阿福高兴得差点跳起来。苏小清给他收拾了行李，又包了一包换洗衣裳，送他到院门口，叮嘱了好几遍——要听李大夫的话，炮制药材要细心，别毛手毛脚的，药碾子很重，别砸了脚。有什么不懂的就问，别不懂装懂。阿福一一应了，背着包袱，跟着陈小河上了牛车。
石头和阿吉继续留在学堂读书。他们已经在甲班了，先生说他俩底子好，今年就可以下场考试。石头给自己和弟弟定了个期限——两年。两年时间，如果连童生都考不过，就回家，绝不让家里无限期地供他们读书。
石头说这话的时候，站在堂屋中间，背挺得笔直，声音沉稳，像个大人了。陈家出一个秀才，是全家人的盼头。秀才不是白身，见了知府可以不跪，还能减免徭役——这些年家里年年交银子服徭役，虽说人不去，但银子花得心疼。要是石头或者阿吉能考上，往后家里就不用再为这事操心了。
陈父坐在太师椅上，抽着旱烟，看着站在面前的孙子，没有说话。他的眼睛眯着，嘴角微微弯着。烟袋锅里的火星一闪一闪的，映着他的脸，一明一暗。
窗外的月亮升起来了，清辉洒在院子里，老槐树的影子在地上轻轻晃。灶房的灯还亮着，苏小音和苏小清还在灯下绣花。青青趴在桌边，借着灯光一笔一划地写字——石头说她的字不够端正，要每天练，不能偷懒。
阿福已经在李大夫的医馆住了下来，石头和阿吉在灯下温习功课。日子就这样往前走着，忙，但有盼头；累，但有奔头。陈家的日子，在每一个人的手里，一点一点地变得更好了。
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石头和阿吉要下场科考的消息，像一阵风似的传遍了陈家。从那一天起，家里所有的活计，都默契地给这两个孩子让了路。
苏小音每天天不亮就起来，轻手轻脚地生火做饭，生怕吵醒了正在温习功课的两个孩子。以前灶房里锅碗瓢盆的动静，她是从不在意的，现在连水瓢碰到缸沿都要赶紧按住，把那一声闷响吞进手心里。饭菜也变了花样，以前贴饼子、熬粥、咸菜对付一顿的日子没了，换成了鸡蛋羹、肉末粥、清炒小油菜——苏小清说，读书费脑子，得吃好，不能亏了。
陈大山也把木工房的活计减了大半，只在白天做，晚上早早收了工，怕刨子和锯子的声响传进东厢房。以前他常常做到半夜，木花堆了一地也舍不得停手，现在天一擦黑就把工具收进箱子里，盖子合上，锁好。陈小河更是连走路都轻了几分，在院子里碰见石头，也不像以前那样拍肩膀、揉脑袋了，只是点点头，小声说一句“好好考”。
倒是石头反过来安慰他们。
那天晚上，一家人难得聚在一起吃饭。饭桌上的菜比平时丰盛，红烧肉、炖鸡、炒鸡蛋、凉拌黄瓜，还有一大盆骨头汤。石头夹了一块肉，嚼了咽下去，放下筷子，看了看桌上的每一个人，语气不紧不慢，像个小大人。
“爷爷、奶奶、爹、娘、小叔、小婶，你们都别太紧张了。今年我和阿吉就是下场试一试，看看深浅，成不成都没关系。到时候让我爹跟小叔在外面等我和阿吉就行，不用全家都去。你们该忙什么忙什么，地里、铺子里、绣活，都不能停。”
陈父端着碗，没说话，但目光一直落在孙子身上。
石头又说：“还有一件事——我跟阿吉、阿福、青青的婚事，不要那么早就相看或者定下来。一是我们年岁还不算大，可以再等两年。二来——”他顿了顿，目光平静地看着屋里的大人，“如果我跟阿吉有一人考上秀才，咱们家就算是改换门第了。到时候四个人的婚事，选择肯定会更多，婚事也会更好。不急在这一时。”
堂屋里安静了一瞬。阿吉低着头扒饭，耳朵红红的，没吭声。阿福坐在旁边，手里拿着一个馒头，掰成两半，一半递给青青。
苏小音放下筷子，看着石头，点了点头。她的眼眶有些发热，但声音稳稳的，像平常交代事情一样，让他安心准备科考，家里知道的。
县试那天，天还没亮，陈家的院子里就亮起了灯。
石头和阿吉换上了干净衣裳，头发梳得整整齐齐。苏小音检查了两遍考篮：三支笔，笔头已经提前泡开；两块墨，都是上好的松烟墨，研磨起来细腻顺滑；一方砚台，边角圆润，是陈大山特意从石料中挑出来打磨的；一个笔架，小号的，不占地方；一块压纸石，沉甸甸的，压在纸上风吹不动；还有一个装水的竹筒，苏小清在前一天洗了三遍，又用开水烫过，灌满清水，口子塞得严严实实。
“都齐了，再想想还缺什么？”苏小清把考篮翻来覆去看了好几遍。石头接过来，笑着说够了，再多就拿不动了。
陈大山赶着牛车，把兄弟俩送到县学门口。门口已经黑压压站满了人，都是来赴考的童生和送考的家长。有的考生头发花白了还在排队，有的跟石头差不多年纪，脸上带着掩不住的紧张。
石头和阿吉拿着考生牌，挤过人群，找到了自己的考棚位置。列队，唱名，搜检。轮到石头的时候，他把考篮举起来让差役过目，差役翻了翻，挥挥手让他进去了。阿吉紧随其后。
考棚是一排一排临时搭建的木板小房间，总共三排，每排屋子从正面看矮窄简陋，只能从缝隙里看到前一排的屋脊。每一间只容得下一张桌子和一张凳子，木板壁薄，隔壁咳嗽一声都听得清清楚楚。石头侧着身子挤进去，胳膊肘磕在门框上，疼得他龇了龇牙。坐下来，把考篮放在桌角，铺好纸，研好墨，等着开考的锣声。
县试一共四场，一天一场。考题不算太难，但也不轻松。第一场是贴经和墨义，考的是对经典的背诵和理解，石头答得还算顺当。第二场是试帖诗，题目是“赋得春雨”，他琢磨了半个时辰才落笔。第三场是论，考的是对时事的见解。最后一场是策问，题目是关于地方水利的，石头想起爷爷年年秋天修渠的辛苦，写起来倒有些心得。四天下来，石头写得手腕酸痛，阿吉的肩膀也酸得抬不起来。
考完最后一场，兄弟俩从考棚里出来，脸色都有些苍白，但眼睛是亮的。