身能做的，唯观星示警罢了。真正的惊涛骇浪，还需督主亲身去闯。只是……千万小心。”
“我明白。”杨博起握紧她的手。
两人在观星台上相拥而立，夜风拂动衣袂，直至子夜时分，杨博起才送谢青璇回钦天监值房，临别时，她递给他一枚小巧的紫铜罗盘。
“此物可测地气异常，若遇诡秘之地，或有用处。”
杨博起收下罗盘，目送她素白的身影消失在回廊深处，这才转身离去。
数日后，一个消息震动了朝堂——刑部尚书黄景初“病逝”。
乾清宫东暖阁内，沈太后斜倚在贵妃榻上，手中把玩着一串沉香木念珠。
杨博起、陈庭和骆秉章等人侍立在下首，正在禀报神机院新式火铳的试射结果。
“黄景初……倒真会挑时候。”沈太后忽然开口，打断了杨博起的话。
杨博起会意，躬身道：“太后是指刑部尚书之位？”
“嗯。”沈太后放下念珠，端起茶盏轻抿一口，“刑部这些年，表面看着平静，底下不知藏了多少污糟。”
“黄景初在时，还能勉强维持个面子。如今他一走，这盖子怕是捂不住了。”
“太后的意思是？”
“裴断秋。”沈太后放下茶盏，目光锐利起来，“此人原是大理寺少卿，素有‘铁面’之称，办案不讲情面，只认律法。”
“先帝在时便曾赞他‘可托刑名’。这些年他在大理寺，经办大小案件百余起，无一错漏，也从不与任何派系往来过密。”
杨博起心中迅速过了一遍裴断秋的履历，确如太后所说，是个难得的清正能臣。只是……
此时，陈庭躬身道：“太后，裴断秋能力虽佳，但刑部水深，他孤身一人，怕是难以施展。”
沈太后微微一笑，那笑容里带着几分深意：“所以哀家要九千岁暗中助他一臂之力。九千岁原是东厂督主，又是监理司的实际掌权人，有些事，裴断秋明面上做不了，但九千岁可以。”
这便是明确要扶持裴断秋，整顿刑部了。
杨博起躬身领命：“臣明白。”
三日后，旨意下达：擢升大理寺少卿裴断秋为刑部尚书。
朝堂之上，裴断秋跪接旨意时，不少官员神色各异。
杨博起目光扫过刑部官员所在的位置，果然见到左侍郎邹永脸上虽然堆着笑，眼中却无半分暖意。
邹永今年五十有二，圆脸微胖，未语先笑，在朝中素有“笑面侍郎”之称。
但杨博起通过东厂的暗线早就知道，这位“笑面侍郎”在刑部经营近二十年，门生故旧遍布各司，实际掌控着刑部大小事务。
黄景初在时，也不过是个摆设。
裴断秋这个“铁面尚书”，怕是刚进刑部大门，就要撞上一堵无形的高墙。
果然，裴断秋上任不过旬日，便已举步维艰。而杨博起，也很快亲身领教了刑部这潭水的深浅。
这日杨博起从西山神机院视察归来，车驾行至宣武门外大街时，忽见前方人群骚动。
护卫正要上前开道，却见一名白发老妇挣脱了路旁差役的阻拦，扑到路中，高举状纸，嘶声哭喊：
“青天大老爷！民妇有冤！求青天大老爷为我儿伸冤啊！”
车驾被迫停下。
冯子骞正要上前驱赶，杨博起掀开车帘，见那老妇衣衫褴褛，满面风霜，跪在地上磕头不止，额头已见血痕。
他心中一动，抬手制止了冯子骞。
“带过来。”
老妇被带到车前，浑身颤抖，双手捧着状纸高举过头。杨博起接过状纸，快速扫过。
状纸所告，是一桩人命官司。
老妇之子陈实，乃京城南城一名木匠，祖传一座小院。
邻人富商贾六看中陈家院子，欲强买扩建宅邸，陈实不允。
三月前，两人发生争执，扭打间贾六意外撞到院中石磨，伤重身亡。
顺天府审理后，判陈实“故杀”，秋后问斩。
状纸中，老妇血泪控诉：贾六强占民宅在先，其子陈实只是自卫；案发时另有目击者，可证贾六先行动手；顺天府收受贾家贿赂，篡改证词，伪造借据，诬陷陈实欠贾六巨款，以此作为杀人动机。
“大人！我儿冤枉啊！”老妇哭倒在地，“那贾六是南城一霸，与官府勾结，欺压良善！”
“顺天府收了贾家五百两银子，就判我儿死罪！民妇四处告状，无人敢接！求大人明察！”
杨博起面色沉静，将状纸折好收起，对冯子骞道：“先将老人家安置到妥当处，好生照看。吴文斌——”
“属下在。”车旁的吴文斌应声上前。
“你去顺天府，调陈实一案的卷宗副本，带回东厂。记住，要‘副本’。”杨博起特意加重了最后两个字。
吴文斌心领神会：“督主放心，属下明白。”
若直接要原件，难免打草惊蛇。要副本，则显得只是例行核查，不易引人警觉。
当夜，东厂签押房内灯火通明。
吴文斌将厚厚一叠卷宗放在杨博起案头：“督主，卷宗取来了。顺天府那边很痛快，没多问就给了副本。”
杨博起点点头，展开卷宗细看。吴文斌侍立一旁，随时准备解释。
只看了不到一炷香时间，杨博起便指出了三处破绽。
“第一，这借据。”他指着附页上的借据摹本，“墨色新旧不一。‘今借到贾六老爷白银三百两’这几个字，墨色较深，笔画略显滞涩；而下面的还款日期、利息约定及陈实画押，墨色较新，笔画流畅。虽是同一张纸，却非同一时间所写。”
吴文斌凑近细看，果然如此。
“第二，证言。”杨博起翻到证人证词部分，“贾家两个家仆的证词，对争执过程的描述，几乎一字不差，连‘陈实抓起柴刀猛扑过来，我家老爷闪身躲开’这样的细节都完全相同。”
“这不合常理。人在紧急情况下所见所闻，必有个人视角的偏差，不可能如背书般一致。”
“第三，案卷流转记录。”杨博起指向卷宗末尾的批阅签押，“顺天府初审后，按例应报刑部复核。这里显示，刑部浙江司于五月初八收到案卷，五月初十便复核完毕，批了‘证据确凿，量刑适当，准如所拟’。”
“两天时间，走完收文、分派、主事审阅、员外郎复核、郎中定拟、侍郎画行全套流程——快得反常。”
吴文斌神色凝重：“督主，此案确实疑点重重。但更奇怪的是，刑部浙江司为何要如此迅速地核准一桩疑案？”
杨博起合上卷宗，眼中寒光微闪：“因为贾六背后有人。而这个人，与刑部某些人，关系匪浅。”
他起身走到窗前，望着夜色中沉寂的皇城：“冯子骞今日查到了些东西。贾六表面上是个普通富商，实则与成安伯府有千丝万缕的联系。”
“而成安伯的嫡女，嫁给了已致仕的前内阁大学士陆文渊的孙子。陆文渊门生故旧遍布朝野，其中一位得意门生，正是现任刑部左侍郎——邹永。”
吴文斌倒吸一口凉气。
杨博起转过身，嘴角勾起一抹冷笑：“这潭水，比我想的还要深。不过，既然撞到我手里，就没有不管的道理。”