天鼎二十八年，早春。
京师，太极殿。
夜色深沉，寒意料峭。
皇宫的高墙深锁着千年的威严，但如今的太极殿内，早已没了往昔那幽暗压抑的氛围。
头顶上，一盏巨大的水晶吊灯散发着稳定而柔和的白光，将殿内的金砖地面照得纤毫毕现。墙角的铸铁暖气片正散发着热量，让整个大殿温暖如春，完全驱散了早春夜晚的寒气。
任天鼎身披一件明黄色的羽绒大氅，脸上有了皱纹，他也接近六十岁了。
他坐在那张象征着至高权力的龙椅上，鼻梁上架着一副金丝老花镜，手中捏着一份奏折，眉头紧锁，久久未语。
在他下首，太子任泽鹏正站在一张巨大的世界地图前。
三十七岁的太子，正值英年。他没有穿繁琐的蟒袍，而是一身干练的修身常服，剪裁利落，类似于后世的中山装。他手中拿着一支红蓝铅笔，正在地图上标注着大奉最新的铁路规划路线，神情专注而自信。
“泽鹏。”
任天鼎终于放下了手中的奏折，声音透着一丝掩饰不住的苍老与沙哑，“《大奉义务十二年教育普及法案》的折子……是你批红的？”
任泽鹏闻声，停下手中的笔，转过身来。他恭敬地向父亲行了一礼，但抬起头时，眼神却清澈而坚定。
“是，父皇。”任泽鹏朗声答道，“儿臣以为，大奉如今国库充盈，岁入已破八万万两白银。当效法林太傅所言，开启民智。唯有人人识字，懂格物致知，大奉的工厂、军队、科研院所，才能有源源不断的人才。这是百年大计。”
“开启民智……百年大计……”
任天鼎摘下老花镜，有些疲惫地揉了揉眉心，“朕不是不懂这个理。之前推行九年义务教育，朕也准了，只是……”
他目光深邃地看着自己最满意的继承人，“泽鹏啊，这民智一开，百姓想的也就多了。书读多了，心就野了。林尘书里写的那套‘天赋人权’、‘契约精神’，朕看了都心惊肉跳。你就不怕，当千千万万个读了书、懂了科学的百姓站起来时，这皇位……坐不稳吗？”
任天鼎是开创盛世的君主，有着容人之量，但他终究是在封建礼教中长大的帝王。他对“家天下”的执念，早已刻入骨髓。
大殿内陷入了短暂的寂静，只有暖气片偶尔发出的细微水流声。
任泽鹏没有直接回答，而是走到窗边，看着窗外那漆黑的夜空，轻声道：“父皇，今夜月色正好，儿臣想请父皇出宫一趟。有个地方，儿臣想带您去看看。”
任天鼎一愣，看着儿子那双充满诚恳的眼睛，最终点了点头。
“好，朕随你去。”
……
一刻钟后。
一辆漆黑锃亮、车头插着龙旗的红旗轿车，低调地驶出了皇宫侧门“东华门”。
车轮滚滚，压在平整的柏油马路上。
车子没有驶向繁华热闹的王府井商业街，也没有去威严肃穆的六部衙门，而是一路向西，驶向了京师西郊。
那里，是大奉新建的工业区，也是最大的“工人新村”。
车子最终停在了一个并不起眼的路口。
任泽鹏降下车窗，初春的夜风夹杂着一丝煤烟味吹了进来，却并不让人觉得刺鼻，反而充满了烟火气。
“父皇，您看。”任泽鹏指着窗外。
已经是深夜亥时，若是放在二十年前，这个时候的京师早已是一片死寂，百姓为了省那点灯油钱，早就吹灯睡觉了。
可此刻，这里却依然灯火通明，热闹非凡。
路边的夜市摊上，刚下中班的工人们三三两两地围坐在一起，大口吃着热气腾腾的卤煮火烧，喝着廉价但爽口的燕京啤酒。他们的脸上虽然带着劳作后的疲惫，但更多的，是一种踏实和满足的笑容。
不远处的“西郊工人夜校”里，明亮的电灯下，坐满了身穿工装的男男女女。黑板上写着复杂的机械原理公式和算术题，朗朗的读书声穿过窗户，回荡在夜空中。
