银州城的天亮得比往常晚了半个时辰。
不是因为云层太厚，而是因为朱雀大街两侧那些往日里天不亮就开门迎客的铺面，今天全部大门紧闭，门板上贴着一张白纸，白纸上只写了两个字。
无货。
米铺无货，盐铺无货，铁匠铺无货，布庄无货，连卖柴火的小贩都不见了踪影。
整条朱雀大街空荡荡的，只有秋风卷着几片枯叶从青石板路面上刮过去，发出一阵让人心里发毛的沙沙声。
消息从银州传到了绥州，从绥州传到了盐州，从盐州传到了延州。
一夜之间，四个州的商铺像是被同一只手掐灭了灯芯，齐刷刷地熄了火。
银州城南的一处盐铺门口，三十多个百姓挤在门板前面，有人拿拳头砸着门板，有人蹲在墙根底下骂娘，有人抱着空盐罐子发呆。
一个瘦得颧骨都凸出来的妇人扯着嗓子朝门板里面喊。
“掌柜的，小妇人家里的盐罐子三天前就见底了，孩子吃饭没盐，浑身没力气，求求你开门卖一点吧！”
门板里面没有声音。
旁边一个老汉蹲在地上，手里攥着几枚铜钱，嗓音哑得像破锣。
“别喊了，昨天我来的时候还有人在里面，今天连人都没了，跑了。”
妇人的手从门板上滑了下来，整个人靠在墙壁上，眼泪从脸上滚了下来。
到了午时，消息传得更快了。
有人说城东的黑市上还有盐卖，但价格已经从原来的三十文一斤涨到了六百文。
六百文。
一个普通农户一个月的收入都买不起两斤盐。
到了申时，黑市上的盐价又翻了一番，一千二百文一斤，而且还在涨。
生铁更离谱，直接绝迹了，连一根铁钉都买不到。
恐慌像瘟疫一样在银州城里蔓延开来，先是百姓们开始抢购一切能吃的东西，然后是打砸，然后是抢劫。
城西的一个散商被十几个饿红了眼的流民围住了，他推车上那三袋粗盐被抢了个精光，人也被打得鼻青脸肿，躺在路边哼哼。
银州刺史府的衙役们拿着水火棍在街上巡逻，但人手太少，根本弹压不住。
三天后，夏州总管府。
张文谦站在正堂的案前，双手捧着一叠从各州送来的急报，眼底的青黑色浓到了快要渗出血丝的程度。
他将急报一份一份地摊在了案面上，嗓音沙哑得像是被砂纸磨过的。
“柱国，银州的盐价三天内涨了二十倍，生铁彻底断供，延州和盐州的情况也差不多，百姓已经开始闹事了。”
他翻到了第二份急报，手指在上面的数字上划了一道。
“银州城南昨天发生了三起抢劫，城西有人打砸了两家还没关门的杂货铺，刺史府的衙役被打伤了四个。”
他将急报放下，抬起头看着主位上的陈宴，嗓音里带着一股压不住的焦急。
“柱国，再这样下去，不出五天，银州就要出大乱子了，属下建议暂缓新法的推行，先安抚商贾，把物价稳住再说。”
陈宴坐在主位的交椅上，右手搭在扶手上，左手端着一盏茶，茶盖在他指尖来回拨弄着，发出细碎的瓷器碰撞声。
他将茶盖搁回了茶盏上，抬起眼皮看了张文谦一眼。
“安抚商贾？”
张文谦的嗓音急了两分。
“柱国，属下知道这些商贾该杀，但眼下百姓吃不上盐，买不到铁，再拖下去真的会出人命的。”
陈宴将茶盏搁回了扶手旁边的小几上，手指从茶盏上收了回来，慢慢插进了大氅的侧缝里。
“张文谦，你跟了本公多少年了？”
张文谦的身体微微一顿。
“属下跟柱国快五年了。”
陈宴的嗓音轻了半分，轻到了像是在说一件极其寻常的事情。
“快五年了，你还不了解本公的脾气？”
张文谦的嘴唇动了一下，没有出声。
陈宴从交椅上站起身，大步走到了案前，手掌按在了那叠急报上面，嗓音里带着一种让张文谦后脊梁微微发紧的轻蔑。
“一群卖盐卖铁的肥猪，用盐铁来威胁本公？”
他将手掌从急报上抬起来，手指捏起了最上面那封信，那是钱万三今天一早派人送到总管府门口的。
信上的内容很简单，只要陈宴废除一心会，收回新法，并处死带头的政委，商会立刻恢复供应，平抑物价。
陈宴将那封信举到了眼前，看了三息，嘴角的弧度慢慢弯了起来。
那个弧度带着一种让张文谦都觉得周围温度在急速下降的东西。
“这群肥猪怕是不知道死字怎么写。”
他将信纸在手中揉成了一团，随手丢进了旁边的火盆里，纸团在炭火上蹿起了一簇火苗，烧成了灰烬。
张文谦的嗓音跟了上来，带着一丝不解。
“柱国，那百姓那边……”
