江城光明节的喧嚣与欢庆余韵尚在，稷下外院新一批前往总院交流的弟子名单便已公布。此次选拔，标准更为严格，不仅看修为，更重潜力、心性及过往表现。司尘、沈欣怡、赵明光、苏沐晴四人自然在列。此外，还有火院那位曾因苏星河的炼丹课与司尘有过小摩擦、一直心存芥蒂的秦烈，土院沉稳扎实的石阎，以及阵院新晋的三阶阵法师周岩。
七人汇聚于学院内的传送大殿。殿内阵法光辉流转，气势恢宏。
“此次前往总院交流，为期一年。望尔等珍惜机会，勤学苦练，扬我外院之名，亦要虚心求教，莫要堕了稷下学风。”领队的是一位不苟言笑的灵虚境长老，简短训话后，便启动了传送阵。
光芒璀璨，空间扭曲之感传来。片刻后，光芒散去，一股远比江城浓郁精纯、且带着古老浩瀚气息的天地灵气扑面而来。他们已置身于一座更为宏伟的传送大殿内，脚下是更加复杂玄奥的阵图。
“欢迎来到圣源城，稷下总院。”一位身着总院导师袍服、气息温和但目光如电的中年男子早已等候在此，正是负责接待他们的李导师。
走出传送殿，眼前的景象让除了司尘（圣源城虽大，但较比落城还是有所差距）外的几人都心神震撼。
圣源城无愧于人族核心之城的称号，其规模、气象远超江城。街道宽阔可容十驾马车并行，两旁建筑古朴恢弘，鳞次栉比，飞檐斗拱间隐约有符文流光闪烁。天空中，不时有修士驾驭着各式飞行法器或灵兽掠过，秩序井然。空气中弥漫的灵气几乎浓得化不开，每一次呼吸都感觉修为在微微增长。
而稷下总院，更是圣源城乃至整个人族疆域内的一块圣地。它并非一座简单的学院，而是一片连绵的仙山福地，坐落于圣源城中心偏北的灵脉汇聚之处。远望只见云雾缭绕，仙鹤盘旋，亭台楼阁、飞瀑流泉若隐若现，更有道道瑞气霞光自山间升腾，与苍穹相接。
在李导师的引领下，他们乘坐一种名为“云舟”的飞行法器，穿过总院外围的云雾与阵法屏障，正式进入了这片传说中的修炼圣地。
内部更是别有洞天。群山巍峨，灵泉汩汩，奇花异草遍布，珍禽异兽偶现。一座座风格各异却同样蕴含道韵的建筑依山而建，或庄严，或清雅，或奇诡。时而能见到气息强大的修士于山崖间对弈论道，也能看到成群结队的弟子在演武场、炼丹房、炼器室等处刻苦修炼、交流切磋。整体氛围，比外院更显厚重、深邃，竞争似乎也隐于无形，却无处不在。
“总院分为内院与外院，但此‘外院’非彼‘外院’。”李导师边走边介绍，“你们所属的江城分院，乃是总院下辖百余座分院之一。总院本身的外院弟子，乃是直接从圣源城及周边诸多大城、势力中选拔的真正天才，起点普遍更高。内院弟子，则需通过更严苛的考核与筛选，无一不是同辈翘楚，其中不乏已在某一道上崭露头角的年轻强者。”
很快，他们被带到一处开阔的圆形演武场。场边已有不少总院弟子聚集，目光好奇或审视地打量着这群“分院来客”。
一位负责考核的导师上前，声音洪亮：“几位皆是各自分院遴选出的精英，已有资格冲击总院正式弟子席位。按照惯例，交流初期需进行适应性切磋，以便了解彼此，也便于总院为你们安排后续修行。接下来，你们将与我总院几位同境界的弟子进行对战演练。”
周岩闻言，有些惊讶地低声问道：“总院……也有归元境弟子？”在他想来，总院天才云集，怕是聚灵都少见，应该多是真我、灵虚才是。
沈欣怡轻声解释道：“自然有的。总院招收弟子年龄跨度不小，且并非所有人都是修行神速。有些师兄师姐可能在某一境界积淀极深，打磨根基，或专注于某方面技艺，战力往往远超同阶。也有的可能遇到了瓶颈，暂时未突破。”
