冯敬之被问得哑口无言。
这时，旁边一名老儒站了出来，正是嵩阳书院的李山长。
“冯敬之，老夫记得你。二十年前你来嵩阳书院听过课，那时候你还年轻，文章写得不错，老夫还夸过你有前途。”
冯敬之听到这话，脸上露出一丝复杂的神色。
李山长继续说道：“可你看看你现在在做什么？带着一群人在贡院门口闹事，你想过后果吗？就算朝廷这次让步了，你以为你就能考上吗？”
冯敬之的脸色瞬间涨得通红，这老头怎么直直往他痛处戳！
“李山长，学生不是为自己！学生是为天下寒门……”
“天下寒门？”李山长打断了他，“你代表得了天下寒门吗？”
冯敬之被噎得说不出话来。
这时，又一名老儒站了出来，是白鹿洞书院的陈夫子。
“冯敬之，老夫问你一个问题。
你说朝廷改制不公，那老夫问你，朝廷有没有说今科不计名次？”
“说了……”
“那朝廷有没有说以后一定会计分？”
“这……”
“既然都没有，你凭什么断定朝廷一定会失信于天下士子？”
冯敬之咬着牙，说不出话来。
他知道，这些大儒说的都有道理，可他已经走到这一步了，如果现在退缩，那他之前所做的一切就全都白费了。
他深吸一口气，抬起头，直视着刘允清。
“刘祭酒，学生斗胆问一句。”
“您说朝廷不会失信，可您能保证吗？您能保证，这张试问卷永远不会计入正榜吗？”
“朝廷嘴上说不计名次，可人心如何计量？若两人正卷相当，一人试问卷答得极好，一人答得极差，主考官当真能做到毫无分别？”
“刘祭酒敢替天下阅卷官担保吗？”
那名出身白鹿洞书院的老儒向前一步。
“人心确实难以计量。可正因为如此，礼部早已定下规矩。”
“所有阅卷官必须先阅正卷，定下初等，签押封存以后，才能查看试问卷。”
“正卷初等一经封存，不得因试问卷更改。试问卷另册评语，只为朝廷了解天下举子实务根基，不与今科黜落相关。”
冯敬之立即问道：“规矩是死的，人是活的。若有人私下改动，又当如何？”
另一名曾任国子监司业的老者冷声道：“贡院阅卷，不是一人说了算。”
“同考官阅卷，房官复核，主考官定等，另有礼部和都察院官员巡查。正卷每一次改等，都要写明缘由，数人签押。”
“你以为春闱取士，是街边小铺记账，可以任人随意涂改？”
冯敬之脸色微沉，却仍不肯退。
“纵然今年规矩严密，明年呢？朝廷今日只是试探，来日难道不会正式计分？”
“我等今日不争，日后再争便晚了！”
刘祭酒看着他，忽然问道：“那依你之意，朝廷以后永远不能改科举？”
“天下在变，政务在变。水患、边事、粮政、赋税，哪一件只靠背诵经义便能解决？”
“若朝廷发现现行取士有所不足，连先出一张不计名次的试问卷、看看天下举子所学深浅都不行，那科举究竟是为朝廷取才，还是为了让你们守着自己最熟悉的几本书，永远不必再学新东西？”
冯敬之高声道：“科举以经义取士，乃祖宗百年成法！”
“祖宗设科举，是为了取能治国安民之人，不是为了取只会背诵祖宗成法之人。”刘祭酒毫不退让。
“况且今日试问卷所考的农桑、河工、算学，哪一项不是治国所需？”
“农桑关系百姓吃饭，河工关系千万人生死，算学关系国库钱粮。你可以说朝廷教得不够，可以说寒门缺少书册和先生，可以要求朝廷补足这些缺处。”
“可你不能因为自己没学过，便说这些东西不该考。更不能把不愿学、不敢学，说成替寒门守路！”
这句话落下，人群彻底安静了。
吴守拙站在远处，心头狠狠一震。
刘祭酒说的，正是他这两日始终想不明白的地方。
他害怕试问卷，不是因为这些东西没有用。恰恰相反，他很清楚这些东西有用。
农民一年种多少粮，河堤为何会决口，官仓里的粮食如何计算损耗，这些事情与百姓的日子息息相关。
他真正不满的，是自己没有地方学。
可没有地方学，应该争的是让朝廷给寒门书、给寒门先生、给天下学子准备的时间，而不是要求朝廷永远不许考这些东西。
