乞儿国的深秋，皇城内外层林尽染。金黄的银杏叶铺满了朱雀大街，与朱红宫墙交相辉映，远远望去，宛如一幅浓墨重彩的画卷。今年是毛草灵留在乞儿国的第十五年，也是她正式被册封为“圣贤皇后”的第五个年头。
清晨的凤栖宫，晨光透过雕花窗棂洒进殿内。毛草灵已经起身，正站在一面巨大的铜镜前，由侍女为她更衣梳妆。镜中的女子已褪去少女时的青涩，眉眼间沉淀着岁月赋予的从容与智慧。三十有五的年纪，在她身上非但不显老态，反而增添了母仪天下的气度。
“皇后娘娘，今日朝服用哪一套？”掌衣女官捧着三套朝服上前询问。
毛草灵的视线掠过那套最华贵的凤穿牡丹金线绣袍，停在了中间那套较为朴素的暗红色凤纹礼服上：“就这套吧。今日要去国子监讲学，穿得太隆重，学生们反倒拘谨。”
“可是礼部昨日送来章程，说今日有南诏、吐蕃的使臣前来听讲……”女官有些迟疑。
“正因有外邦使臣在，才更应展示我乞儿国皇后治学育人的风范，而非珠翠华服之奢。”毛草灵语气温和却坚定，“去岁西域来的商队都说，他们听闻乞儿国皇后不仅善治国，更亲自教导学子，这才是真正让他们敬重的原因。”
梳妆完毕，毛草灵移步至书房。书案上已整齐摆放着今日要用的讲稿——不是经史典籍的摘抄，而是她亲自编撰的《民生实务十二讲》。这是她五年前开始的一项创举：每月初九亲赴国子监，为通过初试的平民子弟讲授治理实务。课程内容包括农田水利、商贸流通、户籍管理、刑狱判例等，全部基于她十五年来治理国家的实际经验。
“母后。”
清脆的童声从门外传来。毛草灵回头，看见八岁的太子李承乾正站在门边，小小的身板挺得笔直，穿着墨绿色的锦袍，头上戴着小小的玉冠。他身后还跟着六岁的公主李明月，粉雕玉琢的小脸上满是期待。
“乾儿，月儿，这么早就来了？”毛草灵笑着招手。
两个孩子小跑着进来。李承先行礼如仪：“儿臣给母后请安。今日是初九，儿臣已向太傅告假，想随母后去国子监听讲。”
李明月则直接扑进毛草灵怀里：“母后母后，月儿也要去！月儿已经会背《千字文》了！”
毛草灵抚摸着女儿柔软的头发，心中涌起暖流。这两个孩子是她生命中最珍贵的礼物。李承乾聪慧稳重，三岁能诵诗，五岁通算术，如今八岁已经能和她讨论简单的政事。李明月虽年幼，却机灵活泼，颇有她当年的影子。
“好，都去。”毛草灵牵起两个孩子的手，“但你们要答应母后，在学堂上安静听讲，不可嬉闹。”
“儿臣遵命！”
辰时三刻，皇后的仪仗从宫门出发。与十五年前初到乞儿国时的奢华排场不同，如今的凤驾朴素了许多：六名宫女、四名内侍、八名侍卫，再加上一辆不算奢华的马车。这是毛草灵坚持的改革——她说：“皇后出巡若过于铺张，百姓见了只会觉得皇室奢靡，失了亲近之心。”
马车缓缓行驶在朱雀大街上。毛草灵掀开车帘一角，看着街道两旁的景象：商铺鳞次栉比，行人衣着整洁，孩童在街边追逐嬉戏，老人在茶摊前闲话家常。偶有百姓认出皇后的车驾，纷纷驻足行礼，眼中是真诚的敬爱，而非畏惧。
“母后，百姓们都很喜欢您。”李承乾趴在窗边，小声说道。
“不是喜欢母后这个人，是喜欢现在能吃饱穿暖的日子。”毛草灵轻声教导，“乾儿要记住，为君者，得民心不是靠恩赐，而是靠让百姓过上好日子。”
马车在国子监门前停下。监丞早已率领师生在门外恭候。毛草灵牵着两个孩子下车，第一眼就看见了站在人群前列的几位异邦装束者——南诏使臣穿着斑斓的刺绣长袍，吐蕃使者则是一身裘皮镶边的装束，还有个碧眼卷发的西域商人，想必是途经此地的商队首领。
“臣等恭迎皇后娘娘。”监丞率众行礼。
毛草灵抬手示意众人起身，目光温和地扫过那些外邦面孔：“诸位远道而来，不必拘礼。今日讲学，诸位可随意旁听，若有疑问，课后也可探讨。”
讲堂设在国子监最大的明伦堂内。能容纳三百人的殿堂座无虚席，不仅有通过选拔的平民学子，还有自愿来听讲的官员子弟，以及今日特来的外邦使臣。毛草灵走上讲台，李承乾和李明月被安排在首排特设的小座上。
“今日我们讲第十二讲：商贸流通中的关税与市舶管理。”毛草灵开门见山，没有冗长的开场白，“在座可有经营过商铺，或家中有人行商的？”
