他语声渐低，带出几分追忆的清怅。
“数月前晚生辞别慈亲，自扬州启程北上，家慈立于码头，江风扑面，泪眼强忍，千般不舍俱在那欲言又止的一瞥之中……如今思之，心底亦不免微涩。”
李守中默然片刻，那叹息便更深沉了些，仿佛自肺腑深处艰难掘出：
“老夫虚掷六十载光阴，功名学问俱是虚浮，未曾立下尺寸之功业。”
“倒是膝下一双儿女，虽无经天纬地之才，却也朴实勤勉，安守本分。”
“长子外放州县，宦海浮沉虽无惊涛骇浪，亦是步步踏稳，倒不必老夫多虑。”
“唯是纨儿……”
他喉间微哽，浑浊眼底涌起浓得化不开的沉痛。
“这孩子命途多舛，方结缡数载，鸳侣便成孤鸾，只余她与兰儿母子二人，在那深宅大院之中相依为命，寒暖自知。”
李守中倏然抬眼，目光如锥径直刺向周显，那平素端肃持重的国子监祭酒，此刻眼中竟满是近乎卑微的恳求。
“显哥儿，你是个水晶心肝的聪慧之人，宁荣二府的底里光景，你比旁人看得更清更透。”
“老夫冷眼旁观，你虽眼下与贾府有所往来，生意勾连，终究不过是权宜机变，从未存那深交之心。”
“想那敕造国公府邸，花团锦簇之下，早已是蛀空根基的危楼，只消一阵风来，便要大柱倾颓，片瓦无存。”
“若真有那大厦崩摧之日，老夫这把朽骨，未知尚存于天地否。”
“即便苟延残喘，亦是风前残烛，自身难顾，何谈护佑于纨儿母子……”
他气息微促，枯瘦的手紧紧抓住膝上袍料褶皱，声音带着不易察觉的颤抖。
“若到那时……显哥儿，你看在老夫垂朽颜面，且尚存几分余力，能否……能否拉扯她们母子一把……老夫不敢奢求富贵显达，只愿她们能得一隅安稳，粗茶淡饭，莫被那滔天祸水卷入深渊……可以吗？”
暖阁内唯余炭火细微的噼啪。
窗外暮色四合，寒气悄然渗入。
周显端坐如松，烛光在他沉凝的眉眼间跳跃。
他略一沉吟，目光迎上李守中那双盛满暮年忧虑与恳求的眼，郑重颔首，一字一句清晰若玉石相击：
“师伯安心。”
“若真有风云变色、大厦将倾那一日，显定竭力周全，护嫂夫人与兰哥儿平安无虞。”
李守中闻言，眼底倏然爆出一点水光，随即化为深切的感激。
他竟不顾老迈，双手撑住榻沿，颤巍巍便要起身，欲行大礼。
周显早已抢前一步，双手稳稳托住老人枯瘦臂膀，力道柔和却不容置疑：
“师伯此举，折煞晚生了。”
他将老人轻轻扶回坐榻。
李守中喘息微定，摆摆手，目中犹带湿润：
“此一礼，你当受得。”
“是老夫代她们母子，谢你今日一诺。”
他闭目片刻，显是心绪激荡难平，再睁眼时，强撑的精神已如退潮般迅速消散，眉宇间尽是深深的倦怠，仿佛方才那番恳求耗尽了他今日的心力。
周显察言观色，温声道：
“今日对弈数局，耗费神思，师伯想来也有些倦了，且去稍歇片刻吧。”
“晚生也去略作安顿，待戌时三刻，再来陪师伯守岁围炉，师伯意下如何？”
李守中颔首，浑浊眼中流露出倚赖：
“如此甚好。”
他扶着榻沿缓缓站起，步履略显蹒跚，由小厮搀扶着，慢慢挪向内室。
那背影在昏黄烛光下拉长，愈发显出垂暮的伶仃。
周显目送老人身影消失在锦帘之后，方起身步出暖阁。
檐下冰棱悬垂，寒气刺骨，他裹紧身上玄狐裘氅，穿过两重幽静的月洞门，往西厢预备的客房行去。
廊下唯有他一人的足音轻叩青砖，声声回荡在渐浓的冬夜里，远处隐约传来零星爆竹声响，年关的气息已悄然弥漫。
客房内烛火早已点起，映着窗棂上精致的冰花。
他推门入内，并未急于歇息，只静静立于窗前，望着庭院中积雪映着清冷月色，心中回旋着方才暖阁内的恳切托付与那沉甸甸的一诺。
烛泪无声堆叠，在烛台上凝成珊瑚般的形状。
暮色四合，荣国府荣禧堂内早已灯烛煌煌，映得梁栋间彩绘生辉。
金丝楠木大圆桌旁，贾府众人依序围坐，珍馐罗列，银箸玉杯，一派富贵气象。
只是这除夕的喧腾底下，却似压着一块看不见的寒冰，虽笑语隐约，丝竹断续，终究驱不散那弥漫在雕梁画栋间的沉沉滞闷。
贾母端坐主位，一身赭石色缂丝万寿纹锦袄，额前勒着嵌祖母绿眉勒，面上虽端着素日里慈和的笑意，那笑意却未达眼底。
她目光掠过下首，在宝玉身上微微一顿。
那衔玉而生的孙儿，此刻垂首坐在王夫人身侧，往日顾盼神飞的眼眸如今只盯着面前一碟胭脂鹅脯，神色间竟有几分木然。
腊月二十六那场闹剧，如一块污秽的墨渍，不仅泼脏了国公府的金字匾额，更泼灭了元春深宫苦熬数载才换来的那点渺茫希冀。
贾母心头那点因血脉而生的溺爱，此刻也掺上了难以言喻的涩意与疏离。
王夫人紧挨着贾政，嘴角勉强向上牵起一个弧度，却僵硬得像刻上去的。
贾政更是面色沉郁，手中酒盅举了又放，只觉杯中琼浆也泛着苦味。
夫妇二人目光偶尔相触，皆是无声一叹，旋即又各自移开，强打精神应付着这不得不维持的体面。
下首的贾迎春，一身素净的藕荷色棉袄，越发衬得小脸苍白如纸。
她安静得如同桌上的一件瓷器，只偶尔机械地动动筷子，夹起的菜却几乎未曾入口。
袖中的手将那方素帕绞了又绞，父亲贾赦那冰冷淬毒的话语，字字句句仍在耳畔回响——将她许给江南周家公子为妾。
这念头一起，便似冰冷的毒藤缠上心尖，勒得她连呼吸都带着痛。
满桌珍馐，于她不过黄土。
王熙凤坐在贾琏下首，一身大红遍地金通袖袄，头上金凤步摇随着她斟酒的动作微微晃动，脸上依旧挂着那副惯常的精明爽利笑容，只是那笑容里，往日飞扬的眉梢眼角此刻却凝着化不开的阴翳。