时值仲春，乞儿国皇城内外花开似锦。毛草灵站在新落成的“凤仪书院”门前，望着匾额上自己亲笔题写的三个大字，心中涌起难以言喻的满足感。
这所书院是她在位十三年来最大的心愿之一——一所专门招收平民女子、教授读书识字与实用技艺的学府。历经三年筹备，无数次与保守大臣的辩论，甚至动用了她作为皇后的全部影响力，今日终于正式开院。
“娘娘，时辰到了。”礼部女官轻声提醒。
毛草灵点头，整理了一下身上简约而不失庄重的宫装，迈步走进书院大门。院内已聚集了首批五十名女学生，年龄从十岁到十八岁不等，个个衣着朴素但整洁，眼中闪烁着好奇与渴望的光芒。
她们身后，是应邀观礼的官员家眷、京城名流，以及少数支持此事的朝臣。毛草灵敏锐地注意到，人群中有些贵妇面露不屑，几位老夫子打扮的老者更是眉头紧锁。
“今日，凤仪书院正式开院。”毛草灵声音清朗，回荡在庭院中，“本院旨在为天下女子开一扇窗，让她们有机会读书明理，学习技艺，不仅为相夫教子，更为明心见性，自立自强。”
掌声稀稀落落响起，多是平民出身的观众。那些贵族家眷只是敷衍地拍了几下手。
毛草灵不以为意，继续道：“首批学生中，有农家女、商贾之女、工匠之女。本院束脩低廉，贫寒者更可申请减免。所有课程分基础识字、算术、女红、医药常识、商道初识五科，修业三年，经考核优异者可留院任教，或推荐至各商铺、医馆任职。”
这话一出，台下响起一片低低的议论声。
“女子外出任职？成何体统！”
“读书识字也就罢了，还要学商道？这是要把好好的姑娘教成什么样子！”
毛草灵面不改色，待议论声稍歇，朗声道：“本宫知道，此举在许多人看来离经叛道。但请问诸位，若女子只能困于闺阁，天下才智岂不失半？若母亲目不识丁，如何教导子女？若妻子不通世务，如何辅佐丈夫？”
她顿了顿，目光扫过全场：“三百年前，女史学家班昭著《女诫》，今日看来许多观念已然过时。本宫不才，新编《女子修习录》一部，已刊印成册，凡本院学生皆可获赠。”
话音刚落，几名宫女抬出一箱新书，当场分发给学生。一些观礼者也好奇地接过翻阅。
“荒谬！荒谬至极！”一位白发苍苍的老臣终于忍不住站了出来，“皇后娘娘，老臣冒死进言：女子无才便是德，自古皆然。娘娘开设女书院已是不妥，如今更鼓吹女子外出任职，这是要动摇国本啊！”
毛草灵认得此人——礼部侍郎周显，出了名的老古板，曾多次在朝堂上反对书院计划。
“周大人，”毛草灵平静回应，“敢问大人府上女眷，可有识字者？”
周显一愣：“自然有。老臣的夫人、儿媳，皆通文墨。”
“那她们可曾因识字而失德？”
“这...”
“再问大人，三年前南方水患，朝廷组织捐赈，第一个响应并捐出半数嫁妆的，可是大人的儿媳妇林氏？她不仅亲自组织女眷缝制寒衣，还设计了更有效的赈灾物资分配方案，此事陛下曾亲自褒奖。若林氏不识字、不通算术，如何能做到这些？”
周显语塞，老脸涨红。
毛草灵转向众人：“本宫并非要女子弃家从政、抛头露面。而是希望她们能多一分见识，增一分智慧，于家于国都有裨益。凤仪书院所授，皆是实用之学，绝非空谈误事。”
这时，一个稚嫩的声音从学生群中响起：“娘娘，民女...民女可以说句话吗？”
众人望去，只见一个约莫十二三岁、衣衫打着补丁但洗得干干净净的女孩怯生生举着手。
毛草灵温和点头：“当然，你叫什么名字？”
“民女姓陈，叫小莲。”女孩鼓起勇气，“民女的娘亲就是因为不识字，被人用假地契骗走了家里最后两亩地。爹爹气病去世，娘亲带着我和弟弟艰难度日。娘常说，若是她识字，就不会被人欺负...”说着，女孩声音哽咽。
庭院中一片寂静。
另一个稍年长的女孩也开口：“民女家中开豆腐坊，爹娘日夜操劳。民女想帮忙记账，却因不识字不会算，常出错漏。若能在书院学习，回去定能帮上家里。”
越来越多的学生鼓起勇气发言，每一个朴素的故事都像一记重锤，敲打着在场每个人的心。
周显张了张嘴，最终长叹一声，不再言语。
开院仪式在复杂的气氛中结束。毛草灵知道，这仅仅是个开始，真正的挑战还在后面。
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果然，三日后早朝，以周显为首的一批老臣联名上书，痛陈凤仪书院“违背祖制，淆乱纲常”，请求皇帝下旨关闭书院。
朝堂之上，气氛凝重。
萧凌端坐龙椅，面无表情地听完奏报，转向毛草灵：“皇后有何话说？”
毛草灵出列，从容不迫：“诸位大人所言祖制，可是指‘女子无才便是德’？敢问这是哪朝哪代的祖制？查遍史书，此言最早见于明朝张岱《公祭祁夫人文》，而我乞儿国立国不过百年，何来此祖制？”
她顿了顿，继续道：“反倒是乞儿国开国太祖曾言：‘治国需才，不论男女。’太祖的妹妹镇国长公主，不也曾执掌兵权、辅佐朝政？怎的到了如今，女子连读书识字的资格都没有了？”
一位大臣反驳：“镇国长公主乃皇室贵胄，岂是平民女子可比？况且那是非常时期...”
