稷下总院的交流生活节奏极快，三日休整转瞬即过。这日清晨，所有交流弟子需在总院演武场集合，接受第一次正式的外出历练任务。
临行前，司尘找到了沈欣怡。
“欣怡，”他站在她居住的弟子居外，晨光勾勒出他挺拔的身影，“我这三日要暂时离开总院一趟，去落城看望师尊和剑叔。三日后的集合，我定会准时赶回。”
沈欣怡眼中虽有几分不舍，但更多的是理解与支持。她为司尘理了理并不凌乱的衣襟，柔声道：“路上小心，代我向浊前辈和柳前辈问好。我在总院等你。”
简单告别后，司尘通过圣源城内直达落城的传送阵，回到了这座熟悉的雄城。
丹塔顶层，浊清风与柳擎天早已等候。见到司尘安然归来，且气息沉稳，眸中神光内蕴，两位长辈皆是欣慰不已。
“好小子！”柳擎天用力拍了拍司尘的肩膀，眼中剑意闪烁，“江城之事，干得漂亮！智勇双全，有我……咳咳，有剑修风范！”他本想说“有我当年风范”，但想起司尘的剑意似乎已走出自己的路，便改了口，眼中赞赏却更浓。
浊清风则递上一杯温热的灵茶，温和笑道：“事情我们都听说了。谋划周详，胆大心细，更难得的是懂得借势与藏锋。看来总院之行，并未让你迷失本心，反而更见沉稳。此次回来，除了看望我们这两个老家伙，可是对那‘焚烬’之意，又有所惑？”
司尘在两位亦师亦父的长辈面前毫无隐瞒，将在总院切磋、尤其是与叶挽秋一战后的感悟，以及对自身道路的一些新想法和盘托出。浊清风与柳擎天耐心聆听，时而点拨，时而引导，让司尘受益匪浅。尤其是关于“焚烬”奥义更深层次的运用与控制，浊清风给予了关键性的提点。
三日的时光在论道、炼丹（浊清风考校并指点司尘丹道）、练剑（柳擎天亲自喂招）中飞快流逝。司尘感觉自己的根基被夯得更实，对力量的理解也更深了一层。
第三日傍晚，司尘辞别二位师尊，通过传送阵准时返回了稷下总院。
翌日清晨，演武场上，参与此次白岳古城探索的弟子集合完毕。除了司尘、沈欣怡、赵明光、苏沐晴、秦烈、石阎、周岩这七名分院交流生外，还有几名总院选拔出的归元境精锐弟子，以及领队老师——一位气息渊深如海、面容严肃的中年男子，天人境后期修为的楚河主任。
负责训话的是总院的一位李副院长，通天境大能，虽未亲至，其威严的声音却通过阵法响彻演武场：“白岳古城，乃是我院近期发现的一处古遗迹，位于北部荒野。经院中前辈初步探查，古城外围阵法已残破，内部并无能威胁到尔等性命的强大存在，但残留的机关、困阵、以及某些适应了古城环境的妖兽异种仍需警惕。此次探索，旨在历练尔等实战、协作与应变之能。由楚河主任带队，但当抵达通往古城的白岳山洞入口后，楚主任除非遇到尔等无法应对的致命危机，否则不会轻易出手。一切，需靠你们自己。记住，同门之间，当守望相助，谨慎前行！”
楚河主任上前一步，目光扫过众弟子，声音沉稳：“都听明白了？现在出发！”
众人乘坐总院的巨型云舟，破云穿雾，约莫半日后，降落在了一片荒凉崎岖的山脉外围。前方，一个黑黢黢的、仿佛巨兽之口的巨大山洞出现在眼前，洞口藤蔓缠绕，怪石嶙峋，上书三个模糊的古字——白岳洞。
“由此洞进入，穿行约百里，便可抵达古城外围废墟。”楚河主任停下脚步，指了指山洞，“我的任务是将你们安全带到此地。接下来，看你们的了。记住副院长的话，我会在暗中跟随，非生死关头，勿要指望。”说罢，他的身影缓缓变淡，仿佛融入了周围的山石阴影之中，气息彻底消失。
一股无形的压力笼罩在众弟子心头。尤其是分院来的周岩和赵明光，看着那深不见底、透着阴冷气息的山洞，脸色都有些发白。这可是真正的荒野历练，不同于学院内的切磋，充满了未知的危险。
司尘走到赵明光身边，拍了拍他的肩膀，笑道：“明光，别紧张。等会儿进了洞，照明可就全靠你了。”