就在这时，刘祭酒从袖中取出一份盖有礼部印信的文书。
“老夫今日既然来了，便不只靠一张嘴与你们争。”
“这是礼部关于今科试问卷的阅卷章程。老夫与身后诸位，可以以数十年清名作保。”
“今科试问卷绝不计入名次，正卷定等以后方可拆阅试问卷，任何人不得以试问卷为由更改正卷等第。”
“若有人违反，老夫第一个上书弹劾。”
他身后的几名老儒也同时点头。
“老夫愿一同作保。”
“若今科有人因试问卷被黜，老夫亲自替他查卷。”
“我等虽不能代表各大书院，却能以自己的名声担保，今科绝不会坏了科举公平。”
几位在士林中颇有声望的老人同时开口，分量自然不同。
许多原本心中不安的士子，脸上的紧张逐渐散去，有人把请-愿书重新塞回袖中，还有人悄悄退出人群，像是生怕被旁人记住自己方才喊过什么。
冯敬之身后的十几人脸色都变了，他们还想继续说些什么，可周围的人已经越来越少。
礼部侍郎此刻也匆匆赶到，众人见状连忙行礼，他抹了一把额头上的汗正色说道：
“改制之事，朝廷也已经说了，今科之后才会公布草案，还会继续商议，听取众举子的建议，不会一意孤行。
你们与其在这里闹事，不如好好准备春闱。若是连正卷都考不好，就算没有试问卷，你们又能考中吗？”
这话说得有些重，却也是事实，许多士子低下头，脸上露出羞愧的神色。
冯敬之站在人群中央，看着周围不断散去的人，脸色一片灰败。
他知道，自己输了，输得一败涂地。
最终，他只能颓然地垂下手臂，转身，踉跄着离开了贡院门口。
而吴守拙站在茶棚下，看着眼前这一幕，长长地松了一口气。
他庆幸自己没有冲动地加入罢考的行列，他也庆幸，朝廷里还有刘大人等人这样敢于用名声担保的正直之人。
他转身，朝着自己住的小客栈走去。
接下来的五天，他要把所有精力都放在备考上，不管结果如何，他至少要堂堂正正地考一场。
……
人群散去的消息传到衙署时，周老太傅正靠坐在软榻上短暂休息。
听完书吏的禀报，他轻轻笑了笑。
“果然不出所料。”
“不过，堵不如疏。只靠压下今日这一场，后面还会有第二场、第三场。”
“只有让天下举子知道，这次改制不是要夺他们的路，而是要给真正愿意学、愿意做事的人多开一条路，他们才不会一直被人牵着走。”
站在一旁的几名官员纷纷点头。
周老太傅看向窗外。
“贡院门前的人散了，接下来，也该让礼部和国子监真正动一动了。”
“试问卷只是第一步。”
“若各地府学不教，书院没有书，寒门请不起先生，那这场改制最终仍会变成富贵人家的便利。传话下去，让他们把我准备好的东西尽快整理出来。”
可话音刚落，他忽然侧过身，剧烈咳嗽起来。
“咳咳咳……”
旁边的人脸色一变，连忙上前替他顺气。
“老太傅！”
“快去请大夫！”
周老太傅抬手制止。
“不要声张。”
他用帕子捂住嘴，咳了许久才慢慢停下。
趁着旁人转身倒水，他低头看了一眼帕子，雪白的帕面上，已经多了一抹刺眼的嫣红。
周老太傅的目光停了一瞬。
随后，他若无其事地把帕子折起，将那抹血迹藏在最里面，重新塞回袖中。
待那人递过水来，老太傅温声道：
“老毛病罢了，春闱就在眼前，别因为这点小事乱了安排。”
周围几人虽然担忧，却也不敢违逆。
……
与此同时，端王府。
几十口装满衣物、书册和器物的大箱子已经封好，只等开春以后运往封地。
端王萧昭衍坐在书房里，听完贡院门前发生的一切，脸上并没有多少失望。
前来禀报的中年人低声道：“主子，刘祭酒带人出面，又拿出了礼部的阅卷章程。那些士子已经散了。”
“冯敬之也被人盯上，接下来怕是不能再用了。”
萧昭衍笑了笑。
“有意思，看来果然早有准备。”
“不过……此事哪有那么简单。”
中年人心头一动。
“主子的意思是……”
萧昭衍端起茶杯，慢慢吹去浮沫。
“本王说过，要给他们送一份大礼。”
“这份礼，才刚刚开始。”