“非常时期？”毛草灵截断他的话，“大人可知道，就在去年，北境雪灾，第一个组织妇孺自救、设计雪地保暖之法，救了整整一村人的，是一个普通猎户之女？她若没有从父亲那里学来的生存智慧，没有敢想敢做的勇气，那一村人早已冻死饿死！”
她环视群臣：“本宫开设书院，正是要让更多女子拥有这样的智慧与勇气。难道诸位希望自己的母亲、妻子、女儿，在危难时刻只能坐以待毙？希望她们被人欺瞒而不自知？希望她们空有才智却无处施展？”
朝堂上一片寂静。
萧凌终于开口：“皇后所言，朕深以为然。凤仪书院之事，不必再议。”他语气坚决，“非但不该关闭，朕还要下旨褒奖。即日起，各地可酌情效仿，开设女子学堂，束脩由地方官府补贴三成。”
“陛下！”周显跪地疾呼，“此举恐引天下非议啊！”
“那就让他们非议吧。”萧凌起身，目光如电，“若因惧怕非议就不做对的事，朕也不配坐这龙椅。退朝！”
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下朝后，萧凌与毛草灵并肩走回后宫。
“今日在朝堂上，你可是把那些老臣驳得哑口无言。”萧凌笑道。
毛草灵却无笑意：“陛下，我担心的是书院之外的压力。今日已有三位受邀任教的女先生递来辞呈，说是家中长辈不准她们抛头露面。”
萧凌眉头一皱：“可需朕下旨...”
“不，强扭的瓜不甜。”毛草灵摇头，“我已让人去请谢老夫人了。”
“谢老夫人？那位九十高龄、曾为先帝师母的女夫子？”
“正是。若她肯出任书院山长，许多阻力自会消散。”
萧凌眼中露出赞赏：“好主意。谢老夫人德高望重，若她支持，朝野上下无人敢公开反对。”
两日后，毛草灵亲自登门拜访谢府。出乎意料的是，这位九旬老人虽行动不便，思路却异常清晰。
“皇后娘娘的来意，老身已猜出七八分。”谢老夫人让侍女奉茶，“娘娘可知，老身年少时也曾梦想开办学堂，教授女弟子？”
毛草灵眼睛一亮：“愿闻其详。”
“那是七十多年前的事了。”老人目光悠远，“老身父亲是私塾先生，我自幼随兄读书，自以为才学不输男子。及笄后想开女子学堂，却遭全族反对，连定下的亲事都因此告吹。”
她轻叹一声：“后来嫁入谢家，相夫教子，此生也就如此了。但心中那点念想，从未真正熄灭。如今娘娘以皇后之尊行此事，老身佩服。”
“那老夫人可愿出任山长？不需日日到院，只需挂名，偶尔来讲学即可。”
谢老夫人沉默良久，缓缓道：“老身若只挂虚名，对书院无益。这样吧，每月初一、十五，老身到书院授课两日，教授经史与女德——不过，是老身理解的女德，不是那些腐儒口中的女德。”
毛草灵大喜过望：“多谢老夫人！”
“且慢谢。”老夫人正色道，“老身有三个条件。第一，书院须重品德修养，不可只教技艺不教做人。第二，学生需签‘修业誓约’，保证所学用于正途。第三，三年后，老身要看到实际成效——至少要有十名学生学有所成，证明女子读书确有益处。”
“这是自然！”毛草灵郑重应允。
有了谢老夫人的支持，凤仪书院的处境大为改善。不少原本观望的世家，听说老夫人出任山长，态度立刻转变，甚至主动送族中女子入学。
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然而，真正的考验在一个月后到来。
那日毛草灵正在书院查看新建的医药常识教室，忽然兰儿急匆匆跑来：“娘娘，不好了！书院...书院有学生出事了！”
毛草灵心头一紧：“怎么回事？”
“学生林秀儿，就是那个豆腐坊的女儿，她...她昨日回家后，被父亲锁在房里，说是已经许了人家，不准她再来书院了！”
“许了人家？她才十四岁！”毛草灵皱眉，“对方是什么人？”
