那年轻人吞了口唾沫，声音陡然拔高：“月饷……水手起步四两！舵工六两！火长八两！出海另有‘海贴’，按航程算，南洋一趟最少加五两！若遇风浪、海贼作战，另有‘险贴’！若……若不幸殉职，抚恤金五十两起，其父母妻儿，由海贸部设立的‘海事抚恤院’供养至终老！”
扫街的老汉手一抖，扫帚掉了。
四两银子。京郊一个壮劳力，累死累活种一年地，刨去粮种、赋税，能落手里三四两就是好年景了。这还只是起步。
“还有呢！”
年轻人眼睛发亮，继续念，“水手干满三年无大过，可考‘副舵’；副舵两年，可考‘正舵’！若识字、通术算，还能考‘航海学堂’！学堂毕业，直接授‘航海士’，月饷十五两！往后还能升‘大副’、‘船长’！”他声音都在颤，“告示说了，海贸部新设‘海事军校’，专收海军子弟，学费全免，毕业包分配！”
布告栏前已经围了十几个人。
一个挑着早点的摊贩挤进来，扁担都忘了放下，伸长脖子问：“真给五十两抚恤？死了真管爹娘老婆孩子？”
“白纸黑字盖着大印呢！”识字那年轻人指着告示末尾，“看见没？‘此令由海贸部尚书朱能签发，威国公林尘核准’！林国公说的话，能有假？”
人群嗡地一声炸开。
“我的娘……四两！我爹在衙门当差二十年了，月俸才三两！”
“死了还给五十两！还管一家老小！这……这比当兵还划算！”
“可不是嘛！我表舅在边军，去年伤了腿回来，抚恤才二十两，现在瘸着腿种地呢！”
议论声像滚水般翻腾。
有个穿绸衫的账房先生模样的人摇摇头，叹道：“钱是多，可那是玩命的营生。海上风浪不说，还有海贼、番邦的船，听说南洋那边还有吃人的生番！这钱，有命挣，也得有命花。”
旁边一个黑脸汉子立刻反驳：“在家种地就不玩命了？之前甘省大旱，易子而食你没听说？去年长河决口，淹了多少人？都是命，凭什么不能搏一把？”
“说得轻巧。”
另一个瘦高个撇嘴，“你会水吗？上过船吗？我小时候坐过一次漕船，从通州到津州，吐得胆汁都出来了。那还是在河里！海上？浪头比房子还高！给你四两银子，你晕船晕死在上面，抚恤金倒是便宜你老婆改嫁！”
这话引来一阵哄笑，却也戳中了不少人的心事。京师大半人一辈子没见过海，对那片蔚蓝的未知，恐惧和向往交织着。
先前那识字的年轻人却攥紧了拳头，眼睛盯着告示上“航海学堂”那几个字，低声道：“我……我想去考。我读过两年私塾，会算账。在铺子里当伙计，一个月才八钱银子……一辈子也娶不起媳妇。”
他同伴拍拍他肩膀：“去！我跟你一块儿！不会水就学！总比在码头扛包强！”
告示像长了翅膀。当天下午，京城里几乎每个茶楼酒肆，都在谈论这件事。说书先生甚至临时改了本子，把前朝下西洋的段子翻出来，添油加醋讲林国公要带着大奉船队再下南洋，金银珠宝堆成山。
也有泼冷水的。城南一间茶馆里，几个老秀才捻着胡须，忧心忡忡。
“重利诱之，非治国之道啊。都跑去当水手了，田谁种？工谁做？”
“正是。况且跨海远征，劳民伤财。前朝殷鉴不远……”
“嘘——小声点！没看见隔壁桌坐着锦衣卫？”
角落里，两个便装汉子默默喝茶，耳朵却竖着。
接下来的几天，议论发酵着。京师的百姓兴奋归兴奋，真正去报名点打听的，多是些走投无路的贫户、不甘平庸的年轻人，或是家里兄弟多、地少粮紧的农户。
大多数人还是摇头：“那是海边人家的事。咱们旱鸭子，凑什么热闹？”
直到第七天。
第一批加急印制的告示，由驿站的快马送至沿海各州县。
津州港外的渔村，天色将晚。海风咸腥，带着深秋的凉意。渔民王老五拖着破渔网从滩涂走上来，裤腿挽到膝盖，小腿上沾满黑泥。今天运气不好，只网到些小鱼小虾，勉强够全家喝顿稀粥。
村里晒场的老槐树下，围着一大群人。里正站在个石碾子上，手里举着一张纸，正扯着嗓子喊。王老五没心思听，闷头往家走。可里正的声音硬是钻进了耳朵：
“……月饷四两！死了给五十两！还管养爹娘老婆孩子！”
王老五脚步骤然停住。
他转过身，慢慢走回去，挤进人群。里正见他来了，把告示往他面前一递：“老五！你识字，你给大伙念念！”
王老五年轻时在镇上杂货铺当过两年学徒，认得些字。他接过那张被海风吹得哗啦响的纸，手有点抖。就着夕阳最后一点余晖，他一个字一个字念出来。
念到“水手四两”，人群抽气声一片。
念到“殉职抚恤五十两”，几个妇人抹起了眼睛。
念到“海事军校，子弟免学费，毕业包分配”，一个头发花白的老渔民猛地抓住王老五的胳膊：“念真了？真免学费？真给安排差事？”
王老五重重点头，指着落款：“看，海贸部的大印，林国公核准的！”
人群彻底沸腾了。
“我去！我水性好，闭气能闭一盏茶功夫！”
“老子受够这破船了！一年到头挣不到五两银子！给官家干！”
“爹！我要去考那个学堂！我要当船长！”
王老五看着手里这张轻飘飘的纸，又抬头看向远处暗沉沉的海面。那里吞噬过他父亲和大哥，留给他的只有两座衣冠冢和年复一年的穷困。海风刮在脸上，像刀子。
但现在，这张纸说，海的那边有活路。
他忽然把告示塞回里正手里，转身就往家跑。破草鞋踩在石子路上，啪嗒啪嗒响。
“老五！你干啥去？”里正喊。
王老五头也不回，声音在海风里飘过来：
“收拾东西！报名！”
同样的场景，在福远省、江南省、东山省……大奉漫长海岸线上星罗棋布的渔村、小镇，几乎同时上演。
无数双被海风和盐渍磨糙的手，拿起那张改变命运的纸；无数双看过太多风暴与离别的眼睛，在昏暗的油灯下亮起从未有过的光。
海风依旧咸腥，但这一次，它带来的不再是恐惧，而是滚烫的热望。