一个年轻的父亲骑着崭新的“永久牌”自行车经过车旁，后座上带着刚下自习的女儿。车把上挂着一块肥瘦相间的猪肉，父女俩正在大声讨论着明天去动物园看大象的事情，笑声清脆悦耳。
任天鼎看着这一幕幕，眼神逐渐变得恍惚。
这和他记忆中的大奉百姓，太不一样了。
“父皇。”
任泽鹏的声音在车厢内缓缓响起，“以前百姓怕我们，是因为他们弱小，他们依附于土地，一旦得罪了官府，就是家破人亡。那种敬畏，是假的，是随时会变成仇恨的火种。”
“但现在，您看他们。”
任泽鹏看着那个骑自行车的父亲的背影，语气中带着一丝骄傲，“他们敢挺直腰杆走路，敢大声说话，敢在茶馆里议论朝廷的新政，甚至敢给市长信箱写信投诉。因为他们吃饱了，穿暖了，兜里有钱了，脑子里有知识了。”
他转过头，看着深受触动的父亲，语气诚恳而有力：
“父皇，您问我怕不怕皇位坐不稳。儿臣想说，若皇权是建立在百姓的愚昧和饥饿之上，那才是如坐针毡，如同坐在火山口上。”
“林太傅教过儿臣一句话：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’”
“只要我们带着大奉一直往前走，让百姓的日子一天比一天好，让这个国家一天比一天强，这皇位，谁也抢不走。百姓不傻，他们知道谁在为他们谋福利。”
任泽鹏握紧了拳头，眼中闪烁着一种近乎信仰的光芒：
“哪怕有一天，这天下真的不需要皇帝来治理了，那也是大奉文明到了极致的表现。而我们任家，作为带领民族走向辉煌的领路人，依然会是这个民族最尊贵的象征。”
“这，才是真正的万世一系。”
任天鼎听着儿子这番惊世骇俗、甚至有些离经叛道的话，久久没有言语。
他看着窗外那璀璨的万家灯火，看着远处那高耸入云的工厂烟囱，仿佛看到了一条巨龙正在腾飞，冲破了千年的桎梏。
他想起自己年轻时，为了几十万两军费愁白了头；想起那时候的边关，战士们还要用血肉之躯去挡蛮夷的弯刀。
而现在……
良久，这位掌控了大奉三十年的老人，突然笑了。
笑得有些释然，有些欣慰，也有些英雄迟暮的感伤。
他伸出枯瘦的手，重重地拍了拍任泽鹏那宽厚结实的肩膀。
“泽鹏啊……”
任天鼎轻叹一声，靠在柔软的椅背上，“朕老了。朕的脑子里，还有以前那些陈旧的框框，有时候真的跟不上这火车的速度了。”
“林尘说得对，你比朕，更适合这个新时代。”
车子缓缓启动，调头向着那座巍峨的皇宫驶回。
在即将进入那扇象征着至高权力的东华门时，任天鼎闭着眼睛，轻声说道，语气平静得像是在说一件家常小事：
“那个《义务教育法》，朕准了。不仅要准，户部还要专门拨一笔款子，给那些贫困山区的孩子建校舍，别让林尘那小子看扁了朕。”
“还有……”
老皇帝顿了顿，睁开眼，目光如炬，那是帝王最后的威仪与决断：
“传令礼部，开始筹备明年的退位大典吧。”
“吱——”
任泽鹏浑身一震，脚下下意识地踩了刹车。他猛地转过头，震惊地看着父亲，眼眶瞬间红了。
“父皇！您身体尚健，何出此言……”他想要跪下，却在狭窄的车厢里施展不开。
一只温热的大手按住了他的肩膀。
“别跪。”
任天鼎看着他，嘴角带着笑意，“以后的大奉皇帝，不跪天，不跪地。你要站着，挺直了腰杆，带着这四万万百姓，一直往上走，走到林尘说的那个什么星辰大海里去。”
“朕累了，也该歇歇了。以后这方向盘，交给你掌。”
任泽鹏看着父亲那满是皱纹却慈祥的脸庞，泪水终于忍不住夺眶而出。他重重地点了点头，握紧了方向盘，重新启动了车子。
这一次，车速平稳而坚定，驶入了那扇古老的宫门，也驶向了一个崭新的时代。