“听说是城西一个五十多岁的富商，要做第七房妾室...”兰儿声音渐低，“秀儿抵死不从，今早试图翻窗逃跑，摔伤了腿。她父亲扬言，若书院再敢收她，就要到衙门告状，说书院蛊惑良家女子违背父命。”
毛草灵勃然大怒：“荒唐！简直荒唐！”
她立即起驾前往林家。那是一个狭窄的巷子，低矮的土坯房前围满了看热闹的邻居。
林父是个佝偻的中年汉子，见到皇后凤驾，吓得跪倒在地，却仍固执地说：“草民...草民也是没办法。家里穷，她弟弟要娶亲，需要聘礼...王老爷答应给五十两银子...”
“所以你就卖女儿？”毛草灵强压怒火，“秀儿在书院学习，三年后学成，到商铺做账房，每月至少二两银子工钱。五十两不过她两年薪酬，你却要断送她一生？”
林父嗫嚅：“可那都是没影的事...王老爷的银子是实实在在的...”
“本宫保证，秀儿若能完成学业，工部下属的织造局优先录用，起薪三两。你若急需用钱，本宫可预支她三年薪资，立字为据，从她日后工钱中扣除。”
周围一片哗然。三两月薪，这比许多男子挣得还多！
林父目瞪口呆，显然没想到皇后会如此决断。
这时，屋里传出秀儿微弱但坚定的声音：“爹爹，女儿宁愿死也不嫁那老头！若您执意逼我，女儿今天就撞死在这里！”
毛草灵示意兰儿进屋查看，很快扶出一个面色苍白、左腿包扎着的少女。秀儿见到毛草灵，泪如雨下：“娘娘，民女想读书，想学本事，不想像娘一样，一辈子困在豆腐坊里...”
毛草灵心中一酸，上前握住她的手：“你放心，有本宫在，没人能逼你做不愿做的事。”
她转向林父，语气转为严厉：“按照《乞儿国民律》新修条款，父母不得强迫子女婚嫁，违者杖三十，罚银百两。你是要收下王家的五十两，然后挨板子、罚百两，还是接受本宫的提议？”
林父瘫坐在地，终于松口：“草民...草民听娘娘的。”
此事迅速传遍京城。有人赞皇后仁德，有人骂她干涉家事，但无论如何，凤仪书院的名声更响了——连皇后都亲自为学生做主，这是何等的重视！
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然而风波并未平息。几日后，书院医药科的女先生陈娘子在出诊归途中，被人用石头砸伤，幸得路人相救才无大碍。墙上还留下了“女子行医，伤风败俗”的字样。
毛草灵闻讯震怒，下令彻查。同时，她做出一项惊人决定——次日起，她将每日上午亲临书院授课，下午在书院处理宫务，直到风波平息。
这一举动震惊朝野。连萧凌都私下劝她：“你是一国之母，如此未免太冒险。”
毛草灵却道：“若我因为惧怕就退缩，那些女学生、女先生们又该如何自处？她们可没有皇后的身份保护。”
萧凌凝视她许久，最终叹道：“朕派一队暗卫日夜保护书院。你...务必小心。”
皇后亲临书院授课的消息传出，京城哗然。第一日，书院外挤满了看热闹的人，有好奇的百姓，有不服的文人，也有担忧的官员。
毛草灵平静地走进讲堂，面对台下忐忑的学生和窗外无数目光，翻开教案。
“今日我们讲《诗经》中的《载驰》。”她声音清亮，“这首诗的作者是许穆夫人，卫国公主。卫国亡国时，她不顾礼法约束，驾车奔走各国求援，最终说服齐桓公出兵助卫复国。”
她顿了顿，看向学生们：“有人说，女子该安守闺阁。但许穆夫人若安守闺阁，卫国可能就真的亡了。诸位以为，是她错了吗？”
学生们小声议论，窗外的人群也竖起耳朵。
“女子该做什么，不该做什么，不该由别人定义。”毛草灵继续道，“若许穆夫人只会绣花作诗，卫国已亡。若班昭只会相夫教子，不会有《汉书》续篇。若没有那些在战乱中挺身而出、在灾难中组织自救的女子，不知有多少人会失去性命。”
