六月初一，天色未明，午门外已排起长队。今日是常朝日，但气氛与往日迥异——不仅在京文武官员齐至，更有数十位身着各色蟒袍、麒麟服的勋贵。英国公张维贤、成国公朱纯臣、定国公徐允祯……这些平素鲜少上朝的世袭勋贵，今日悉数到场。
卯时正，宫门开启。官员们按品级鱼贯而入，在皇极殿丹墀下分列。勋贵们位列武臣之首，一个个面色凝重，目光不时投向御阶之上空悬的龙椅。
辰时初，钟鼓齐鸣。朱由检在仪仗簇拥下升座，目光扫过阶下，在那群勋贵脸上稍作停留。
“有本启奏，无本退朝。”
话音刚落，英国公张维贤出列。这位年过七旬的老国公，须发皆白，但腰板笔直，声音洪亮：“陛下，臣闻礼部拟订《爵位革新条例》，言‘凡于国有功者，无论出身，皆可封爵’。臣敢问陛下，祖宗之法，岂可轻改？”
殿内顿时一静。所有目光都投向御阶。
朱由检神色平静：“英国公所言极是，祖宗之法不可轻改。然朕请问：太祖开国时，中山王徐达、开平王常遇春，是何出身？”
张维贤语塞。徐达、常遇春都是草莽起家，这谁都知道。
“太祖皇帝曾言：‘天下英才，尽入吾彀中。’”朱由检缓缓道，“太祖封爵，唯才是举，唯功是赏，何曾拘泥出身？反倒是后世，爵位渐成某些人家传之物，子孙无尺寸之功，却享万钟之禄。英国公以为，这合乎祖制吗？”
这话说得重了。几个年轻勋贵脸上变色，但张维贤毕竟是三朝元老，沉得住气：“陛下，臣等世受国恩，自当报效。然爵位乃国器，若人人可封，恐失其重。”
“国公误会了。”朱由检语气稍缓，“新制并非人人可封，而是‘有功者封’。李自成原为驿卒，转战千里，救平壤，破阿济格，封公不应吗？薄珏一介匠人，研制火器，助海战大捷，授尚书衔不应吗？郑芝龙海商出身，力挫荷兰，保我海疆，晋国公不应吗？”
一连三问，句句在理。张维贤张了张嘴，最终躬身：“陛下圣明，是老臣迂腐了。”
“国公心系社稷，朕明白。”朱由检道，“新制还有一条：爵位可世袭，但需子弟通过考核。考核分文武两途——文考经史实务，武考兵法骑射。合格者承袭原爵，不合格者降等。若连续三代无一人合格，爵位收回。”
这话一出，勋贵们脸色各异。有子弟成器的面露喜色，有子孙纨绔的则忧心忡忡。
“陛下！”忽然有个年轻勋贵出列，是襄城伯李守锜，“臣冒死进言：考核之制，恐寒功臣之心！先祖浴血奋战换来的爵位，岂可因子孙不肖而废？”
朱由检看着他：“襄城伯，你祖父襄城侯李浚，永乐年间随成祖北征，战死沙场。你父亲李伟，嘉靖年间镇守大同，击退蒙古。到了你这一代——”他顿了顿，“朕查过，你去年京营考核，马步射十中三，兵法问答‘不知所云’。这样的成绩，若在军中，该当何职？”
李守锜脸色涨红，跪地不语。
“爵位不是铁饭碗，是责任。”朱由检声音转厉，“享爵禄，就要担责任！从今往后，凡袭爵者，必须通过考核。通不过的，可以学，可以练，三年后再考。若还是通不过，那就让出位置，给有能力的人！”
殿内鸦雀无声。朱由检知道，这话得罪了所有勋贵。但他必须说，必须做。大明的勋贵集团已经腐朽了，再不整治，就是国家的毒瘤。
退朝后，朱由检在乾清宫召见李自成。
“今日朝会，你都看到了。”朱由检示意他坐下，“勋贵们不会善罢甘休。接下来三个月，你要抓紧练兵。新军练成之日，就是他们闭嘴之时。”
李自成沉声道：“陛下放心，臣已选好练兵之地——密云卫。那里有现成的营房，靠近长城，可模拟辽东地形。只是……”他犹豫一下，“兵部给的编制是五万，但实际能到位的，只有三万人。”
“为何？”
“京营吃空饷太严重。”李自成苦笑，“名义上京营有二十万，实际能战的不足八万。臣这三万人，还是从各卫所、边军中抽调的精锐。”
朱由检脸色阴沉。吃空饷，这是大明军队的顽疾。魏忠贤倒台后整顿过一次，但显然没根除。
“给你一道密旨：练兵期间，凡有冒领饷银、克扣军粮者，无论官职，你先斩后奏！缺额多少，朕从内帑补足。但记住——”他盯着李自成，“三个月后，朕要看到三万能战之兵，一个不能少！”