这时，负责他们小队的李导师开始组织战术分析。秦烈眼珠一转，抢先一步站了出来，声音朗朗，显得极有主见：“诸位同门，在下秦烈，有些拙见。依我看，总院弟子虽强，但必有侧重。我们初来乍到，不明虚实，当以雷霆之势，先发制人！我观对面几人，那两位气息外放、手持法杖的，定是法修无疑，远程威胁最大。我们应该开场便集中所有火力，优先将其击溃或逼出场外！解决掉远程威胁后，再合众人之力，围攻剩下的剑修和那位气息沉稳的体修，以多打少，逐个击破！此乃‘斩其羽翼，再攻核心’之策！”
他语气激昂，分析听起来条理清晰，且带着一股不容置疑的自信，加之他本身修为在几人中仅次于石阎，又是火院出身（攻击力强），竟很快取得了石阎和周岩的点头认同。连赵明光和苏沐晴也觉得先打法修似乎有些道理。
秦烈说完，目光不经意地扫过一直沉默观察对手的司尘，眼中掠过一丝不易察觉的挑衅和莫名敌意。司尘感受到这目光，心中既无奈又好笑。他与秦烈的“过节”，不过是当初炼丹课上自己按苏星河大师的方法行事，无意中显得比对方更受关注些，没想到竟被记恨至今。此人气量未免太小。
很快，对战开始。第一场，外院这边派出赵明光（光明克制邪祟，但非战斗专长）、石阎（防御扎实）、周岩（阵法辅助）、秦烈（主攻手）。总院那边则是两名法修（一水一风），一名身形魁梧、皮肤泛着金属光泽的体修，以及一名怀抱长剑、气息含而不露的剑修。
战斗开始，秦烈按照自己的计划，大喝一声：“集火法修！”便率先凝聚出一颗硕大的火球轰向对面一名水系法修。石阎施展岩土神通，试图限制法修走位。周岩迅速布下一个小型增益阵法。赵明光则催动光明之力，试图干扰对方施法。
然而，事与愿违。
那名一直沉默的剑修，在秦烈火球出手的瞬间，动了。他并未出剑，只是脚下步伐一错，身形如鬼魅般拦在了水系法修身前，怀中长剑连鞘都未出，只是以剑鞘随意一拨一引，竟将秦烈那声势不小的火球引偏了方向，轰在旁边的防御光幕上！同时，他周身一股凝练如实质的剑意勃发，如同无形的高墙，将石阎的土系束缚之力尽数挡在外面！
剑意成墙！一人，便仿佛一堵不可逾越的壁垒！
两名总院法修在剑修的掩护下，从容不迫地开始吟唱。水系法修挥手间，无数冰锥如暴雨般倾泻而下，范围覆盖极广。风系法修则念动咒语，一股猛烈的旋风凭空生成，不仅加速了冰锥，更将赵明光的光明之力吹得七零八落，让周岩的阵法符文都变得不稳定。
秦烈等人顿感压力山大，原计划中的“集火秒杀”成了笑话。他们试图绕过剑修，但那剑修身法极快，剑意笼罩范围又大，总能及时拦截。而两名法修的远程轰炸，在剑修的完美保护下，肆无忌惮。
不到一盏茶功夫，在剑修一次突如其来的精妙剑鞘突刺（仍未出鞘）逼退石阎，配合水系法修的“寒冰锁链”与风系法修的“风压炮”合击下，外院四人阵型被彻底打乱，相继被逼出演武场范围，败下阵来。
“总院弟子，竟恐怖如斯……”苏沐晴看得美眸圆睁，忍不住惊叹。对方配合默契，个人实力强悍，尤其是那剑修，明明同是归元境，却给人一种深不可测的感觉。
赵明光几人面色都有些不好看，秦烈更是脸色铁青，他刚才的“妙计”成了彻头彻尾的笑话。
就在这时，一股清冷的气息悄然弥漫开来。众人侧目，只见一位身着冰蓝色长裙、银白色长发如瀑垂落、容颜绝美清冷、双眸如冰潭映月的女子，不知何时出现在了总院弟子那边。她只是静静站在那里，周围的温度仿佛都下降了几分，正是叶挽秋。
她的目光似乎不经意地扫过外院这边，最终在司尘身上停留了一瞬，冰蓝色的眸子里闪过一丝几不可查的暖意与促狭，对着他几不可查地点了点头。
司尘亦微微颔首回礼。
“好美……”周岩看得有些失神，喃喃道，“本以为沈师妹已是人间绝色，没想到竟有比沈师妹更……”他话没说完，感觉到旁边沈欣怡微微变冷的目光，赶紧住嘴。
沈欣怡也看到了叶挽秋，更看到了她和司尘之间那细微的互动，心中莫名泛起一丝酸意，忍不住轻声问司尘：“你认识这位师姐？”
