满室寂静，静得令人心下不安。
父亲目光在沈灵珂与那幅字之间辗转流连，眼底赞赏，竟是掩也掩不住。
他轻咳一声，语气里不自觉带着几分得意：“夫人，你这一笔字，真真……深藏不露。”
沈灵珂方才抬眸望向父亲，唇角噙着一抹得体浅笑，不卑不亢道：“夫君过誉了。不过信手涂鸦，何足挂齿，倒叫大家见笑了。”
语声虽轻，却将父亲盛赞轻轻推开，顺势便把话头引到妹妹身上。
谢长风在旁看着，心下陡然一沉。
此女心思，深不可测。
一言一行，皆如筹算已定，面上谦和顺和，实则早已将众人神色、反应尽数算在心中。
这般做派，分明是立威。
以温和平顺之态，不露锋芒，却又不容置喙，明告府中上下：她沈灵珂，绝非徒有容貌之辈。
果不其然，她旋即转目看向一旁张妈妈。
那张妈妈乃是府中旧人，自先夫人在时便掌理家事，在下人中颇有威望。此刻虽垂首侍立，谢长风却分明瞧见她袖中双手，微微颤抖。
“张妈妈，”沈灵珂语声依旧温和，“我初来乍到，府中诸事一概不知，往后府里上下，还要多劳妈妈费心照拂。”
一语说罢，竟不再提接管中馈之事。
看那张妈妈脸色瞬时一白。
若应承下来，便是坐实了架空新主母之罪，主人断不能容；若不应承，主动交权，往日在下人面前积攒的体面，便一朝尽丧，沦为笑柄。
只寥寥数语，便将这位执掌家事多年的老嬷嬷，逼至进退两难之地。
果见张妈妈“扑通”一声跪倒在地，含泪叩首：“夫人折杀老奴了！这管家之权，本就该是主母执掌，老奴不过暂为代管。如今夫人既已进门，老奴自当将账册钥匙，尽数奉上！”
言毕，便有丫鬟捧着一叠厚重账册、一串沉甸甸钥匙，恭恭敬敬呈至沈灵珂面前。
沈灵珂却连看也未看，只淡淡道：“既如此，且先收着。待我熟习几日，再向妈妈请教。”
又是一句“请教”。
张妈妈头垂得更低，几欲触地。
谢长风将这一切看在眼里，只觉脊背生寒。
此女手段，如此高明。
她嫁入谢府，究竟所图何事？
他瞥一眼尚偎在父亲怀中、懵懂不知世事的婉兮妹妹，一个念头愈发明晰：自己须得尽快立身，无论学问还是权柄，皆要自强，日后方能护得妹妹周全。
敬茶之礼既毕，众人各自散去。
谢长风归至书房，望着案上刚刚继母赠的文房四宝，深吸一口气，摒除杂念，埋首书卷。
时序渐寒，朔风穿窗，簌簌作响。
谢长风起居一如往日，天未明便起身，在院中练一套剑法，待周身发热，方回屋用膳，随后往国子监去。
日子这般一日日过去，平淡规律，亦觉寂寥。
这日
自国子监散学归来，刚进院门，便见小厮墨安鬼祟上前，低声道：
“少爷，您可回来了。”
“何事？”谢长风解下大氅，随口问道。
“小的适才看见，有不知好歹的，往梧桐院送了黑炭去！”
谢长风解衣之手一顿。
梧桐院，正是继母居所。
府中下人素来势利，往日无主母，便养成一身骄纵习气，如今新夫人进门，竟有人敢以劣等黑炭搪塞，分明是要给她一个下马威。
“后来如何？”
谢长风心下冷笑，倒要瞧瞧这位新夫人如何处置。
墨安双目放光，声音压得更低，掩不住几分兴味：“听说梧桐院有个丫鬟名唤秋月，当场便瞧出不对，将此事闹了开来。少爷猜后来如何？”
“讲。”
“那秋月，竟被夫人发卖了！”
墨安说得眉飞色舞，“后头管事亲自带人，抬了几大筐上好银霜炭前去赔罪，只推说是下人送差了地方！”
谢长风冷冷一哼。
发卖秋月？
倒有意思。
丫鬟看似为她出头，实则也想借此事给继母个下马威，不过她小瞧了继母，被今继续杀鸡儆猴。
一则敲打府中想看热闹的下人，二则震慑院内之人，一箭双雕，果然是她的行事。
“这些奴才最会看人下菜，如今也算踢到铁板了。”谢长风挥挥手，令墨安退下。
归至案前，重新拾起方才未看完的书册，可不知为何，圣贤之文，竟一字也看不进。
脑中反反复复，皆是继母身影。
她的字，她的笑，还有那句轻描淡写的“向妈妈请教”。
不多时，门外又传来墨心的声音。
“少爷，梧桐院那边……送了银霜炭来，该如何处置？”
谢长风猛地合上书，快步走到门前，一把拉开门。
只见墨心侍立门外，旁侧两个仆妇抬着一筐银霜炭，神色局促不安。
“梧桐院送来的？”谢长风眉峰微蹙。
“是，”墨心躬身回道，“说是……夫人赏给少爷的。”
赏的？
谢长风心口一窒。
他只当她处处立威，排除异己，向谢府彰显主母身份，
可为何偏偏要送炭给自己？
是示好？
是拉拢？
还是……另有图谋？
他望着那筐银霜炭，沉默良久，方对墨心道：“你将这些，尽数送到婉兮院里。她身子弱，最畏寒冷。”
说罢便要关门。
纵是她的计谋，能让婉兮过得好些，也是好的。
谁知墨心却迟疑片刻，未曾即刻动身，低声道：“少爷……夫人那边，早已给姑娘院里送过了。”
“送去的，比这筐还要丰厚。”
谢长风听了，一时竟无言以对，只立在门内，望着那筐银霜炭怔怔出神。
朔风卷着寒意掠过廊下，炭筐上覆着的青布微微飘动。
墨心见他不语，只得又轻声问：“少爷，这炭……依旧送去姑娘院里？”
谢长风这才缓缓回神，眉宇间那点戒备依旧未散，只淡淡一挥手：“既如此，便留下吧。”
仆妇们应声抬了进去，将炭筐稳稳放在廊下，躬身退去。
他关了门，回身望着那筐银霜炭，心头竟乱得越发厉害。
原只当她是个心机深沉、步步为营的女子，入府便是夺权立威，算计人心，可如今这般行事，倒叫他先前的揣测，都落了空。
杀鸡儆猴是真，杀伐果断是真，可转头便惦记着他兄妹畏寒，连婉兮院里都先一步送足了炭，这份细致体贴，又不似全然作伪。
“究竟是真心笼络，还是另有所图……”
他低声自语一句，甩了甩衣袖，强自按捺心神，重新坐回案前。
可案上经书史籍，横竖只在眼前晃，字字分明，却一句也入不了心。
满脑子里，都是梧桐院里那位继母，这般刚柔并济，恩威并施，实在叫人看不透。
正自心乱如麻，窗外风声又紧了几分，吹得窗棂轻响。
他抬手揉了揉眉心，暗忖自己这般胡思乱想，终究无益。
无论沈灵珂是何居心，他眼下唯一能做的，唯有苦读勤学，勤练筋骨，早日立身成才，方能护住婉兮，不至于将来受制于人。
这般想着，他才重新展卷，凝神细看，只是那书页之上。