场边顿时沸腾起来。
参赛的骑手们纷纷牵马走向起跑线。
除了岩刚和许靖央，还有七八个赤炎族青年，个个精壮干练，马匹虽不及踏星神骏，却也矫健灵活。
苗苗攥紧小拳头：“姐姐，你一定要尽力。”
阿石也用力点头：“还是小心些，赛程要绕后山跑一圈，中途有三处急弯，一处陡坡。”
许靖央应了一声，随后拍了拍踏星的脖颈，翻身上马。
动作干净利落，衣袂飞扬间，周遭忽然静了一瞬。
赤炎族人纷纷侧目。
女子参赛本已少见，何况是这样英气凛然，姿态飒爽的女子。
再见许靖央气势高昂，定是人中龙凤。
几个年轻汉子吹响号角，为许靖央助威。
都说赤炎族的人排外，但许靖央却觉得他们很平和，欢迎一切友善且远道而来的朋友。
许靖央轻夹马腹，踏星迈着稳健的步伐步入赛场中央。
起跑线上，岩刚最后检查了一遍缰绳，转头看向许靖央，沉声道：“姑娘是外乡客，不熟悉山路，有些地方窄，当心。”
“多谢提醒。”许靖央颔首。
鼓声再起，一声比一声急促。
所有骑手俯身贴紧马背，手攥缰绳，目光紧盯前方蜿蜒入山的赛道。
嗖的一声，羽箭射向空中！
十余匹马如离弦之箭射出，马蹄翻飞，草屑泥土飞扬。
许靖央一马当先。
踏星不愧是久经沙场的战马，起跑爆发力惊人，几个呼吸间已冲出十余丈。
风声在耳边呼啸，许靖央伏低身体，双腿紧夹马腹。
她很快就消失在林子里。
对于赛马这种事，踏星比许靖央要更为熟练。
许靖央一鞭腾空，抽掉前方道路斜伸出来的树枝，避免刮上踏星，座下的宝驹自然只顾强冲。
如阿石所说，山中有一个急弯，许靖央刚绕过去，就听见身后传来惊呼。
她回头看去，只见有个青年踉跄着掉下马背，很快就站了起来，拍了拍身上的尘土，四十有些遗憾。
许靖央余光瞧见，岩刚很快就追了上来。
他的骑术确实精湛。
那匹老马在他驾驭下，四蹄踏地沉稳有力，在过弯的时候凭借老练的经验逼近了踏星。
许靖央回眸一瞥，与岩刚目光相撞。
那汉子眼中没有敌意，只有全神贯注的斗志。
第三处陡坡最为险峻，一侧是山壁，另一侧是陡峭的斜坡。
马匹至此速度都缓了下来。
岩刚的老马经验丰富，选了一条近而险的小径，竟在此处追平了踏星。
两匹马并驾齐驱，马蹄踏碎山石，簌簌滚落深谷。
岩刚的呼吸声很重，手背上都绷起了青筋，许靖央看得出来，这汉子当真拼尽了全力。
如果换做以前，许靖央会让给他，但是这次不行。
他要为了自己的爱人拼命，许靖央也有必须要赢的理由。
最后一段是开阔的下坡直道，终点遥遥在望，坡下黑压压的全是翘首以待的人群。
“驾！”许靖央清喝一声。
踏星长嘶，四蹄腾空，如黑色闪电般冲下山坡。
风猎猎刮过耳畔，许靖央的长发与衣袍在身后翻飞。
岩刚咬牙催马，老马拼死追赶，但终究落于下风。
踏星率先通过终点。
欢呼声如潮水般炸开。
苗苗和阿石从人群中蹦出来，小脸兴奋得通红：“赢了！姐姐赢了！”
赤炎族人们围拢过来，欢呼声和祝贺交织。
许靖央翻身下马，几个年轻女子将编好的花环套在许靖央颈间，花香混着草叶清新的气息扑面而来。
许靖央抚摸踏星汗湿的脖颈：“好样的。”
踏星亲昵地蹭了蹭她的掌心。
她抬眸，看见岩刚在不远处缓缓下马。
那汉子低着头，默默抚摸老马的脸颊，从怀里掏出块干净布巾，仔细擦拭马儿额头的汗。
他的背影在喧闹的人群中显得有些沉寂，跟许靖央这里的热闹格格不入。
溪月穿过人群跑到他身边，仰着脸急切地说着什么。
岩刚摇摇头，勉强笑了笑，拍拍她的肩，转身想牵着马离开。
“等等。”
许靖央清冷的声音穿过嘈杂。
人群安静下来，纷纷让开一条道。
她走到族老和萧贺夜所在的高坡下，仰首朗声道：“族老，这场赛马很精彩，我也体验过了赤炎族勇士的风采，不过这个奖励的名额，我想让给岩刚兄弟。”
四周一片哗然。
岩刚猛地抬头，古铜色的脸上满是错愕：“这怎么行！姑娘赢了就是第一，我岩刚不能接受！”
许靖央回头，目光落在那匹枣红老马上，语气平静：“既然是比赛，就该公平，你的马儿年岁已高，却还能屡次逼近我，足见你骑术精湛，我胜在骏马优良，算来是胜之不武。”
她顿了顿，看向族老：“所以这魁首之名，我愧不敢当，按规矩，名额该给真正有需要的人。”
族老捋着花白的胡须，笑的和蔼：“外乡姑娘，你可想清楚了？”
“想清楚了。”许靖央颔首。
苗苗看见这一幕，失望地转身跑了，阿石连忙喊道：“苗苗，等等我！”
两个小朋友接连离去。
岩刚还想推诿，身边的溪月红着眼眶拽了拽他的胳膊。
他没办法忽略心上人的眼神，朝许靖央深深一揖，腰弯得很低：“姑娘大义，岩刚铭记在心。”
他直起身，古铜色的脸庞上神色郑重：“日后姑娘若有用得着我岩刚的地方，刀山火海，绝不推辞。”
许靖央微微一笑，侧身避让：“言重了，不过是成人之美。”
岩刚闻言，跟溪月对视一眼，果然这个姑娘知道他们的苦衷，才会愿意将奖励让给他。
岩刚再一鞠躬，不胜感激。
剩下的事族老他们会安排，许靖央单独去找了苗苗。
小丫头缩在自己的屋子里，刚刚哭过，小肩膀一抽一抽的。
许靖央走到她身旁：“苗苗。”
苗苗侧过身，语调有些怨怼：“你骗人，你还说，女人说话一言九鼎，你却把到手的奖励让给别人了。”
许靖央道：“岩刚跟溪月是有情人，你也想看到他们终成眷属对不对？”
苗苗含泪看向她：“我一直想要下山，错过这次机会，你就要走了，下次谁还能帮我？”
许靖央抿唇：“所以我刚刚跟族老和岩刚商量过了，岩刚要娶溪月，会下山置办物品，他会带着你一起去。”
苗苗哭的通红的小脸忽然顿住。
“真的？”她眼里重新燃起了光芒，“你没有骗我吧？”
许靖央一笑：“你可以去问族老，他已经同意了，等你奶奶回来，他会跟你奶奶说。”
苗苗立刻跳起来：“谢谢你！”
这时，门外传来一道苍老威严的声音——
“苗苗，你要谢谢谁啊？”