塞外，阴山南麓，一处背风的山谷营地。
篝火熊熊，烤羊的油脂滴落火中，散发出粗犷的香气。
数十名剽悍的骑士围坐，大碗喝酒，大块吃肉，喧哗笑骂声回荡在山谷间。
他们衣袍各异，但大多带着风沙磨损的痕迹，眼神凶狠，腰间马刀弓矢俱全，气息彪悍，正是横行塞北多年的马匪“苍狼骑”。
主位之上，坐着一个尤为雄壮的巨汉。
他年约四旬，满脸虬髯，肤色黝黑，一道狰狞刀疤从左侧眉骨斜划至嘴角，左眼略显浑浊。
他便是“塞北狼王”赫连铁，盘踞塞北多年，掌控着数条走私商道，手下亡命之徒过千，连边军都要让他三分。
此刻，他正用一把小刀割着烤羊腿，听着面前一个风尘仆仆的汉子低声禀报。
这汉子，正是李怀远派来的心腹信使。
“……李公子说了，杨博起阉狗倒行逆施，不仅构陷忠良，查抄李家，断了贺将军与咱们的‘生意’，如今更是要将手伸向江湖，顺昌逆亡！”
“此人不除，日后我等在塞北，往来关内的生意，都将步履维艰！贺将军在朝中亦受其掣肘，难以施以援手。”
信使声音压得很低，但语气激愤。
赫连铁将一块带骨羊肉塞进嘴里，大口咀嚼，咕哝道：“李敬之那个老废物，自己倒了台，连累老子。贺人龙也是个缩头乌龟，被个没卵蛋的太监吓得不敢动弹。如今让个乳臭未干的小子来跟老子谈买卖？”
信使连忙道：“狼王息怒！李公子虽年轻，但手段胆识绝不输于其父！如今他手握李家多年积累的隐秘人脉与巨额资财，更有为父报仇的决心！”
“只要狼王肯出手相助，事成之后，李公子愿将李家在河西的三处秘密货栈、两条通往西域的稳妥商路，以及白银三十万两，双手奉上！”
“此外，日后狼王与中原的任何‘贸易’，李家残余力量都将全力配合，畅通无阻！”
赫连铁独眼中精光一闪。河西的货栈、西域商路，还有三十万两现银！这筹码不可谓不重。
更重要的是，李怀远承诺的“畅通无阻”，意味着他能将触角更深地伸入关内。
他早就对中原的富庶觊觎不已，只是忌惮朝廷力量。若能与李家残余势力结合，里应外合……
“杨博起那阉狗，身边高手如云，东厂、锦衣卫也不是吃素的。在京城动手，风险太大。”赫连铁舔了舔刀刃上的油渍，眼神凶戾。
“李公子已有全盘计划。”信使凑近些，声音更低，“他正在联络‘洞庭水蛟’乔三爷、‘五毒教’、‘断刃门’残部，以及一些对杨博起不满的江湖朋友。”
“多方下手，虚实结合，定让那阉狗顾此失彼！届时朝廷必乱，各方势力角逐，正是狼王南下扩展基业的天赐良机！”
“李公子只求复仇救人，至于事后京城乃至北地如何，狼王可自行斟酌。”
赫连铁沉吟片刻，猛地将手中羊骨扔进火堆，溅起一蓬火星。
“回去告诉李怀远，这笔买卖，老子接了！让他准备好东西，联络好其他人。”
“何时动手，怎么动手，需从长计议。老子的人，只听老子的号令！”
“是！狼王果然痛快！李公子必不负所托！”信使大喜。
……
洞庭湖，君山岛，一处隐秘的水寨。
此地港汊纵横，芦苇密布，易守难攻。
水寨大厅内，灯火通明，却无寻常水匪聚会的喧闹。
主位上坐着一个精瘦的中年男子，面皮白净，三缕长须，穿着一身绸衫，像个账房先生，唯有一双眼睛，开阖间精光闪烁，他便是控制长江中游部分水道，号称“洞庭水蛟”的乔三。
他手中把玩着两枚铁胆，听着手下汇报与李怀远信使的接触情况。
“……李家那小子，开的价码不低。洞庭湖口两处码头，江陵城三家赌坊、五家妓馆的地契，外加二十万两现银。”
“条件是，我们要在适当时候，于长江水道‘制造些麻烦’，最好是能劫掠几批重要的漕粮或官船，把事情闹大，吸引朝廷和杨博起的注意力。若有机会，配合他们在京城或其他地方的行动。”手下低声禀报。
乔三慢悠悠地道：“李敬之倒了，漕运上那些老关系怕是要重新洗牌。”
“杨博起查得这么狠，我们那些‘孝敬’上去的银子，怕是也打了水漂，说不定还要被顺藤摸瓜。”
“李怀远这小子，是想拿我们当枪使，搅混水，他好浑水摸鱼，救他老子。”
“三爷明鉴。那咱们……”
“答应他。”乔三停下转动的铁胆，眼中闪过一丝寒光，“不过，码头、赌坊、地契，要先过户。银子，可以先收一半。”
“至于动手嘛……告诉李怀远，我乔三儿最讲信誉，拿了钱，一定办事。”
“但怎么办，什么时候办，得看‘时机’。长江风浪大，行船要小心，说不定哪天官船自己就触礁沉了呢？”
手下会意，这是既要拿好处，又不想直接冲在前面当靶子。
“那其他几家？五毒教、断刃门那些丧家之犬，还有塞北的赫连铁？”
“赫连铁那个莽夫，肯定会被李怀远的重利打动。有五毒教那些玩毒的和断刃门的亡命徒打头阵，还有那些被收买的镖局武馆当眼线搅混水，这潭水够浑了。”
“咱们嘛……见机行事。若他们真能在京城闹出大动静，让杨博起焦头烂额，咱们趁乱在江上捞几票大的，也未尝不可。”
“若事有不谐……咱们就当从来没这回事。”乔三笑得像只老狐狸。
“是，三爷高明！”