台下有十几人举手。毛草灵点了其中一位看起来最年轻的学子：“你来说说，若从江南贩运丝绸到长安，沿途要经过几道关卡？需缴纳多少税银？”
那学子紧张地站起身，结结巴巴地回答：“大、大概要经过五道关卡，税银……税银是货值的一成？”
毛草灵摇摇头，示意他坐下：“实际是七道关卡，税银总计货值的一成半。而且这还只是官税，若遇上贪吏索贿，实际支出可能达到两成甚至三成。”
台下响起窃窃私语。毛草灵转身，让内侍展开一幅巨大的地图——这是她主持绘制的《乞儿国商路全图》，上面清晰标注了全国的商路、关卡、税所。
“三年前，本宫与陛下商议后，推行了‘商路整饬令’。”毛草灵用细长的竹竿指向地图，“第一，合并关卡，将七道减为三道；第二，统一税银，定为货值的一成，且所有税所必须公开张贴税则；第三，设立‘商贾诉冤司’，若有官吏额外索贿，商贾可直接上告，查实者严惩。”
她顿了顿，目光扫过台下：“此令推行后，乞儿国去年的商税收入，反而比前年增加了三成。诸位可知为何？”
一名官员子弟举手：“因为关卡少了，官吏不敢贪墨了？”
“这是一方面。”毛草灵点头，“更重要的是，商路通畅后，愿意行商的人多了，流通的货物多了，国家的总体税收自然增加。这就好比一条河，你处处设坝，看似每个坝都能截留些水，但整条河的水流却小了。不如只留几处关键的水闸，让河水畅流，收获的水反而更多。”
她讲得深入浅出，不仅引用数据，还穿插实际案例。讲到关税计算方法时，她甚至现场出了道算术题，让学子们计算不同货物的最优纳税方案。讲到市舶管理时，她特地转向那些外邦使臣：“例如西域来的香料，我们实行的是阶梯税率——首批入关的享受优惠，以此鼓励商队带来新货物；但若同种货物大量涌入，则会适当提高税率，以保护本国相关产业。”
那位西域商人忍不住用生硬的汉语提问：“皇后娘娘，若……若我们认为税率不公，该如何申诉？”
“每月十五，户部会在长安西市设‘外商议事堂’，专供外商反映问题。”毛草灵从容回答，“此外，各主要商埠都设有通译官，协助外商与官府沟通。本宫可以告诉诸位，去岁通过外商议事堂调整的税则，就有十七项。”
吐蕃使者站起身，右手抚胸行礼：“尊敬的皇后，在下有一问：贵国鼓励商贸，就不怕本国金银外流吗？”
这个问题很尖锐。毛草灵却笑了：“使者问得好。但使者可能不知，我乞儿国实行的是‘以货易货’与‘金银流通’并行的政策。我们鼓励外商带来我国需要的货物——比如吐蕃的骏马、药材，南诏的茶叶、矿石，然后用我国的丝绸、瓷器、铁器交换。实在需要金银结算的，我们也有限额管理。更重要的是——”
她提高了声音，让全场都能听清：“金银是死的，商贸是活的。只要商贸活动持续，货物不断流通，国家的财富就在增长。一味守着金银不流通，就如守着谷仓不播种，终究会坐吃山空。”
讲堂内响起掌声。不仅本国学子，那些外邦使臣也在点头。
两个时辰的讲学很快过去。结束时，毛草灵宣布了一个消息：“下月初九的讲学，本宫将邀请三位实际经营商队十五年的老商贾，来为大家讲述他们的亲身经历。有兴趣的学子，可提前准备问题。”
学子们兴奋地议论着散去。毛草灵正要离开，却被那位西域商人拦住了去路。
“尊敬的皇后娘娘。”商人深深鞠躬，“在下阿卜杜勒，来自撒马尔罕。在下走过丝绸之路上的许多国家，从未见过像您这样亲自教导百姓的皇后。请允许在下献上一点微薄的礼物。”
他示意随从捧上一个精致的木盒。打开后，里面不是金银珠宝，而是一套精密的星盘和几张绘制精细的星空图。
“这是我国学者绘制的星图，以及用于导航的星盘。”阿卜杜勒真诚地说，“听闻皇后娘娘重视学问，在下想，这比任何珠宝都更适合献给娘娘。”
毛草灵郑重接过：“本宫代表乞儿国，感谢你的馈赠。这份礼物，本宫会转赠给司天台，让我国的学者也能研究这些珍贵的星图。”她想了想，从腰间解下一块玉佩，“这是本宫的随身之物，赠与你作为回礼。凭此玉佩，你的商队在乞儿国境内可享受优先通关之便。”
阿卜杜勒激动得双手发颤，连声道谢。
