午后的凤栖宫静得能听见花架上藤蔓攀爬的声音。
毛草灵屏退左右，独自坐在妆台前，望着铜镜中那张看了十年的面孔。镜中人眉眼依旧，只是眼角已刻下细密纹路，那是岁月与江山共同赠与的印记。
“陛下驾到——”
宫人通报声刚落，乞儿国皇帝齐彦已大步流星走进内殿。他挥退侍从，亲手关上雕花门扇，转身时脸上那份朝堂上的威严已化作温柔笑意。
“草灵，又在对着镜子发什么呆？”
毛草灵没有回头，指尖轻轻抚过镜面：“陛下还记得我们初见时的模样吗？”
齐彦从身后环住她，下巴轻抵在她发顶：“怎么不记得？你一身红衣站在大殿中央，头抬得老高，明明紧张得要命还要装出一副天不怕地不怕的样子。”
毛草灵轻笑：“那时我以为你会识破我假冒公主的身份。”
“识破了又如何？”齐彦转过她的椅子，蹲下身与她平视，“从见到你第一眼起，我就知道，不管你是公主还是平民，你都是我齐彦此生唯一想要的人。”
这话他说了十年，每次听来依旧让人心动。
毛草灵伸手抚过他鬓角初现的银丝：“今日朝堂上，礼部侍郎又提选秀之事了？”
齐彦笑容微敛，握住她的手：“老生常谈罢了。我已命他三年内不得再提此事。”
“可朝中大臣不会罢休。”毛草灵叹息，“一国之后十年无所出，在他们眼中已是不可饶恕之罪。”
“草灵，”齐彦神色郑重，“我们十年前就说好，这个问题不再讨论。乞儿国的继承人可以是宗室子弟，可以是贤能之臣，甚至可以是你提出的‘禅让制’——唯独不能成为你我之间的隔阂。”
毛草灵眼眶微热。她知道这个男人为这句话付出了多少——面对朝臣非议，承受宗室压力，甚至不惜修改律法以确保她的地位不受动摇。
“我只是觉得对你不公平。”她轻声说。
“不公平？”齐彦摇头，“草灵，你可知这十年间你为乞儿国带来了什么？从水渠灌溉到商路开拓，从学堂普及到医馆建立，你让这个国家焕然一新。若说有什么不公平，那就是你为我、为这个国家付出太多，而我给你的太少。”
门外传来轻轻叩击声。
“陛下，娘娘，大祭司求见，说是有要事禀报。”
两人对视一眼。大祭司是国中地位尊崇的长者，若非重大事件，极少主动求见。
“请他到偏殿等候。”齐彦起身，又将毛草灵扶起，“一起去听听吧。”
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偏殿内，年过七旬的大祭司须发皆白，手中捧着一个用锦缎包裹的木盒。见帝后二人到来，他恭敬行礼，神色间却有一丝罕见的激动。
“老臣今日冒昧求见，是因前日整理神庙古籍时，发现了一件与娘娘有关的记载。”
毛草灵心中一动：“与我有关？”
大祭司打开木盒，取出一卷泛黄的羊皮纸：“这是百年前一位游方祭司留下的手札。其中记载了一个预言，说是有‘异世之凰’将在百年后降临乞儿国，她将带来前所未有的变革，但也将面临‘镜中抉择’。”
“镜中抉择？”齐彦皱眉，“此言何意？”
“手札中语焉不详，只说是关乎去留的重大选择，且与镜中之影有关。”大祭司看向毛草灵，“老臣本不以为意，直到昨夜观星时，发现帝后星旁出现了一颗从未见过的异星，其光忽明忽暗，似是去留不定。”
殿内一时寂静。
毛草灵手指微颤。她从未告诉任何人自己的来历，即便最亲近的齐彦，她也只说是来自远方的孤女。这“异世之凰”的预言，莫非真与自己有关？
“还有一事，”大祭司继续说，“三日前，神庙中那面传承数百年的古镜，镜面突然出现裂痕。匠人检查后说，裂痕并非外力所致，而是从镜内自然产生。”
齐彦握住毛草灵的手，发现她掌心冰凉：“大祭司认为这些征兆意味着什么？”
“老臣不敢妄断。”大祭司躬身，“只是觉得这些异象接连发生，或与娘娘有关，故特来禀报。另外——”他顿了顿，“手札最后提到，当‘镜中之人面临抉择’时，可至神庙禁地，那里或许有答案。”
送走大祭司后，毛草灵独自站在窗前，望着庭院中盛放的凤凰花。
“草灵？”齐彦从身后拥住她，“别多想，这些虚无缥缈的预言不必在意。”
“如果，”毛草灵声音很轻，“如果有一天，我真的需要做出选择，在你和……和另一个世界之间，你会怎么办？”
齐彦沉默良久，将她转过来面对自己：“我会尊重你的选择，无论那是什么。但草灵，你要记住，这里永远是你的家，我永远是你的归处。”
泪水终于滑落，毛草灵埋首在他胸前：“对不起，我不该问这种问题。”
“该说对不起的是我。”齐彦轻抚她的长发，“是我将你卷入这深宫之中，让你承受本不该承受的压力。”