她合上书册：“凤仪书院要教的，不是如何做一个‘标准’的女子，而是如何做一个有用的人——对家有用，对国有用，对自己的人生负责的人。”
窗外，有人若有所思，有人愤然离去，也有人默默点头。
日复一日，毛草灵坚持到书院授课。她讲经史，也讲算术；讲女红技巧，也讲医药常识；讲商道原则，也讲律法知识。渐渐地，来看热闹的人少了，来听课的人多了——不仅有女学生，还有些乔装打扮的年轻男子，甚至有几位官员偷偷派家仆来记下讲义。
一个月后，书院风波渐渐平息。那些反对的声音虽未完全消失，但已不敢明目张胆地闹事。更令人欣喜的是，各地开始出现效仿者——先是几位开明的地方官夫人开办女学，接着是一些富商资助的女子学堂。
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秋日某天，毛草灵收到一封特殊来信。寄信人是北境那个曾救了一村人的猎户之女，名叫石雁。信中写道：
“民女石雁叩拜皇后娘娘。听闻京城开设女子书院，民女心向往之。今得本地知府夫人资助，已于家乡开办‘北雁女子学堂’，首批学生二十三人，皆贫寒之家女儿。教材悉按娘娘刊印之《女子修习录》，另增山林求生、草药识别等北地实用之技...”
信末附了一张简陋但整齐的学生名单，每个名字后面都按了红手印。
毛草灵捧着信，眼眶湿润。她仿佛看到，在遥远的北境，一群女孩正围坐学习，眼中闪烁着和她书院学生一样的光芒。
“娘娘，谢老夫人求见。”兰儿通报。
毛草灵拭去眼角湿意：“快请。”
谢老夫人在侍女搀扶下走进来，虽拄着拐杖，精神却很好：“娘娘，老身是来辞行的。”
“老夫人要离开京城？”
“不，是要长期住到书院去了。”老人笑道，“看着那些孩子们，老身觉得年轻了二十岁。特别是前几日，那个豆腐坊的秀儿，竟然自己设计了一套更省力的豆腐制作工序，试验成功了！”
毛草灵惊喜：“当真？”
“老身亲眼所见。”谢老夫人感慨，“这才学习半年啊。若给她三年时间，不知能有怎样成就。娘娘，您做的这件事，或许比您想象中影响更深远。”
送走老夫人，毛草灵独自走到窗前。窗外，书院方向传来朗朗读书声，那是今日的最后一课。
她想起自己刚穿越来时，在青楼里教其他姑娘识字的情景。那时只是想让她们多一分生存的本钱，却没想到，十三年后，她能为这个时代的女子推开一扇更大的门。
“在想什么？”萧凌不知何时来到她身后。
毛草灵靠进他怀里：“我在想，百年之后，凤仪书院会变成什么样子。会不会有女大夫、女商人、女工匠，甚至...女官员？”
萧凌轻笑：“朕相信会有的。也许有一天，女子也能参加科举，入朝为官。”
“那陛下不怕被女子抢了风头？”
“若她们真有才能，是乞儿国之福。”萧凌认真道，“就像你一样。”
夕阳西下，金色的光芒洒满皇城。凤仪书院的方向，一群女学生正结束一天的学习，三三两两走出院门。她们中有人抱着书册，有人讨论着课堂上的问题，有人则匆匆赶回家帮忙家务。
但每一个人的脚步，都比半年前更加坚定；每一个人的眼中，都比从前多了些光芒。
毛草灵知道，这条路还很长，会有更多阻力，更多挑战。但她更知道，有些事一旦开始，就再也停不下来——就像春天第一株破土而出的嫩芽，终将带来满园春色。
而她，很荣幸成为那个播下种子的人。
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史书记载：凤主十三年春，皇后于京城开设凤仪书院，专收平民女子，授以经史、算术、女红、医药、商道诸科。初，朝野非议甚众。后皇后亲往授课，又得谢老夫人出任山长，风波渐息。秋，北境、江南等地皆有效仿者。此乃乞儿国女子教育之始，后世评曰：一书院而开风气，万女子而得新生，功在千秋。