回宫的马车上，李明月仰着小脸问：“母后，那个西域商人为什么不送珠宝，要送星星的图画呢？”
毛草灵将女儿搂在怀里：“因为对于真正的智者来说，知识比珠宝更珍贵。那些星图能帮助人们在茫茫大海上找到方向，能帮助农民判断时节播种收割，它的价值，是十箱珠宝也换不来的。”
李承乾若有所思：“母后，儿臣明白了。治国就像在海上航行，也需要星图指引方向。母后教给学子们的那些实务，就是治国的星图。”
毛草灵欣慰地看着儿子：“乾儿说得对。所以母后每月来讲学，就是希望将来无论谁治理这个国家，手中都能有正确的星图。”
马车驶入宫门时，已是午后。毛草灵刚下马车，就见皇帝李璟已等在凤栖宫外。四十岁的天子，眉宇间英气不减，只是鬓角已染了几缕霜白。看见妻儿归来，他脸上露出温暖的笑意。
“听说今日讲学，连吐蕃、南诏的使臣都听得入神？”李璟走上前，很自然地牵起毛草灵的手。
“陛下消息真灵通。”毛草灵笑着回应，“阿卜杜勒还献了一套西域星图，我已命人送往司天台了。”
两人并肩走进宫中，两个孩子乖巧地跟在后面。午膳早已备好，都是家常菜式：一道清炖鸡汤，一碟清炒时蔬，几样精致点心。这是毛草灵定下的规矩：平日膳食从简，省下的银两用于资助贫寒学子。
用膳时，李璟提起一事：“今日早朝，户部呈报了今年的秋税收缴情况。全国三十八州，已有三十四州完成九成以上，比去年提前了半月。尤其是你推行‘税赋公示制’的那几个州，百姓缴税最为积极。”
“那是因为百姓知道，他们缴的税用在了何处。”毛草灵为丈夫盛了碗汤，“去年江南水患，朝廷用税款修筑堤坝；今年北方旱灾，朝廷用税款开挖水渠。百姓亲眼看见税款变成实实在在的好处，自然愿意缴纳。”
李璟感慨道：“十五年前你初提这些想法时，朝中多少老臣反对。如今看来，你是对的。”
“不是我对，是道理对。”毛草灵轻声说，“治国就像治家，要开源节流，要量入为出，要取之于民用之于民。这些道理，百姓都懂，只是从前没有人把这些道理变成实实在在的制度。”
用完午膳，两个孩子被乳母带去午睡。李璟和毛草灵移步至御花园散步。深秋的园中，菊花盛开，丹桂飘香。
“灵儿。”李璟忽然唤了她的乳名——这是私下里他才用的称呼，“下个月，是你来到乞儿国整整十五年的日子。”
毛草灵停下脚步，望向园中那棵最大的梧桐树——那是她入宫第二年亲手种下的，如今已亭亭如盖，要两人才能合抱。
“时间过得真快。”她轻声说，“有时候午夜梦回，还会梦见刚到乞儿国时的情景，梦见那些在后宫中与我为难的妃嫔，梦见朝堂上那些质疑我的老臣。”
“但现在他们都真心敬服你了。”李璟握紧她的手，“连最顽固的御史大夫王崇礼，前日还在朝上说‘皇后之贤，千古未有’。”
毛草灵摇摇头：“我不要千古贤名，只求问心无愧。这十五年，我尽力了——为你，为这个国家，也为那些相信我、跟随我的人。”
一阵秋风吹过，梧桐叶沙沙作响，金黄的叶片如雨般飘落。毛草灵伸手接住一片落叶，叶脉清晰如掌纹。
“陛下还记得吗？我答应留下那日，也是在这样的秋天。”她抬眼看向李璟，“你说‘乞儿国需要你，我需要你，这里的百姓也需要你’。如今十五年过去，我想我可以说了：留下，是我这一生最正确的决定。”
李璟将她拥入怀中，久久不语。秋风穿过亭台楼阁，带来远处市井的喧嚣——那是属于一个盛世王朝的、充满生机的声音。
良久，李璟才低声说：“下个月，朕想为你举办一场庆典。不奢靡，但要让天下人都知道，乞儿国能有今日，有你一半的功劳。”
“庆典就免了。”毛草灵从他怀中抬起头，眼中闪着光，“不如将那笔钱，用来在全国各州设立‘女子学堂’——让女孩子也能读书识字，学习技艺。这才是对我最好的纪念。”
李璟怔了怔，随即笑出声来：“你啊，永远都在想这些事。好，依你。就办女子学堂，用你的封号命名，叫‘圣贤女塾’。”
夕阳西下，将两人的身影拉得很长。凤栖宫的屋檐上，几只凤凰形状的铜铃在风中发出清脆的声响，仿佛在吟唱着一个关于成长、选择与坚守的故事。
而这个故事，还在继续。
（第195章完）