“不，”毛草灵抬头，眼中闪着泪光却带着笑，“是我选择了你，选择了这里。这十年，是我人生中最真实、最完整的十年。”
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当夜，毛草灵做了一个梦。
梦中她回到了现代，站在车水马龙的街头，周围是熟悉的高楼大厦和霓虹灯光。她看见年轻的自己从豪华轿车中走出，与朋友谈笑风生，脸上是未经世事的明媚笑容。
“那是我吗？”她喃喃自语。
“那是过去的你。”一个声音在身后响起。
毛草灵回头，看见一个与自己一模一样的人站在不远处，只是那人穿着一身凤袍，头戴九尾凤冠——正是她在乞儿国朝服大典时的装扮。
“你……”
“我是现在的你。”凤袍毛草灵微笑，“或者说，是选择了留在这里的那个你。”
两个自己相视而立，中间隔着十年的光阴与两个世界的距离。
“我想念他们，”现代装扮的毛草灵轻声说，“我的父母、朋友，那个熟悉的世界。”
“我也想念。”凤袍毛草灵点头，“但你想回去吗？真的回去，永远离开齐彦，离开你一手参与建设的这个国家，离开那些敬你爱你的子民？”
毛草灵沉默了。她看见梦中街景渐渐模糊，取而代之的是乞儿国的山河城池，是丰收时节百姓的笑脸，是齐彦在灯下批阅奏折时认真的侧脸，是凤栖宫里那株两人亲手栽下的海棠树。
“我……”她张了张口，却不知该说什么。
“你知道答案。”凤袍毛草灵向前一步，两人的身影开始重叠，“十年前的你或许会犹豫，但现在的你不会。因为你已经在这里扎根，开出了属于你自己的花。”
两个身影完全融合的瞬间，毛草灵从梦中惊醒。
窗外月色正好，齐彦在身边沉睡，一只手还无意识地搭在她腰间，仿佛生怕她离开。
毛草灵轻轻握住那只手，贴在自己脸颊。
次日清晨，她独自前往神庙。
大祭司早已等候在禁地入口，见她到来并不惊讶，只是躬身行礼：“娘娘请随我来。”
禁地位于神庙深处，是一处天然石窟。洞内光线昏暗，唯有中央石台上，摆放着那面出现裂痕的古镜。
毛草灵走近，镜中映出她的面容。奇怪的是，那些裂痕在镜中竟构成了奇异的图案，像是一幅地图，又像是某种文字。
“大祭司可认得这些纹路？”
老祭司摇头：“老臣查阅所有典籍，皆无记载。但昨晚占卜时得到启示，说这镜中秘密，唯有娘娘自己能解开。”
毛草灵伸手轻触镜面。就在指尖接触镜面的瞬间，那些裂痕突然发出微光，整个镜面如同水波荡漾，景象开始变化——
她看见了十年前的和亲队伍，看见自己初到乞儿国时的忐忑，看见与齐彦大婚之夜的羞涩，看见第一次参与朝政时的紧张，看见推行新政遭遇阻力时的坚持，看见战争来临时的决绝，看见百姓爱戴时的感动……
一幕幕，一年年，如走马灯般在镜中流转。
最后，镜面定格在昨日午后，她与齐彦在凤栖宫相拥的画面。
镜中的她轻声说：“若再选一次，你当如何？”
毛草灵微笑，泪水却止不住滑落：“我还是会留下。因为这里不仅有我爱的人，还有我爱的土地、我爱的人民、我爱的责任与担当。”
话音落下，镜中裂痕的光芒大盛，整个石窟被柔和的白光充满。待光芒散去，镜面恢复如初，那些裂痕竟然完全消失了，镜面光滑如新，映出毛草灵坚定的面容。
大祭司震惊地看着这一幕，随即深深躬身：“恭喜娘娘，您已通过‘镜中试炼’。”
“试炼？”
“古镜映照的是人心。”大祭司解释，“若娘娘心中有丝毫动摇，镜中裂痕将扩大直至镜碎。如今镜面复原，说明娘娘心意已坚，再无困惑。”
毛草灵轻抚完好如初的镜面，心中一片清明。
是的，她已做出选择，不是在今日，而是在这十年间的每一天——每一次为百姓争取利益，每一次为改革据理力争，每一次与齐彦携手面对困难，都是她选择留在这个世界的证明。
离开神庙时，阳光正好。
毛草灵站在台阶上，俯瞰山下繁华的都城。街道上人流如织，市集熙攘，孩童在学堂外嬉戏，老人坐在屋檐下闲谈——这是她参与建设的江山，是她选择守护的烟火人间。
“娘娘，陛下在宫中等您用膳。”侍女上前禀报。
毛草灵点头，最后望了一眼这片土地，转身向皇宫走去。凤袍在身后扬起，每一步都坚定而从容。
她知道，从今往后，镜中不会再有两个自己。
因为那个来自异世的灵魂，已经在这片土地上找到了真正的归宿，开出了独一无二的花。
而她与齐彦，与这个国家的故事，还将继续书写下去，直到永远。
（番外第70章 完）