“臣遵旨！”
当日下午，李自成便离京赴密云。他带走了王二和三百亲兵，还有薄珏拨给他的第一批线膛步枪——五十支，子弹五千发。
同一日，西山军器总局。
薄珏在试验场迎来了一位特殊的客人——宋应星。这位《天工开物》的作者，刚从江西老家应召入京，就被直接送到了这里。
“薄尚书，久仰大名！”宋应星年约四十，面容清癯，眼中闪着求知的光，“在江西就听闻您的火器之利，今日得见，三生有幸！”
薄珏难得地笑了：“宋先生才是真正的大家。《天工开物》我拜读过三遍，受益匪浅。特别是冶铁、制陶、造纸诸篇，解了我许多疑惑。”
两人一见如故，在工坊里转了整整一下午。宋应星对蒸汽机特别感兴趣，围着那台百马力的原型机看了又看，问个不停。
“薄尚书，这蒸汽机若用来纺纱织布，效率能提高多少？”
“至少五倍。”薄珏道，“徐光启大人正在江南试制蒸汽纺车，据说已经成功了。”
“若用来碾米磨面呢？”
“同样可以。其实蒸汽机能做的远不止这些。”薄珏眼中闪着光，“宋先生，皇上让我主持格物院，专研机械。我想请您来当副院长，专攻农工机械，如何？”
宋应星愣住了：“我？一个举人……”
“皇上说了，格物院不论出身，只论才学。”薄珏认真道，“宋先生通晓百工，正是国家急需之才。您若愿意，我明日就奏请皇上。”
“愿意！当然愿意！”宋应星激动得声音发颤，“实不相瞒，宋某半生钻研工艺，常被人讥为‘奇技淫巧’。今日得遇明主，得遇知己，死而无憾！”
两人当即开始规划格物院的架构。薄珏主攻军工，宋应星主攻民用，下设冶铁、机械、化工、农具、纺织等分科。第一批生徒，从工部、户部抽调三十人，再从民间招募工匠子弟五十人。
“还要请泰西的工匠来授课。”薄珏道，“皇上已经准了，从澳门请三名精通机械的传教士，月俸百两。”
宋应星感慨：“皇上如此重视实学，大明中兴有望啊！”
六月初三，松江，大明银行总号。
沈廷扬在二楼的议事堂里，面对十二位江南大商户的代表。这些人是江南商会的核心成员，掌控着丝绸、茶叶、瓷器、棉布等大宗贸易。
“诸位，辽东公司的章程初稿在此。”沈廷扬将一叠文书分发给众人，“总股本五百万两，分五百万股，每股一两。朝廷占五成，剩余五成向民间募集。公司专营辽东平定后的土地开垦、矿产开采、边贸往来，期限三十年。”
众人快速翻阅。章程写得很详细：股东大会每年一次，选举九人董事会，其中五人由朝廷任命，四人由民间股东选举。日常经营由董事会负责，但军务、外交、司法仍归朝廷。
“沈尚书，”徽商总会的会长沈万金率先开口，“朝廷占五成，咱们这些民间股东，说话能算数吗？”
“公司章程写得明白：重大事项需三分之二以上股权同意。”沈廷扬道，“朝廷占五成，民间若团结，也能否决朝廷的提案。当然，军务除外。”
这话让众人稍感安心。但接着问题又来了：“辽东苦寒之地，投入这么大，何时能回本？”
“三年。”沈廷扬竖起三根手指，“平定辽东后，第一年开垦土地，第二年开采矿产，第三年边贸开通。按测算，五年回本，十年利润翻番。这是最保守的估计。”
他顿了顿，抛出一个重磅消息：“皇上说了，凡认购辽东公司股票者，可优先获得辽东平定后的土地承包权、矿产开采权。另外，海关将设‘辽东专线’，凡辽东公司货物，关税减半。”
条件足够优厚。在座的都是精明商人，迅速在心中盘算起来。辽东虽然苦寒，但土地肥沃，矿产丰富，更重要的是——这是垄断生意！
“我认购十万股！”苏州丝绸商徐琳第一个表态。
“我认十五万！”
“二十万！”
短短一个时辰，两百五十万股被认购一空。沈廷扬看着登记册上不断攀升的数字，心中感慨：大明的商人，真的不差钱。差的，是投资的机会和保障。
六月初五，国子监。
往日书声琅琅的监舍，今日却异常安静。数百名监生聚集在彝伦堂前，三五成群，低声议论。他们在等一个人——礼部右侍郎黄道周，今日要来宣讲“实学恩科”的具体章程。