赵明光闻言，非但没被安慰到，反而脖子一缩，哭丧着脸道：“司尘，你……你别吓我。这洞里黑咕隆咚的，我这点光，不是明摆着告诉里面的东西‘快来吃我’吗？”他脑补着各种黑暗中被无数眼睛盯上的场景，腿肚子有点转筋。
苏沐晴看不过去，又好气又好笑，走到他身后，抬起纤足，不轻不重地在他屁股上踢了一下：“有点出息行不行！赶紧的，进去！再磨蹭，小心我把你那些偷偷藏的、印着美女画像的玉简内容公之于众！”
赵明光“嗷”一声被踢得往前踉跄几步，闻言更是如同被踩了尾巴的猫，脸红脖子粗地回头：“沐晴！你……你这是谋杀亲夫！还有，那些是艺术鉴赏！艺术！”
“噗嗤——”众人都被这对活宝逗笑了，紧张气氛冲淡不少。
司尘则趁机走到沈欣怡身旁，低声道：“欣怡，放心吧，有我在。”
沈欣怡感受到他话语中的笃定与关切，心中一暖，轻轻“嗯”了一声。司尘见她耳根微红，一时心动，手臂极其自然地环过她的纤腰，轻轻搂了一下。
沈欣怡没想到他当着这么多人的面如此大胆，俏脸瞬间绯红，像受惊的小鹿般连忙推开他，嗔怪地瞪了他一眼，但那眼神中羞意多过恼怒。
这一幕恰好被从山洞方向收回目光的叶挽秋看见。她冰蓝色的眸子在司尘和沈欣怡之间流转了一下，嘴角微不可查地向上弯了弯，露出一丝了然又带着些许玩味的宛然笑意。
赵明光一边揉着屁股，一边酸溜溜地看向司尘：“司尘，你真不够意思！你的火明明也能照明，非得把我当移动火把用是吧？重色轻友！”
司尘哈哈一笑，揽过赵明光的肩膀：“赵兄此言差矣。我这不正是为了能更好地保护你这‘珍贵的光源’吗？你放心，有危险我绝对第一时间护着你，保证比护着我的剑还上心！”
众人又是一阵哄笑，连总院那几名原本有些矜持的弟子，也忍俊不禁。说说笑笑间，最初的恐惧感消弭了许多。
“好了，玩笑归玩笑，进洞之后，务必提高警惕。”司尘正色道，“明光，你在前用光明之力探路，范围不要太大，能看清前方十丈即可。周岩，留意阵法波动和机关痕迹。石阎兄，麻烦你负责殿后和侧翼防御。欣怡、沐晴，你们居中策应。秦烈兄，还有总院的几位师兄师姐，咱们负责应对突发状况。叶师姐……”他看向叶挽秋。
叶挽秋微微颔首：“我随意，可策应四方。”
安排妥当，赵明光深吸一口气，催动光明之体，一层柔和但不失明亮的白光从他周身散发出来，照亮了前方洞口。他咬咬牙，第一个走了进去，嘴里还念念有词：“光啊，赐予我力量吧……妖魔鬼怪快离开……”
众人依次进入。山洞内部比外面看起来更加宽阔，但崎岖不平，怪石嶙峋，空气中弥漫着一股潮湿的霉味和淡淡的土腥气。赵明光的光芒如同黑暗中的孤舟，勉强驱散了近处的黑暗，更远的地方依旧是一片浓得化不开的墨色，仿佛潜伏着未知的恐惧。
开始一段路还算平静，只有水滴声和众人的脚步声在洞中回响。
然而，就在众人稍稍放松警惕，甚至开始低声交谈时，异变突生！
“轰隆隆——！”
整个山洞突然剧烈震动起来！碎石簌簌落下，仿佛有什么庞然大物正在苏醒或靠近！
“小心！”司尘厉喝一声，几乎在震动开始的瞬间，他右眼深处星芒微闪，“破虚”神通已本能运转，目光穿透前方黑暗与震荡的乱流，看到了引发震动的源头！
前方岔路口，两个如同小山般的身影正猛冲而来！它们形似巨猿，但全身覆盖着暗灰色的、如同岩石般的厚重角质层，双眼赤红，獠牙外露，四肢着地狂奔时，地面都在随之震颤！其气息狂暴，赫然都达到了归元境巅峰！而在它们身后烟尘中，影影绰绰，似乎还有更多类似体型稍小的同类！
“是‘岩魔猿’！防御！”司尘瞬间认出了这种以力量防御著称、性情暴戾的群居妖兽。他毫不犹豫，双臂一展，赤金色的天地源火轰然爆发！这一次，他并未动用“焚烬”奥义，只是将源火凝练成纯粹的火焰之力，在身前瞬间构筑起一道厚实无比、熊熊燃烧的赤金色火焰墙壁！
“源火之御！”
“砰！砰！”
两只冲在最前的岩魔猿结结实实地撞在了火焰墙壁上！炽热的源火与它们体表的岩甲猛烈碰撞，发出沉闷的巨响！火焰墙壁剧烈晃动，但并未破碎，反而将两只巨猿震得踉跄后退，体表岩甲被灼烧得通红，冒出缕缕青烟，发出痛苦的咆哮。