陈宴转过身，看着张文谦，嗓音沉了下来，每一个字都咬得极重。
“张文谦，你以为本公没有准备就敢动银州的商贾？”
张文谦的眉心跳了一下。
陈宴大步走到了正堂后面那扇通往密室的门前，手指在门框上的暗扣上按了一下，门板无声地向内退了半尺。
“跟本公来。”
张文谦跟着陈宴走进了密室，密室的石壁上挂着一幅巨大的西北七州商道图，图上用朱砂和墨线标注着密密麻麻的路线和节点。
陈宴的手指落在了图面上夏州西北方向的一条红线上，那条红线从夏州出发，绕过了银州商会控制的所有传统商道，经由一条标注着“新道”二字的路线，直通西北边境的几处盐池和铁矿。
“这条商道，本公半年前就让人开辟了。”
张文谦的瞳孔扩张了一圈。
陈宴的手指从红线上移开，点在了夏州城外标注着“密仓”二字的三个位置上。
“夏州的煮盐法，本公让工匠改进了三遍，出盐量是旧法的五倍，成本只有旧法的三成。”
他的手指又移到了另一个位置。
“高炉炼铁，本公从中原请来的匠人用了四个月时间改造了炉膛结构，出铁量翻了两番，铁质比银州商会卖的还好三分。”
张文谦的嘴巴张了一下，嗓音从喉咙里翻了出来，带着一种连他自己都说不清的东西。
“柱国，您早就知道商会会动手？”
陈宴的手指从图面上收回来，插回了大氅的侧缝里，嗓音里带着一股子让人后脊梁发凉的闲适。
“本公从第一天决定动银州的时候，就知道这帮肥猪会用盐铁来卡本公的脖子。”
他转过身，看着张文谦，嘴角的弧度又深了两分。
“所以本公花了半年时间，悄悄地把刀磨好了，就等着他们自己把脖子伸过来。”
张文谦的后背上窜起了一层细密的汗珠，嗓音里的焦急被一种更浓烈的东西取代了。
“那柱国现在为什么不动手？密仓里的盐铁足够平抑物价了，百姓还在受苦……”
陈宴的手指在横刀的刀柄上轻轻叩了一声，嗓音冷了下来。
“因为本公要让他们死得更彻底。”
张文谦的喉结滚了一下。
陈宴大步走回了密室的石壁前，手指在银州商会的位置上重重戳了一下。
“钱万三现在觉得自己赢定了，他会把所有的流动资金都砸进去囤货，把价格越炒越高，等着本公低头。”
他的手指从图面上收回来，在身前攥成了拳头。
“等他把所有的银子都套进去了，等他的资金链绷到了最紧的时候，本公再一刀砍下去，他连翻身的机会都没有。”
张文谦的嗓音低了半分。
“柱国，可百姓那边……”
陈宴转过头看了他一眼，嗓音里的温度回了两分。
“传令各州刺史府，从官仓里拨出三天的口粮，按户发放，只发粮，不发盐铁，撑住这几天就行。”
张文谦的脊背挺直了三分。
“属下明白了。”
陈宴的手指从拳头里松开，朝着门外的方向点了一下。
“还有，传令高炅，明镜司全面渗透银州商会，本公不光要赢这场仗，还要把这些肥猪的家底连根拔起，一文钱都不给他们留。”
张文谦一拳捶在胸甲上。
“属下这就去办。”
陈宴看着张文谦转身走出密室的背影，手指在横刀的刀柄上划着弧线，嗓音轻到了只有自己能听见的程度。
“欲使其灭亡，必先使其疯狂。”
他的目光越过密室的石壁，落在了图面上银州的位置，嘴角那条弧线带着一种让人不寒而栗的耐心。
“钱万三，你尽管疯，疯得越狠，死得越惨。”
与此同时，银州城，商会总部密室。
高炅站在一面铜镜前，铜镜里映出的面孔已经跟三天前判若两人。
他的脸上贴着一层极薄的羊皮面具，面具将他原本阴鸷的五官改成了一张圆润富态的脸，颌下粘着一缕修剪得极其精致的络腮胡，头上戴着一顶镶了宝石的毡帽，身上穿着一件西域风格的锦袍，腰间挂着一只鼓鼓囊囊的鹿皮钱袋。
他将钱袋解开，从里面倒出了十枚赤金铸成的金饼，每一枚都有婴儿拳头大小，在烛光下泛着让人移不开眼的光泽。
他身旁站着两名同样化了装的明镜司暗桩，一个扮成了随从，一个扮成了账房先生。
高炅将金饼重新装回了钱袋，系好了袋口，嗓音压到了只有三个人能听见的程度。
“从今天开始，我叫阿史那·库尔班，西域疏勒国的大豪商，专做盐铁生意，这次来银州是为了收购大批生铁运回西域。”
他将毡帽正了正，嘴角牵了一下，那个弧度跟他平时那种让人后脊梁发寒的阴冷完全不同，带着一种商人特有的圆滑和精明。