巳时正，黄道周在国子监祭酒孔贞运的陪同下来到堂前。这位以刚直著称的大儒，今日神色复杂。他支持新政，但也担忧科举改革会动摇儒学根本。
“诸生安静。”孔贞运开口，“黄侍郎奉旨宣讲新制，尔等仔细听，不许喧哗。”
黄道周展开文书：“皇上旨意：启明元年增开实学恩科，与正科并行。实学科考四门：一曰算术，考九章、勾股、测望；二曰格物，考力、声、光、化之理；三曰经济，考钱谷、漕运、盐法；四曰律法，考《大明律》及案例。”
话音未落，下面已是一片哗然。
“这算什么科举？不考经义，不考诗文，考这些杂学？”
“我等寒窗十年，读的是圣贤书，如今却要考算术格物？”
“静一静！”黄道周提高声音，“实学恩科，不是要取代正科，而是并行。愿考正科者，依旧考四书五经、策论诗文。愿考实学者，可考这四门。中试者，授官与正科进士同！”
这解释让监生们稍稍平静，但疑虑未消。有人高声问：“敢问黄侍郎，实学中试，可能入翰林？”
黄道周沉吟片刻：“皇上说了，实学优异者，可入六部观政，也可入新设的‘格物院’、‘海关总署’、‘证券监理司’等新衙门。翰林院……暂时不招实学生。”
这话又引起骚动。不入翰林，终究是“杂途”。
孔贞运此时开口：“诸生，老夫问你们：如今朝廷最缺什么官？是只会写诗作赋的翰林，还是懂钱谷、通律法、晓实务的干吏？”他顿了顿，“江南新政，海关税收年入六百万两，靠的是诗文吗？东海大捷，靠的是经义吗？”
老祭酒的话让监生们陷入沉思。确实，这五年来，朝廷最受重用的，是徐光启、薄珏、沈廷扬这些“杂学”出身的人。
“诸生，时代变了。”孔贞运语重心长，“皇上开实学恩科，是给天下读书人多一条出路。愿守正途者，自可继续。愿走新路者，也不必觉得低人一等。只要于国有用，便是栋梁！”
这番话打动了不少人。监生中，有家道中落的，有屡试不第的，有本就对经义兴趣不大的……实学恩科，对他们来说，或许是新的希望。
宣讲结束后，黄道周与孔贞运并肩走出国子监。
“孔祭酒，您说……这实学恩科，真能成吗？”黄道周忧心忡忡，“朝中反对声浪不小。”
孔贞运望向紫禁城的方向：“能不能成，要看皇上能不能顶住压力。也要看——”他转头看向黄道周，“咱们这些老骨头，愿不愿意跟着变。”
六月初十，深夜，乾清宫。
朱由检批阅完最后一份奏章，已是子时。王承恩端来参茶，轻声道：“陛下，该歇息了。”
“今日有几份密奏？”朱由检揉着眉心问。
“十七份。其中九份弹劾新政，说辽东公司是‘与民争利’，实学恩科是‘败坏学风’，爵位考核是‘刻薄寡恩’。”王承恩顿了顿，“还有三份密报，说几位勋贵在府中密会，似有不满。”
朱由检笑了：“不满？他们当然不满。动了他们的奶酪，能满意吗？”他饮了口茶，“李自成那边如何？”
“靖北公密奏：密云大营已整修完毕，三万人到齐两万八。线膛步枪发下一千支，正在训练。只是……火药消耗太大，薄尚书那边供应不及。”
“告诉薄珏，火药优先供应密云。另外，让宋应星协助，尽快提高火药产量。”
“遵旨。”
朱由检走到窗前。夜色中的紫禁城，静谧而庄严。但他知道，这份静谧之下，暗流正在涌动。
新政已经全面推开，接下来就是硬碰硬的阶段。勋贵、旧党、保守派……所有既得利益者都会反扑。
但他不惧。
因为他有李自成的刀，薄珏的炮，沈廷扬的钱，还有……千万百姓心中那点刚刚燃起的希望之光。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“传旨：六月中，朕要亲赴密云阅兵。让李自成准备好，朕要看看新军的成色。”
“陛下，这太危险了……”
“不去看看，怎么知道钱花得值不值？”朱由检转身，“另外，传旨徐光启：蒸汽船八月必须下水。届时，朕要在天津港亲自登船试航。”
他要让所有人看到——这个大明，正在改变。
正在变强。
正在走向一个全新的时代。
夜色渐深，宫灯摇曳。
而年轻的皇帝，已经开始谋划下一步。
这盘棋，才刚刚到中盘。
但胜负的天平，已经开始倾斜。
向着他，向着大明。