“动手！”总院一名剑修弟子反应极快，厉喝出声，率先出剑，一道凌厉剑光直取左侧岩魔猿被灼伤的眼睛。其他人也纷纷反应过来，各种攻击如雨点般落下。沈欣怡的剑光如青虹贯日，秦烈的火球呼啸，石阎凝聚出巨大的岩拳轰击……
然而，岩魔猿防御极强，除了眼睛等少数要害，寻常攻击很难造成致命伤。而且它们力大无穷，愤怒之下，挥舞着磨盘大的拳头，每一次砸落都地动山摇，逼得众人不得不闪避。
战斗陷入短暂的僵持。就在这时，一直未曾出手的叶挽秋动了。她冰蓝色的眸子扫过战场，素手轻抬，指尖在空中划出几道玄奥的银色轨迹。
“时空切割。”
没有惊天动地的声势，只见那两只正与众人缠斗的岩魔猿身周，空间仿佛无声无息地裂开了几道细微的缝隙。下一刻，两只岩魔猿庞大的身躯猛地一僵，动作停滞，紧接着，它们坚韧无比的岩甲上，突兀地出现了数道光滑无比、深可见骨的切口，仿佛被最锋利的无形之刃瞬间切割！鲜血如同喷泉般狂涌而出，两只巨猿轰然倒地，抽搐几下便没了声息。
这一手，不仅干净利落地解决了最强的两个威胁，更震撼了全场！时空之力，如此诡异强大！
叶挽秋却仿佛只是做了一件微不足道的小事，她抬头看向山洞顶部，那里似乎有更多的岩魔猿在攀爬聚集。她身形一晃，竟直接消失在了原地，下一刻，已然出现在半空之中，脚下踏着冰晶凝聚的阶梯。
“司尘，”她清冷的声音传来，“下面那些交给你了。来一个组合技，清场。”
司尘会意，他知道叶挽秋指的是那些从后方和侧翼涌来的、数量更多的普通岩魔猿。他纵身一跃，背后赤金光焰凤翼展开，飞到与叶挽秋齐平的高度。
“好！”
两人对视一眼，无需多言。司尘双手虚抱，一团高度压缩、炽烈到极致的赤金色火球在掌心凝聚。叶挽秋则双手结印，一股奇异的时空波动弥漫开来，在她身前凝聚出一道不断旋转、边缘闪烁着银光的巨大冰晶棱镜。
“冰火同源·时空斩！”
司尘将赤金火球猛地推向冰晶棱镜！火球没入棱镜的瞬间，并未引发爆炸，而是被棱镜中蕴含的时空之力瞬间加速、拉伸、附加上了一层极寒的冰霜属性和切割空间的锋锐特性！
下一刻，一道奇异的、前半截赤金烈焰熊熊、后半截包裹着湛蓝冰晶与银色空间波动的巨大能量光刃，从棱镜另一侧暴射而出！光刃所过之处，空气被灼烧又冻结，空间都微微扭曲！
“唰——！！”
光刃横扫下方聚拢而来的岩魔猿群！无论是归元中期还是后期，在这融合了极致高温、绝对低温以及空间切割之力的复合攻击面前，它们那引以为傲的岩甲如同纸糊般脆弱！被直接命中的瞬间汽化或冻裂崩碎，被余波扫到的也是非死即残！
仅仅一击，山洞中涌出的数十头岩魔猿，便被清空了一大片，残肢断臂与焦黑冰晶混杂一地，景象骇人。前方瞬间被清理出了一条相对安全的通道。
“好……好厉害！”苏沐晴看得目瞪口呆，下意识地喃喃道。其他人也都被这威力巨大、配合精妙的组合技所震撼。
沈欣怡仰头看着空中并肩而立、衣袂飘飘的司尘与叶挽秋，眼神有些复杂，但很快化为清澈的欣赏与一丝淡淡的、连她自己都未完全察觉的微妙情绪。她轻轻摇了摇头，嘴角却带着笑意：“他还真是……总能给人惊喜。”
叶挽秋与司尘落地。叶挽秋气息平稳，似乎刚才那一击消耗不大。司尘则微微喘息，组合技对他的消耗不小，但效果显著。
“快走！趁其他妖兽被震慑，快速通过这段区域！”司尘招呼众人。
众人不敢耽搁，沿着被清理出的通道，迅速向前奔去。楚河主任的身影始终未曾出现，但众人都能感觉到，一股若有若无的神识始终笼罩着他们，让人在紧张中又有一丝安心。
奔行了约莫一刻钟，身后的咆哮声和震动渐渐远去，周围再次恢复了寂静，只有众人略显急促的呼吸和脚步声。山洞似乎变得平缓了一些，前方隐约有微弱的气流涌动，带来一丝不同于洞内的、略显清新的气息，似乎出口不远了。