“记住，进了黑市之后，不管什么价格，不还价，直接买，买得越多越好，越豪气越好。”
扮成随从的暗桩嗓音低了半分。
“长史，万一他们起疑呢？”
高炅将鹿皮钱袋系回了腰间，手指在钱袋上拍了一下，发出了一声沉甸甸的闷响。
“人傻钱多的冤大头，谁会怀疑？”
他转过身，大步朝着密室的暗门走去，锦袍的下摆在转身的时候扬起了一道弧线。
“走，去银州的地下黑市，本公要把这些肥猪的老底摸个干干净净。”
银州城北，地下黑市。
黑市藏在一座废弃的酒窖底下，入口是酒窖后院一口枯井，井壁上凿着铁钉做的脚蹬，顺着脚蹬往下爬三丈，就是一条宽敞的地道，地道的尽头是一片灯火通明的地下空间。
高炅踩着铁钉脚蹬下到了地道里，锦袍的下摆沾了些许泥土，他拍了拍，嘴里用一口蹩脚的中原官话嘟囔了一句。
“这什么破路，弄脏了我的袍子。”
地道尽头的守卫拦住了他，一把弯刀横在了他的胸前。
“什么人？”
高炅从腰间摸出了一块刻着暗记的铜牌，那是他花了五百两黄金从一个黑市掮客手里买来的入场凭证。
守卫看了铜牌一眼，将弯刀收了回去，侧身让出了路。
高炅大步走进了地下空间，目光在那些摆满了违禁货物的摊位上扫了一圈，嘴角挂着一个商人特有的贪婪笑容。
他在一个卖生铁的摊位前停了下来，手指在一块铁锭上敲了两下，嗓音里带着浓重的西域口音。
“这铁，多少钱一斤？”
摊主是个精瘦的中年人，眼珠子在高炅身上那件价值不菲的锦袍上转了两圈。
“八百文。”
高炅连眉头都没皱一下，从钱袋里摸出了一枚金饼，往摊位上一拍。
“你这里有多少，我全要了。”
摊主的眼珠子在金饼的光泽中亮了起来，嗓音热络了三分。
“客官豪气，小的这里有三百斤，全给您包好。”
高炅摆了摆手，嗓音里带着一股子不耐烦。
“三百斤太少了，我要三万斤，你能搞到吗？”
摊主的嘴巴张了一下，嗓音里的热络变成了一种更浓烈的东西。
“三万斤？客官，这个数目小的一个人搞不定，但小的认识能搞定的人。”
高炅的嘴角弯了一下，手指又从钱袋里摸出了一枚金饼，塞进了摊主的手心里。
“带我去见能搞定的人，这是你的跑腿费。”
摊主将金饼攥在手心里，眼珠子里的贪婪浓到了化不开的程度。
“客官稍等，小的这就去请人。”
高炅靠在摊位旁边的石柱上，手指在钱袋上有一下没一下地拍着，嘴角那条弧度在昏暗的灯光中收到了一条让人后脊梁发凉的直线。
半炷香后，摊主带着一个穿着绸缎长衫的胖子走了过来，胖子的手指上戴着两枚翡翠扳指，一看就是商会外围的管事级别。
高炅的嘴角重新挂上了那个圆滑的商人笑容，手指从钱袋里又摸出了两枚金饼，在掌心里颠了两颠。
“阁下能搞到三万斤生铁吗？价格好商量。”
胖子的目光在那两枚金饼上停了三息，嗓音里带着一种试探。
“客官是哪里人？要这么多铁做什么？”
高炅将金饼往胖子手里一塞，嗓音里带着西域商人特有的豪爽。
“我是疏勒国的商人，要把铁运回西域打农具，你管我做什么用，银子够不够才是正经事。”
胖子将金饼在手心里掂了两下，脸上的试探被贪婪取代了。
“客官爽快，这事小的能办，不过三万斤的量，得跟上面的人打个招呼。”
高炅拍了拍胖子的肩膀，嗓音热络得像是在跟多年的老友叙旧。
“那就麻烦阁下引荐引荐，我这人别的没有，就是银子多，谁能帮我搞到货，我绝不亏待。”
胖子的眼珠子转了两圈，嗓音压低了半分。
“客官明天晚上有空吗？我带您去见一个人，他手里的货比我这里多一百倍。”
高炅的嘴角在昏暗的灯光中弯了一下，那个弧度被他极快地压了下去，换上了一个商人特有的期待表情。
“好，明天晚上，我等你的消息。”
胖子拍着胸脯走了，高炅靠在石柱上，手指在钱袋上轻轻叩了一声，嗓音低到了只有身旁的暗桩能听见的程度。
“鱼咬钩了。”
他的目光从地下空间的深处扫过，落在了最里面那条通往更深处的暗道入口上，暗道的铁门紧闭着，门口站着两个持刀的守卫。
那条暗道通往哪里，高炅还不知道。
但他的鼻子告诉他，那条暗道的尽头，藏着比盐铁走私更大的秘密。
一个足以让银州商会万劫不复的秘密。