“嗯，以前共同执行过任务。”司尘简单答道，并未多说。
此时，叶挽秋清冷的声音响起：“导师，下一场，让我来吧。”
负责安排的导师面露难色：“叶师侄，这……你已是真我境巅峰修为，参与归元境切磋，恐怕不妥……”
叶挽秋神色不变：“请老师施法，暂时将我的修为压制到归元境后期即可。”
导师见她坚持，又看向另一位似乎默许的总院高层，只好点头，取出一件法器，对着叶挽秋施法。片刻后，叶挽秋周身那浩瀚的冰雪与时空波动明显减弱，气息稳定在了归元境后期。
叶挽秋替换下了那名水系法修。外院这边，则换上了司尘、沈欣怡、赵明光、苏沐晴。
对面依旧是剑修、体修、风系法修，加上压制修为后的叶挽秋。
战斗再次开始。
那名剑修似乎想故技重施，身影一闪，再次挡在最前，试图以一己之力构建防线，为同伴创造机会。
然而，这一次，司尘在他动的瞬间，嘴角微微扬起一抹弧度。他一直在暗中运转星瞳“破虚”神通，仔细观察着这名剑修的剑意流转、身法节奏以及与其他人的配合间隙。此刻，他已洞悉了对方起手式中的一丝微小习惯和力量转换的薄弱点。
“一起出手，逼他移动！”司尘低喝一声，并未直接冲向剑修，而是双手快速结印，体内赤金色的天地源火汹涌而出，在身前迅速凝聚、压缩！
“源火烈焰爆！”
一颗炽烈无比、直径尺余的赤金色火球，如同小型太阳般，带着恐怖的高温与净化气息，并非轰向剑修本人，而是预判性地射向他身侧后方一步，那风系法修正准备吟唱的位置！这一击，角度刁钻，速度极快，且蕴含的源火之力对风系法术有一定的干扰与克制！
剑修脸色微变，他若不动，火球将直接威胁到风系法修，打乱其施法；他若去挡，就必须离开最佳防守位置，防线会出现缺口！
电光石火间，剑修选择了拦截。他身形急转，剑鞘带着凌厉剑意，精准地点向赤金火球侧面，试图将其引偏。
“爆！”司尘心念一动。
火球在接触剑鞘的瞬间，提前半息轰然炸开！并非全力，但爆发的赤金色火焰冲击波和灼热气流，依旧让剑修手臂一麻，身形不由自主地被震得向后踉跄了半步，严密的剑意防线，出现了一丝松动！
就是现在！
沈欣怡的剑光如同青色惊鸿，直刺那瞬间显露的缺口！赵明光的光明之力化作一道凝实的光柱，紧随其后，干扰剑修视线与感知。苏沐晴的数道加速、锐利符箓同时落在沈欣怡和赵明光身上！
剑修仓促回剑格挡沈欣怡的突袭，却被赵明光的光明之力晃了一下，反应慢了半拍。
“嗤！”
沈欣怡的剑尖擦着剑修的衣襟掠过，虽未伤及，却逼得他再退一步，防线彻底告破！
体修怒吼着冲上来想要补位，但司尘的第二颗压缩火球已经射向试图绕后的风系法修，逼得他不得不自救。叶挽秋则好整以暇地站在原地，指尖凝结出几片冰晶，并未急于出手，似乎在看戏，又似乎在等待什么。
剑修在沈欣怡和赵明光的联手急攻下，一时间左支右绌，虽然剑法精妙，修为也略高，但失了先手和地利，竟被压制得不断后退，显得有些狼狈。
场边观战的总院弟子们发出阵阵低呼。刚才还宛如铁壁的剑修师兄，此刻竟被几个分院弟子逼得如此窘迫？尤其那个释放赤金色火焰的弟子（司尘），对时机的把握和攻击的精准，简直令人心惊。
司尘见剑修已露败象，不再拖延。赤霄剑铿然出鞘，身随剑走，加入战团。他的剑法没有沈欣怡那般轻灵迅捷，也没有赵明光光明正大，却带着一种独特的韵律和一股难以言喻的霸道灼热之意。剑光过处，赤金色的火焰如影随形。
在司尘加入后，战局瞬间倾斜。他并未动用《玄天剑诀》的杀招，仅是基础剑式配合源火，便已威力惊人。很快，在四人的默契配合下，那名体修和风系法修先后被司尘“送”下了演武场（司尘控制了力度，只是逼退）。